— Приветик, — старпом помахал нагу импульсором. — У меня тут всё под контролем, так что…
— Ты управляешь кораблём, — Фаарха не спрашивал. — Останови сжатие.
— Не могу, — Андарс поджал губы, оскорблённый невежливостью главы Совета. — Шофет отныне сам принимает решения. Но у тебя есть время вывести людей. Возможно, даже ты сможешь договориться с драконами, чтобы те их не сожрали. Смотрю, твой катерок изматывает крылатиков по всему небу. Ты им дистанционно управляешь? Или он у тебя тоже со свободной волей? О! Там в хвосте линкора есть камеры за скрытой панелью, и в них имеются пленники. Не хочешь заняться ими, м? Я бы открыл тебе доступ, но Шофет — тот ещё упрямец. Его слишком долго приучали к тому, что за переборкой сверхсекретный объект. Конечно, я…
Фаарха поморщился. Он хорошо знал такую манеру общения. Вот уж кого-кого, а встретить Михея на линкоре наг не ожидал. Ещё одного Михея. Потому как знакомый главе Совета мальчишка остался в пристанище Меру, а этот, седой как старик, с выцветшими глазами и лицом вне возраста носил на себе отпечаток силы цайаров. Фаарха не дослушал речь Андарса до конца, махнул рукой и выполз из рубки. Услышал за спиной разочарованный вздох, улыбнулся. Всё под контролем, значит? Наг перехватил в коридоре запыхавшуюся Лауру, извиняющимся тоном сообщил ей, что нужно снова спускаться. Лаура только закатила глаза:
— Я там тебе точно нужна?
— Как же я один? Хочешь, — Фаарха приобнял куратора за талию, — я тебя понесу?
— Когда ты шутишь в такой обстановке, становится страшно, — Лаура отстранилась. — У нас мало времени. Сжатие завершиться через двадцать минут. И тогда…
— Я понял. Как только приземлимся, выводи людей. И накрой их куполом. Силы не жалей, я потом помогу.
Фаарха посерьезнел, отпустил девушку и синей молнией рванул по коридору.
* * *
Двери во все камеры, включая лабораторию, были открыты. Но вот из коридора выхода не было. Саартан метался от переборки к переборке, оставляя за собой в воздухе шлейф чёрного дыма. Вещество сочилось у него из глаз, изо рта, носа, ушей, капало на палубу и с шипением испарялось. Хранитель рычал, скрёб глухие стены пальцами, обламывая ногти до крови.
Одна из панелей начала плавиться и расползаться. Саартан метнулся к ней, выбросил руки перед собой, выстреливая щупальцами чёрной субстанции в кого-то живого там, за стеной. Прыгнул следом, намереваясь добить, отнять жизненную энергию и… Чьи-то руки крепко схватили его, обняли, прижали к горячей груди голову, похлопали по спине.
— Тише, Саа, — донеслось до слуха Хранителя сквозь пелену безумия и отчаяния. — Тише, мой мальчик.
Саартан замычал, попытался высвободится. Он чувствовал, как Вещество проникает в того, кто держал его, пьёт его силу. Но руки не отпускали. Тёплая ладонь легла Хранителю на затылок, ласково погладила по волосам.
— Саа…
Тьма схлынула, как падает тяжёлый занавес, рассеялась чёрным дымом. Саартан застонал, зажмурился, приходя в себя. Ноги у него подкосились, и ему позволили опуститься на колени.
— Тише, тише… всё хорошо…
Отдышавшись, Хранитель чуть отстранился и поднял голову. Встретился взглядом с фиалковыми глазами. Покраснел.
— Фаарха…
— Ты помнишь, как меня зовут. Это даёт мне надежду.
Фиалковые глаза смеялись. Это было… так странно и неожиданно, что Саартан растерялся, судорожно глотнул воздух и разрыдался, пряча лицо на груди главы Высшего совета кураторов.
— Бедный мой мальчик, — наг обнял его крепче, выпрямился на хвосте, поднимая за собой Хранителя с колен. — Что этот садист с тобой сотворил тут?
Садист… Кофа! Вирус! Реальность больно кольнула в виски. Саартан вздрогнул, вырвался из рук Фаархи.
— Нужно уничтожить данные! — он зло стёр слёзы и оглянулся на дверь лаборатории. — Кофа задумал уничтожить целые расы вирусом!
— У нас пятнадцать минут, — наг тут же подобрался. — Я свяжу тебя с нашим оперативным центром. По ходу введёшь меня в курс дела.
— На Менкаре, — Саартан вбежал в лабораторию и склонился над столом с экраном. — На Менкаре было подобное. Есть ген… целый набор генов, отвечающих за расовые различия. Учёные одной нашей страны разработали бактериологическое оружие, убивающие людей по ряду признаков. Никто ничего не смог сделать. Погибли миллионы. Бактерию назвали Коса. Коса смерти. Кофа использовал тот же принцип. И если он дублировал данные по Сети на другие корабли ордена…
— Значит, ты вспомнил часть своего прошлого? — Фаарха покосился на лежащего Стефана, дёрнул уголком рта. — Не могу сказать, что рад этому, но сейчас твои знания нам пригодятся. Я подключусь к твоему экрану и перешлю информацию своим ребятам. Они тут всё подчистят. Только открой им канал и выдели основные комбинации данных, которые необходимо удалить в первую очередь. В подробности не вдавайся.
Саартан кивнул и быстрыми пассами вывел трёхмерную голограмму на стол. Фаарха наклонился к изображению через плечо Хранителя.
— Десять минут, Саа, — шепнул он.
Глава VIII. Хаим
Шофет грузно осел на землю. К его блестящему боку жались поднятый Дафтрааном из-под брюха линкора пиратский крейсер и несколько уцелевших катеров. Драконы кружили над кораблём, гоняясь за маленькой белой каплей Глиста, который отстреливался от них короткими разноцветными импульсами, и атаковать людей на земле не спешили. Лауре никто не осмелился перечить после появления на линкоре главы Высшего совета кураторов, и она без проблем собрала выживших орденцев под защитный купол. Лаура с тревогой вглядывалась в открытые шлюзы Шофета, выискивая глазами среди бегущих с корабля драконоборцев Фаарху и Саартана.
С трапа спустились Кофа с Андарсом. Пират вёл приора под дулом импульсора и даже не взглянул в сторону девушки. Он повёл Кофу куда-то за линкор. Лаура выругалась про себя. Как-то всё сразу пошло кувырком. Летели себе, летели. И тут на тебе — воздушная атака, насмешливый голос пирата из динамиков, сообщающий о сжатии пространства, паника и сутолока, неизвестно откуда взявшийся наг… Нет, конечно, понятно, что всё подстроено. Но чья эта игра? Ключевых фигуры три… четыре, если учесть, с каким взглядом обычно спокойный Шу спросил про Саартана… и Кофа, этот мутный Андарс, сам Фаарха. Что за каша здесь варится?
Шофет задрожал и загудел. Крейсер и катера прыснули от него вспугнутыми рыбёшками. Лаура напряглась. Ну, где же вы?! Линкор вот-вот сожмётся и заснёт! Драконы услышали гул, развернулись к кораблю. Глист безуспешно попытался вернуть их внимание себе, выпустив целую череду импульсов. Катера толкнулись в плотную стену щита, и, не сумев пробиться, опустились на землю. Пилоты повыскакивали из них в надежде, что щит пропустит хотя бы их. Лаура болезненно поморщилась. Силы у неё заканчивались, уберечь бы тех, кто уже внутри… Люди закричали и замахали руками по ту сторону силового поля. Драконы приближались. От такой стаи и сотня глевий не спасёт…
Между людьми и драконами хлопнул переход, взорвался ослепительно белой вспышкой на полнеба. Из него, окружённый сиянием, вылетел золотой дракон со всадником на спине. Всадник приподнялся, раскинул руки и что-то прокричал. Драконы остановились, зависли, прислушиваясь. Всадник крикнул снова, указал рукой на сгрудившихся на земле людей, что-то показал драконам. Свиток? Драконы помедлили, один за другим развернулись и полетели к горам. Вокруг Лауры пронёсся вздох облегчения. И тут Шофет сжался в шар.
Фаарха и Саартан успели в последний момент. Они выскочили из линкора, и пространство за их спинами свернулось. Наг тут же кинулся на помощь раненым и умирающим, сдав Хранителя в руки подбежавшей Лауры. Саартан заметил, что главу Совета мотнуло, когда он опустился на хвосте у первого тела. «Я выпил его силу», — подумал Саартан с искренним сожалением. — «И пытался убить… Какое же я чудовище!».
— Саартан! — Лаура с тревогой заглянула ему в лицо. — Ты в порядке? Ранен?
