Король, сидящий на троне, недобро щурится, одаривая сына нечитаемым взглядом, и уже хочет что-то сказать, когда тишину зала разрывает другой голос:

— Ваше Высочество, Вы забыли о кое-чем.

Леголас недоуменно оглядывается, тут же натыкаясь взглядом на смутно знакомые синие глаза говорившего, и задыхается.

Валар, так вот в чем дело…

Кажется, вот и причина его недавнего беспокойства. Те победы действительно достались ему поразительно легко, но странно было отнюдь не это. Странным был тот факт, что Гэлторн, сын Храванона, участвовал в испытаниях и каким-то образом умудрился дойти до финала.

А еще было не менее непонятно то, что глаза у Гэлторна всегда были травянисто-зеленого оттенка и голосом он обладал совершенно другим.

И уж точно от него никак не могло нести магией настолько сильно, что Леголас без труда почувствовал это, стоя на другом конце зала. Подобное могло быть, только если бы их связывали кровные узы, или Гэлторн внезапно стал бы обладателем силы, в разы превосходящей магию самого короля.

Проблема же заключалась в том, что и то, и другое было одинаково невозможно и откровенно бредово.

Леголас чувствует, как внутри накаляется горячий шар раздражения, едва скрываемой ярости. Это было странно, это было необъяснимо, это было неправильно, попросту невозможно и оттого противно ему до глубины фэа.

— Продолжайте, — сухо печатает король. И Леголас гневно стискивает пальцы в кулаки. Разумеется, отец это тоже ощущал. Так отчего же ведет себя так, будто ничего не происходит? Очередная искусная ложь? Или… Нет, быть не может.

— Его Высочество, верно, позабыл о том, каким путем идет первая дорога. А идет она прямиком через Эребор, королевство гномов. Наших противников. Врагов. Именно поэтому подобная идея поистине глупа, уж простите.

— Ах, позвольте спросить, и что же такого страшного в торговле с гномами? — резко переспрашивает Леголас, из последних сил сдерживаясь. Не может быть, он ведь действительно чувствует эту силу, огромный поток чистой магии, исходящий от Гэлторна.

Он ведь не сошел с ума, правда же? Нет ведь, нет… Смех так и рвется из горла, но Леголас лишь кусает губы, понимая, что одна подобная выходка, и это будет конец. Валар, что-то ведь действительно происходит, а его попросту никто не желает услышать…

— Довольно, Леголас, — холодно цедит король, хмурясь, и эльф невольно сжимается под полным раздражения и разочарования взглядом отца. Нет, неужто опять?.. — Слышать больше ничего не желаю. Ты ошибся, сказав то, что не следовало бы. Гэлторн, продолжайте. Я бы хотел услышать ваше предложение.

***

Леголас равнодушно глядит на таблицу результатов. Гэлторн, разумеется, выиграл в третьем этапе, что, впрочем, не сильно пошатнуло позицию самого Леголаса.

Это было больно, неприятно, но терпимо. Он ведь победил, к чему же теперь размышлять о том, как именно это произошло?

Собственная победа, понимание, что все решено окончательно и бесповоротно, приносит лишь краткое успокоение, на мгновение усмиряя ураган в душе. Но не больше.

Это норма, обыденность, ничего больше. Стоит просто забыть обо всем произошедшем как о туманном и излишне раздражающем сне, и заняться наконец проблемами более важными.

Стоило бы вернуться на границы, разобрать карты и последние отчеты, самому написать доклад, проверить, все ли есть, всего ли хватает… Забот полно, беспокоится о том, что уже закончилось и закончилось благоприятно, бессмысленно.

— Его Величество просит вас пройти в его кабинет, — оповещает слуга, легко касаясь его плеча.

И все планы тут же летят в костер, в одном из уголков разума, под приглушенные проклятия Леголаса.

Встречаться с отцом не хочется совершенно. Они оба прекрасно знают, чем закончится очередная встреча, и это что-то не будет чем-то особенно приятным.

Но посмей он не явиться - скандал обеспечен. Скандал, который сейчас никому не нужен, способный повлечь за собою слишком много неприятных последствий. Ослушаться прямого приказа короля - неслыханная дерзость, оправдать кою может лишь смерть.

И, как бы заманчиво то не звучало, так рисковать Леголас себе позволить не мог.

И с тихим вздохом он сворачивает в сторону отцовских покоев.

***

Путь до кабинета занял пару минут, и вот уже Леголас стоит перед дверью из светлого дерева, не решаясь постучать.

Отчего-то кажется, будто сделай он это сейчас - и произойдет нечто непоправимое, начинающее череду самых что ни на есть ужасных событий. Быть может, и бред, но своим чувствам Леголас доверять давно привык. Если не самому себе, то кому еще верить?

Но, наконец решившись, он поднимает руку и осторожно стучит.

— Входи! — доносится приглушенный голос из-за двери и Леголас, чуть поморщившись, нажимает на резную ручку.

Дверь открывается совершенно бесшумно, и он потерянно замирает на пороге, не зная, что должен делать теперь.

Отец, — король — сидит за столом в центре комнаты, пристально разглядывая старинный пергамент в своих руках. Он выглядит… уставшим.

Леголас видит это - скорее просто чувствует - сквозь пелену маски непоколебимой твердости на отцовском лице. Конечно, король никогда не позволит кому бы то ни было застать себя врасплох, стать свидетелем минутной слабости.

Но Леголас просто чувствовал это. Он не знал отца настолько хорошо, чтобы заметить, разглядеть сквозь толстый панцирь, никогда не знал, и вряд ли когда-нибудь узнал бы; но ему хватало просто быть сыном, чтобы ощущать эту усталость как свою собственную.

— Леголас. — Король произносит его имя с какими-то особенным выражением: смесью детского удивления, раздражения и равнодушия одновременно. Так, как умел только один он во всем мире.

— Вы хотели меня видеть, милорд? — спрашивает он, поднимая голову и твердо встречая пристальный взгляд малахитовых глаз отца.

— Да, хотел. Наверное, мне стоило бы поздравить тебя, мой дорогой наследник, — говорит Трандуил, выделяя голосом последние слова. Он медленно поднимается с места, откладывая листки в сторону и выходит из-за стола, останавливаясь на расстоянии пары шагов от самого Леголаса, закладывает руки за спину. — Лгать не буду, особой радости я по этому поводу не испытываю. Что такого ты сделал? Лишь показал свои умения в бою, за которые стоило бы благодарить только твоих наставников и многовековой опыт, да за моей спиной сошелся с одним из лордов, скорее всего, с Айноном, заполучив тем самым победу и в первом испытании. Отчего же? Потому ли, что всего-то хотел обеспечить себе безопасность - или же просто знал, что самостоятельно справиться не в состоянии?

— Я не понимаю, о чем вы говорите, владыка, — бесцветно произносит Леголас. Он не сильно поражен тем, что королю каким-то образом стало известно о произошедшем. В конце концов, это был лишь вопрос времени.

Ничто в королевстве не случается без ведома Его Величества Трандуила — это знали все.

Да и что ему грозит? Все уже свершилось, результаты стали достоянием общественности, и король уж точно никогда не придаст произошедшее огласке, тем самым ставя под удар собственную репутацию.

Леголас знал это так же хорошо, как и то, что отец понимает, что он знает.

И кривая ухмылка на губах Трандуила служила лишь подтверждением. Тот качает головой, не переставая улыбаться, и продолжает говорить:

— Знаешь, а мне ведь не составило труда найти изначальный вариант теста, пройденного тобой. — Леголас вздрагивает словно от удара, не в силах сдержать удивление. Это было неожиданно.

— Вот как.

— Да, именно так. И знаешь, что еще? Ты вполне мог бы занять место второе, если не первое, при этом не рискуя выбыть из испытаний, из-за того, если бы кто-нибудь узнал о вашей очаровательной афере, и не нужно было бы выполнять свое - весьма сомнительное - обещание твоему благодетелю; уж не знаю, что именно ты должен был сделать.

— О. — Леголас замирает, прикусывая губу. Услышать подобное было довольно… внезапно. Значит, все же часы, проведенные в библиотеке за кропотливым изучением пыльных талмудов и собственных записей, не прошли даром.