Лошади бодро скакали по сухой земле, а мимо проносились деревья, небольшие озёра и, конечно же, величественные горы.

— Значит, ты игрок, — то ли спрашивал, то ли констатировал Герард, восседающий на лошади рядом со мной, после того как мы преодолели в молчании уже несколько километров пути.

— А ты разве не видишь надо мной ника?

— Чего?

Забыл, что он не в теме!

— Над моей головой слово «Вий». Моё имя.

— Да.

Диалог с самого начала как-то не задался. Я пожал плечами, и обернулся посмотреть на Агнессу. Она улыбнулась в ответ и помахала рукой, к тому же Бардолф перестал злиться на меня, благодушно наблюдая за всем этим. Наверное, из-за того, что они оба вышли за рамки сценария и стали самими собой.

— Любишь её? — вдруг спросил Герард.

Мне совсем не хотелось разговаривать с ним о таких интимных вещах, поэтому решил сменить тему:

— Ты не будешь мстить мне за своих товарищей?

Стражник мотнул головой:

— Они скоро воскреснут, так что нет. Тем более, как я понимаю, у тебя не было выбора.

— Ага. Игроки обязаны играть, раз уж попали в игру.

— А мы поддаваться вам…

Я бы мог поспорить с его утверждением, которое умаляло все мои старания по освобождению заложников. Это было совсем непросто! Но что спорить с программой?

— Куда мы направляемся? — решил уточнить я, наблюдая, как тенистые леса сменяются солнечными лугами. На открытой местности я чувствовал себя некомфортно — нас было видно издалека. Устроить засаду для обоза-тихохода и двоих всадников было проще некуда.

— К морю.

Так! Что там было по истории этого мира? Война людей против магов, засевших в цитадели на скале. Все дороги и сюжетные истории должны были вести туда, где возможно находился портал в Неоновый город. А мы в данный момент шли к морю. Возможно, совсем не в ту сторону.

— Это же не рядом с Серебряной цитаделью? — спросил я, понимая, что ответ будет отрицательным.

— Нет.

— Но мне надо туда.

— Думаешь, убийце стражников, дезертиру и паре крестьян будет безопасно находиться на территории боевых действий?

Конечно же, он был прав. После убийства командира Герард превратился из неопытного рядового как минимум в уверенного в себе мужчину. Если программы очнулись пять лет назад, то это было в принципе закономерно — он уже давно перерос себя, прописанного сценарием.

— Уверен, Освальд последует за нами. Он не простит предательства. Поэтому я вижу только один выход — уплыть за синее море к дальним островам. Там он нас не найдёт.

Острова? Мда… Но перспектива снова встретиться с беспощадным усатым командиром гарнизонной стражи ещё меньше радовала, чем неожиданное путешествие. И я не питал иллюзий на тот счёт, что после того как он «проснётся», Освальд простит нас с Герардом за все прегрешения и поможет в поисках моих людей.

Кстати, про группу!

— Ты знаешь, где появляются другие игроки? Когда только начинают игру. В каких-нибудь деревнях поблизости, в церквях?

Стражник задумался.

— О таком я не осведомлён. Но тут поблизости есть один монастырь. Там проходят послушание будущие паладины.

Вот оно! Кто-нибудь из наших точно выбрал игру за паладина, чтобы иметь возможность залечивать раны команде. Мне нужно срочно туда попасть!

— Спасибо тебе за всё! — поблагодарил я, вызывая у него недоумение. — Но мне пора с вами расстаться. Не расскажешь в двух словах, как добраться до монастыря?

— Что ж, воля твоя. Возвращайся назад к деревне, а потом проскачи пару лиг пути до моста через Тельницу. Возле этой маленькой речушки и увидишь монастырь.

— Спасибо! Ты уж береги их, — попросил я, оглядываясь на Агнессу.

Он кивнул, сказав:

— Иначе и быть не может. Мы уже давно как семья…

Я остановил лошадь и поравнялся с повозкой.

— Агнесса, мне пора оставить вас, — без прелюдий, начал я.

Её лицо мгновенно изменилось.

— Так скоро?

— Меня ждут друзья. Им может угрожать опасность. Я не могу их бросить.

— Желаю тебе удачи, сынок! — воскликнул Бардолф, обнимая дочку. — Ты человек чести. Таких мало осталось в наше время.

Я с удовольствием пожал его крепкую руку, и снова обратился к опечаленной Агнессе:

— Прости, что не успел тебе рассказать о своём мире. Могу сказать только одно — он не сравнится по красоте с твоим.

И это была чистая правда — современный мир был одной, но очень сложной машиной переработки человеко-ресурсов в тягловую силу для процветания корпоративной экономики. При этом по нему ударяли бесконечные катаклизмы съехавшего с катушек климата планеты. В итоге безработица, болезни и нищета стали обыденностью. Поэтому многие люди предпочли игрозону настоящему миру, чтобы спрятаться там от суровой действительности. Благо, входной билет стоил вполне доступных денег, что им мог воспользоваться практически любой желающий.

— Береги себя, — тихо произнесла она, и опустила взор.

Ну, всё, попрощались — пора и в путь! А то разжалоблюсь, и никуда не уеду, забывшись в виртуальном сне с ненастоящей девушкой, которая, впрочем, имела свою собственную искусственную личность и свои желания.

Развернув лошадь, я галопом поскакал в сторону деревни, в надежде найти кого-нибудь из наших. И старался не оглядываться.

Прошло не больше десяти минут, как вдруг я услышал позади себя топот копыт, и оглянулся. Неужели Агнесса?

Но нет. Всадник явно походил на мужчину — он был в капюшоне и в сверкающих от солнца латах. Его конь тоже был одет в начищенный до блеска доспех, слепящий светом, от чего издалека они представляли собой одно сплошное яркое пятно. Всадник тем временем приближался всё ближе и ближе, и я начал различать над ним строчку ника. То есть это был игрок! Настоящий человек!

Слово пока было расплывчатым, но я точно определил правую часть: «…грейв». И цифру в кружке: (100)!!!

На грани слуха я внезапно услышал какое-то шипение вокруг, которое заставляло моего коня сильно нервничать — он бешено ржал и мотал головой, как будто предчувствуя что-то неладное.

— Тише, тише! — пытался успокоить его.

Внезапно звук усилился, и дико заревев, моя лошадь встала на дыбы. Это случилось так внезапно, что я не удержался, упав на землю, и кубарем покатился в кусты.

Вокруг шумело так, будто сотни английских лучников времён Столетней войны в данный момент обрушивали рой стрел на увязших в грязи французских рыцарей в битве при Азенкуре. Да, я когда-то увлекался историей средних веков, и сейчас невзначай представил себя на поле брани под действием этого странного шума!

Предсмертный крик лошади вывел меня из шокового состояния, и я услышал, как мимо со звоном доспехов проскакал всадник.

«Получен критический урон!»

Моя нога оказалась пробита стрелой! К своему ужасу я увидел, что из 1099 очков здоровья осталось только 19!!! Благо, у меня в кармане была травяная настойка, которую я сразу же выпил. Уровень поднялся до 519, что немного меня успокоило. Самое главное, что боли я не чувствовал!

Когда я попытался вытащить стрелу, коснувшись её рукой, она неожиданно взорвалась снопом искр!

БАХ!

Минус 320 очков! Вот так сюрприз!

Несмотря на взрыв, нога осталась целой, только пятна крови запачкали штанину.

Подлечившись ещё одной настойкой до 699 очков здоровья, я быстро встал, и, пригнувшись, поднялся к дороге, наблюдая за тем, как на горизонте исчезает силуэт всадника. Увы, на будущие удары судьбы у меня оставалась лишь одна аптечка…

Передо мной лежала мёртвая лошадь, сплошь утыканная светящимися золотыми стрелами, от которых во все стороны исходили искры. Я осторожно начал отходить от неё, чтобы в случае чего не подорваться. Наконец, удалившись на безопасное расстояние, я с облегчением выдохнул — считай, мимо меня пролетела сама смерть! Ещё бы чуть-чуть, и лежал бы рядом с лошадкой, словно ёжик с иголками. Мёртвый ёжик…