В просторном помещении зала было уютно, здесь чувствовалась рука императрицы – на большом каменном полу раскинулся яркий тканый ковер, завезенный из далекого Китая через Парфию, а вдоль стен в нишах стояли бюсты греческих и римских писателей – Сабина увлекалась литературой. Здесь были Вергилий, Гомер, Катулл, Гораций, но отсутствовал Овидий, так и не прощенный императором Октавианом Августом.
На улице царило жаркое, засушливое лето, потому рядом с ее ложем и ложем Домиции стояли рабы, обмахивая женщин большими опахалами из длинных страусовых перьев. Они были в Палатинском дворце почти одни, если не считать рабов, но кто о них будет думать, ведь они же вещи. Адриан все время проводил в Тибуре, в своей только что отстроенной огромной вилле и не заглядывал во дворец.
В дальнем углу зала за столом пристроился Марк. Он сосредоточенно читал книгу Катона14, выполняя задание, порученное ему грамматиком Аполлонием, с недавних пор, принявшемуся обучать юношу.
Императрица говорила об Адриане. Он давно уже для нее стал темой постоянных разговоров и к любопытству или негодованию посетителей, она всегда отзывалась о нем плохо, красила свои рассказы в мрачные тона, приписывала цезарю грязные страсти и пороки. Приглашенные к Сабине во дворец посетители, ее клиенты и вольноотпущенники, по большей части, боялись этих разговоров, ведь доброхоты могли донести Адриану, что некто – патриций или всадник, – с благосклонностью выслушивает всякую напраслину, которая возводит на цезаря отринутая императрица.
Домиция Луцилла тоже с беспокойством слушала пространные диалоги Сабины, но прервать ее не решалась. Как-никак, а Сабина была их покровительницей при дворе, именно она помогала Марку занять подобающее место в сердце римского владыки. Это она поддерживала советами, связями, влиянием семью Анниев все эти годы и Домиция Луцилла считала себя обязанной ей.
На Сабине была розовая туника, на шее богатое жемчужное ожерелье. По обеим рукам змейкой вились серебряные браслеты. Увлеченная разговором, она небрежно касалась кончиками пальцев жемчуга на шее, перебирая бусинку за бусинкой. Не в пример приятельнице, Домиция Луцилла была одета более скромно – в блекло-голубую столу с накинутым сверху длинным платком и почти без украшений.
– Из-за него я осталась бесплодной, – продолжила императрица. – Я хотела детей, но сама посуди, как рожать от такого деспота?
– Но разве Адриан не лучше Нерона или Диоклетиана, которым Сенат отказал в обожествлении? – тактично возразила Домиция. – Ему нравится музыка, поэзия, он известный ценитель искусств. Мне кажется, душа, которая любит изящное, не подвержена низменному.
– Ошибаешься, Домиция! Человек, вдохновленный голыми задницами юношей, не может быть возвышенным.
Домиция в смущении отвела взгляд и посмотрела на рабов. Два смуглых чернокожих африканца невозмутимо продолжали размахивать опахалами. Их кожа блестела от выступившего пота, и словно морские волны перекатывались мускулы на руках. Наверное, они не понимали латинского языка. Мать Марка немного успокоилась, а Сабина усмехнулась:
– Ты думаешь, я говорю о его любовнике Антиное, которого боги забрали к себе? Нет? Это уже в прошлом. Но император любит ходить в термы к цирюльникам и смотреть как юноши-кинеды, зарабатывающие на жизнь проституцией, бреют себе задницы.
– Задницы? – в замешательстве уточнила Домиция. – И зачем он смотрит?
– Он находит в этом странное, извращенное вдохновение, а потом пишет стихи. Правда, они получаются вполне приличные, их можно читать в обществе.
Сабина замолчала и сделала знак одной из рабынь. Та подошла с подносом, на котором стояли бокалы с холодным вином, разбавленным водой.
– И такой человек – мой муж! – заметила императрица, отпивая вино, правда уже без прежнего истерического надрыва. – А что же у вас, милая Домиция? Ты еще не нашла себе пару, ведь после смерти Анния прошло достаточно времени?
– Нет! – покачала головой Домиция. – Пожалуй, мне не нужен никто. Я все силы отдаю правильному воспитанию сына, обучаю в старых римских традициях. Хорошо, что в этом мне помогает его прадед Регин.
– Но, верно, ты шалишь с рабами? Ну-ка признавайся! – улыбнулась Сабина, посчитавшая, что тему с Адрианом можно закрыть и перейти к милым для сердца женщины пустякам.
В ответ Домиция тоже улыбнулась.
– Как же без того! Врачи советуют спать с мужчинами для здоровья и гигиенических целей.
Она невольно опять посмотрела на крепких мускулистых рабов, с усердием выполняющих свое дело. Опахала двигались, не переставая, приятный ветерок бодрил разогретую кожу. Проследив ее взгляд, Сабина усмехнулась:
– Чуть позже пойдем в мой бассейн и охладимся. А этих возьмем с собой, чтобы развлечься.
Марк, увлекшийся чтением, не обращал внимания на разговор матери и императрицы. Его стол находился возле бюста писателя и философа-стоика Луция Сенеки. Обрюзгшая, белая, мраморная голова воспитателя Нерона, не нравились Марку. Это холодное безжизненное лицо, пустые, без зрачков глаза. Он старался на него не смотреть, ибо в голову лезла мысль, что может быть когда-то, и он станет таким же, застывшим в мраморе или бронзе, с мертвыми пустыми глазами.
За эти годы он вытянулся, превратился в угловатого, нескладного мальчика с длинным заостренным подбородком и курчавыми волосами. Только глаза его: большие выпуклые, живые, в которых не исчезло любопытство, оставались прежними.
До него долетали обрывки слов из разговора матери и императрицы, но и им он не придавал особого значения. Запутанное родство с Сабиной приносило их семье пользу, которую можно было с толком применить, взбираясь вверх по властной лестнице Рима. Жрец, квестор, префект, консул. Жизнь казалась прямой, как Аппиева дорога возле Рима, она вела к должному уважению, постам и славе каждого, кто безукоризненно следовал римским законам.
Марку уже исполнилось четырнадцать, впереди была целая жизнь. Он верил, что при должном усердии и достаточном умственном напряжении, достигнет всего, к чему его готовили мать и прадед. Он их не подведет!
Не подведет он и императора Адриана.
Он, Марк, видел, как Адриан смотрел на него еще в первую их встречу. Ему тогда было шесть лет, но он запомнил внимательный ласковый взгляд цезаря, его доброжелательную улыбку, его мягкий приглушенный голос, похожий на осторожный рык барса. Марк слышал подобное рычание, когда прадед Регин брал его с собой в амфитеатр Флавиев, где гладиаторы каждый день бились друг с другом и умерщвлялись тысячи диких зверей. Барсы рычали негромко, сдержанно, но достаточно грозно, чтобы напугать противника.
Услышав имя Антиноя, Марк тут же припомнил юношу, столь любимого Адрианом, их первую встречу во дворце императора. Как-то после возвращения с Востока Марка пожелал увидеть цезарь. Никто тогда не знал в чем причина его любопытства, никто не предполагал, что император увидел в Марке не просто мальчика из знатной семьи, а будущего правителя Рима. Возможно, этот вариант ему подсказала врожденная интуиция? Или давно составленный гороскоп? Так или иначе, но Марка привезли на Палатин – Адриан жил еще в этом дворце.
И вот тогда Марк заметил юношу, который медленно ходил в столе15 по залу, лениво опускался на ложе подле Адриана. Антиной выглядел на удивление женственно, обладал некой меланхоличной красотой, и если бы Марк не догадался по некоторым признакам, что перед ним мужчина, то принял бы его за молодую цветущую девушку.
– Марк, подойди, познакомься с Антиноем! – мягко, но повелительно приказал Адриан.
Антиной внезапно поднялся с ложа, сам подошел к Марку и обнял его за плечи. Мальчик почувствовал пряный аромат благовоний, которыми пропиталась одежда Антиноя, его кожа, волосы. Это было благоухание Востока, Сирии или Египта. Марк когда-то ощущал подобные запахи в лавке с египетскими товарами, куда часто заходил с матерью.
