Привыкая к своей новой жизни, он не замечает, как проходит лето. Все чаще жара сменяется умеренным теплом и прохладой, дожди все назойливей, а ночи холоднее. С приходом осени на него накатывает какая-то странная апатия – из укрытия не хочется выходить даже для того, чтобы найти пищу, а мокнуть под дождем, когда его шерсть и так уже свалялась в колтуны, не хочется еще больше. Да еще этот вездесущий репейник – он не знает, каким образом, но умудряется цеплять его даже в каменных «джунглях» города. Бездомные иногда вытаскивали самые большие скопления, но он все равно колется, мешая спать. Спать ему хочется почти постоянно, и в этой полудреме на него накатывает яркое осознание того, что так он и проведет всю оставшуюся жизнь. Питаясь из мусорного бака, приблудившись к компании бездомных и тоскуя непонятно о чем. Возможно, о прошлой жизни, которую он не помнит, или о людях, которых он когда-то знал.

В один из дней он все-таки выбирается вместе с бездомными на прогулку. С самого раннего утра они уходят к реке, смотрят, как мимо проплывают корабли, обследуют небольшие строения на берегу и плюют в воду с моста. Снова накрапывает дождь, и прохожих не так много. Они неспешно бредут по старой мостовой, наблюдают за чайками и дышат холодным сырым воздухом.

Он отстает от компании на пару футов, когда это происходит. Навстречу ему двигается какой-то мужчина – высокий, в довольно странном для людей одеянии, но почти такой же потерянный, как и они. Бездомные не обращают на человека внимания, да и он окидывает лишь одним взглядом, но когда мужчина проходит мимо, он замечает тонкую цветную нить, тянущуюся по его следу. Очень похожую на ту, что он видел в свой первый день в парке. Нить стелется по земле, медленно тает под дуновением ветра, а он не может заставить себя оторваться от призрачного следа, который очень быстро напоминает ему обо всех загадках, вопросах и мыслях, терзавших когда-то очень сильно.

Он отмирает, ухватившись за эту нить, оборачивается, но мужчина исчезает с мостовой, как будто его никогда здесь и не было – только вот эта оборвавшаяся вдруг «веревочка» доказывает его недолгое присутствие. Он оборачивается снова и снова, доходит до конца следа, оглядывается по сторонам, но нигде не видит этого мужчину и не чует больше его запаха. Слишком быстро исчез. Слишком похож на морок и сон наяву. Слишком легко всколыхнул в нем все то, что однажды уже улеглось.

С этой встречи он теряет всю свою расслабленность и покой. Этот мужчина мог знать его! Мог знать, где он жил до этого времени. Мог быть тем, кто заботился о нем, дал кров и пищу. И он обязан его найти! Он остается на мостовой. До ночи ходит по ней и близлежащим улицам, в попытках отыскать еще следы или встретиться вновь. Бездомные зовут его вернуться в их убежище, но он игнорирует их – он помнит дорогу и может вернуться сам. Но он не возвращается. Ночует под мостом, где свалены какое-то старые коробки, но тут хотя бы не капает на голову, дрожит от озноба в полночь, а с рассветом снова выходит на улицы.

Через несколько дней он голоден и устал как никогда раньше – большая часть сил ушла на надежду новой встречи. Которой так и не случается. Разочарование настолько сильно, что он готов выть даже на не полную Луну всю ночь напролет. Даже зная, что это не поможет, не уменьшит силящуюся боль в груди и не вернет покой его растревоженной душе. В конце концов, он возвращается в убежище. Находит в какой-то урне несколько подгнивших сэндвичей, а потом долго спит в их старом подвале. А наутро понимает: пусть уж лучше этот безрезультатный поиск, чем медленное угасание в бездействии. Он не может оставить все, как есть, и не может сдаться – если он один раз его встретил, то вполне может встретить и во второй. Нужно только быть внимательнее на этот раз, смотреть в оба глаза и не забывать про нюх – он обязательно его найдет! Или он не пес.

Осень проходит в бесплодных поисках. Он раздражен, зол и почти постоянно голоден – то расстояние, что он проходит за день, отражается на всем его организме: от желудка до лап, которые слишком быстро устают. Он чувствует себя больным, отвергнутым и обманутым, когда раз за разом след, пробудивший надежду, не появляется на глаза. От этого почти физически больно.

Частые заморозки намекают на то, что близится зима, и скоро станет гораздо, гораздо холоднее, и он понимает это настолько отчетливо, что даже останавливается на мгновение – с приходом зимы сил у него будет еще меньше, их почти не останется. За что же он будет держаться, не имея укрытия, достаточного количества пищи и утешаясь только своей навязчивой идеей? Он не хочет об этом думать, зная, что готов потратить жизнь на поиски ответов, но это будет хотя бы какой-то целью его существования. А не апатия, попытки не подцепить каких-нибудь назойливых насекомых в шерсть или поиски сухого места для ночлега. Да, двигаться ему нравится больше. Даже со всеми неудобствами. Так он хотя бы не будет чувствовать «душевного» голода – его разум постоянно работает, и он не хочет отдавать его на растерзание скуке и дождям.

С первым снегом он навсегда оставляет их убежище. Он уже давно обошел и исследовал весь путь от реки до подвала, и теперь ему стоит идти дальше. Искать новое укромное место, новые способы пропитания и следы. Он не решается появляться на оживленных улицах и уходить вглубь города, где слишком много машин и людей. Он все еще может их всех напугать своим видом, а еще может и сам стать жертвой – несколько раз он слышал от людей рассказы о службе по отлову бездомных животных. По их словам, это – билет в один конец – провести остаток жизни в клетке, с мизерными шансами на то, что для него найдутся хозяева – это еще не самый плохой вариант. Если животное агрессивное, больное, не идет на контакт, то «билет» этот вообще может оказаться на тот свет. Он знает теперь, что люди усыпляют животных. И далеко не так редко, как говорят об этом друг другу. Ему придется быть еще осторожнее, чем раньше.

У зимы и холода только один плюс – рано темнеет и чаще безлюдно, и он может искать по ночам, когда шансов попасться меньше. А в остальном – полное разочарование. Никаких следов, все тот же недостаток пищи, а найти теплое место для ночлега и того сложнее. Он очень сильно похудел, живот ввалился, а кости торчат под косматой шерстью. Он стал хуже видеть – его глаза часто слезятся, а уши и лапы моментально теряют чувствительность на любом, даже легком, морозце. Он чувствует себя разбитым и смертельно усталым. И больше не понимает, что толкает его на эти хаотичные шатания по городу. Очевидно, его цель будет стоить ему жизни.

***

Этой зимой в пригороде очень много снега. Прямо настоящая зимняя сказка. Люди готовятся к какому-то своему празднику, и все вокруг украшено разноцветными фонарями и еловыми ветками. А еще очень и очень холодно, и он часто чихает, чувствуя жар и ломоту в теле. Он простужается. Из носа течет и обоняние отказывает почти полностью, лапы распухают, а голова слишком часто кружится. Но он не может не двигаться вперед – в тот парк и в тот район, где однажды проснулся. Он решает проверить снова.

На этих улицах все так же тихо и пустынно. Следов нет, и он забирает к северу – тот район был почти идентичен этому, но его не покидает ощущение, что ему, возможно, скоро повезет. Он не хочет обнадеживаться напрасно, и чувство – слабое, эфемерное и почти неощутимое за болью в суставах и тошнотой в брюхе. Возможно, это ощущение лишь самообман спутанного жаром сознания, но он продолжает заставлять себя двигаться. Даже если он рассеян из-за болезни и слишком многим людям позволяет себя увидеть. На него кричат, от него бегут, иногда кидают палками или слепленными на скорую руку снежками. Он заставляет себя не оборачиваться и не показывать зубы, и старается убраться как можно быстрее от чужих глаз.

На его счастье он находит небольшой аккуратный сарай, похожий на какое-то техническое сооружение. В сарае, почти у самой земли есть окошко, на котором нет решетки. Оно часто открыто и из него идет теплый воздух. Это хорошо. Настолько, что он позволяет себе проспать целую ночь в теплом помещении со слабо различимым запахом какой-то химии и ровным гулом работающего механизма. Он возвращается туда на следующую ночь, и еще на одну, а потом натыкается на человека. В руках того увесистая палка, и он понимает, что спать сегодня скорее всего придется под открытым небом. Ему становится хуже к середине ночи, когда ударяет мороз. Картонная коробка под лестницей какого-то дома нисколько не греет, и он дрожит несколько часов кряду. А потом решает все-таки снова встать и немного походить, чтобы разогреться. Он настолько рассеян, что попадается на глаза какому-то пьянице. На этот раз в него летит бутылка и обещание «прикончить шелудивого». Он не сомневается, что люди на это способны, но не собирается проверять наверняка. Ему нужно идти дальше, но сил у него почти не осталось…