Саартан старался не привлекать ненужного внимания. Он с горем пополам сменил свой алый наряд на неприметные штаны и майку, приобрёл себе кожаную куртку со вшитым регулятором температуры, какую носили многие в «Дыре». Вещь не дешёвая, но своей цены стоила. Особенно когда постоянно крутишься между прожаренной солнцем поверхностью и сырыми холодными катакомбами. А что до денег — так у Хранителя был небольшой запас на годы вперёд. Саартан давно коротко остриг волосы, чтобы не мозолить глаза посетителям забегаловки их странным мраморным цветом, нацепил на голову кепку с узким козырьком, спрятал красные глаза под тёмные непрозрачные гогглы и стал для всех обычным моторщиком, который каждый вечер отдыхает после тяжёлого рабочего дня на жаре. Или, что скорее всего, ждёт клиента. Никого не интересовал паренёк в кепке и гогглах. Даже то, что этот паренёк свои очки не снимает и в полной темноте, никого не трогало. Мало ли у кого какие причуды? Народ в «Дыре» ошивался самый разный. И никто никогда Хранителя особо не выделял, пока тот сам о себе не заявит. До сего момента.

Саартан сидел в дальнем углу «Дыры» и лениво потягивал пиво, когда к нему подошёл хмурый настороженный человек — мужчина лет за сорок в балахоне, перевитым ремнями портупеи, в петле которой за спиной торчала какая-то короткая металлическая палка.

— Присяду? — мужчина кивнул на свободный стул за столом Хранителя.

Саартан отставил бокал и кивнул, бесцеремонно разглядывая незнакомца сквозь стёкла гоггл, зная, что тот всё равно не увидит его глаз. Незнакомец глянул по сторонам и опустился на стул, поставив сцепленные в замок руки локтями на столешницу. Посмотрел поверх них на Хранителя, будто оценивая. Саартан молчал, постукивая пальцами по отставленному бокалу.

— Это ты ищешь Суушир? — без прелюдий негромко спросил незнакомец.

Саартан порадовался, что на нём сейчас гогглы, потому что его взгляд выдал бы его с головой. Вот так сразу? Когда уже и не ждёшь? Опять Фаарха? Пальцы Хранителя замерли на бокале.

— Если это какой-то наркотик, то вам, уважаемый, не ко мне, — как можно спокойнее ответил Саартан.

Мужчина положил подбородок на сцепленные руки и задумчиво прищурился.

— Я понимаю твою осторожность, друг мой, — сказал он. — Поэтому просто оговорюсь, что владею информацией о его месторасположении и готов ею поделиться.

— А что взамен? — быстро спросил Хранитель и прикусил язык.

Незнакомец всё понял правильно. Слишком резво для незаинтересованного его собеседник перешёл к условиям. Мужчина усмехнулся.

— Для начала я хочу знать, для чего тебе так приспичило попасть в закрытый и надёжно спрятанный от любопытных глаз мир.

— Мне не… — Саартан поморщился и решил, что притворяться равнодушным дальше бесполезно. — Просто нужно попасть и всё.

— Такой ответ не годится, — незнакомец поднялся, собираясь уходить. — Прощай.

— Ладно! — остановил его Саартан. — Ладно. Подожди.

Незнакомец снова сел за стол, и Хранитель скрипнул зубами. Ну, и что если глава Совета подослал этого мужика с палкой? Что с того? Поиски самого Хранителя зашли в тупик, он на Харкон Ари уже больше года и готов был принять помощь от кого угодно. Даже опять от змея. Или всё-таки от Фаархи не готов?

— Я ищу кое-кого там, — решился на честность Саартан.

— Дракона? — уточнил мужчина.

— Э-э-э… нет, эльф… эльфа.

— А к драконам как относишься?

Неожиданный вопрос. Хранитель к драконам относился. Ещё как.

— В последнее время любви к ним не питаю, — сказал Саартан уверенно.

— Это хорошо, — глаза незнакомца блеснули, и он улыбнулся. — Драконы — противные Творцу существа.

Саартан изумлённо вскинул брови под гогглами. Даже так? Это ещё почему? Но расспрашивать не стал. И ни согласился, ни оспорил. Промолчал. Незнакомец какое-то время ждал его реакции, и не получив её, дёрнул щекой.

— Я знаю человека, который в свою очередь знает, где Суушир, — продолжил мужчина. — Мы тоже ищем этот мир.

— Мы?

— Орден Зикарон.

Незнакомец выговорил название с таким пиететом, что Саартан и про это расспрашивать не стал. Тон мужчины предполагал, что Хранитель такой орден должен был знать. Значит, стоило притвориться, что это так и есть.

— А, — неопределённо отозвался Саартан. — Зачем?

— Как зачем? — искренне удивился мужчина. — Это же мир, созданный из дракона и для драконов! Противоестественно!

Последнюю фразу незнакомец почти выкрикнул, и на них обернулись.

— Все расы, угодные Творцу расы, находятся там под гнётом алчных до власти драконов, — понизив голос, продолжил мужчина. — Наша задача их освободить.

— А при чём тут я? И ты сказал, что владеешь информацией, а на деле оказывается, что только знаешь кого-то, кто якобы что-то слышал про Суушир.

— Не просто слышал, друг мой, а бывал там. В закрытом мире, — незнакомец многозначительно поднял вверх указательный палец. — И… после последней стычки с мерзкими тварями наш орден понёс большие потери. Нам не помешали бы новобранцы.

— Новобранцы? Ты имеешь в виду меня? — Саартан откинулся на спинку стула и недоверчиво скрестил на груди руки. — Вы что, набираете там всех подряд?

— Ты — не все подряд. Мы давно тебя приметили и наблюдали за тобой. Менкарец? Изнанка?

Саартан удивлённо моргнул под стёклами гоггл. Откуда он знает?! Хотя, это смотря, как долго за Хранителем наблюдают. В первые месяцы своего пребывания в Харкон Ари Саартан ни от кого не прятался. Он пренебрёг наставлением Михея выбираться из этого «забытого богами продажного мира». И тогда плевать он хотел, как скоро его обнаружат и сдадут шпионы главы Совета. И сейчас-то, собственно, плевать.

— И что с того? — спросил Саартан с вызовом.

— На вас грех на сотни поколений вперёд. Неплохо было бы хоть немножечко искупить свою вину перед Творцом, как считаешь?

Миллиарды невинных жизней. Вывернутый наизнанку мир, выплеснувшийся из Менкара Космос с кашей из остатков планетной системы смешивается с Пустотой и образует Котлован….

И он, Саартан, — один из виновников случившегося. Так говорил Фаарха, так подсказывало сердце. Но разум рождённого на Панайре радужного дракона отказывался верить в это и брать вину на себя.

— Пусть другие искупают, — Хранитель раздражённо мотнул головой. — Почему именно я?

— Со временем каждый внесёт свой вклад, — незнакомец мягко и загадочно улыбнулся. — У нас с тобой совпали интересы, и я решил этим воспользоваться. И ты ведь хочешь попасть в Суушир? Услуга за услугу.

— Ты хочешь, чтобы я что? Убивал драконов?

— По возможности.

— Ересь какая…

— Именно, что ересь! Творец создал шельхаимов, цайаров и людей. Все нелюди — творения Детей Древа. И неудачные, как и все подделки. Особенно драконы. Первый блин комом.

Перед Хранителем был фанатик. Саартан видел, как с каждым словом в глазах незнакомца разгорается яростное холодное пламя… чего? Веры? Самоубеждения?

— Эльфы тоже неугодные Творцу существа? — спросил Саартан.

— Эльфы — модификация людей. Если ты сменишь одежду, разве ты перестанешь быть собой?

— А… хм. А вампиры? Ведь они тоже изменённые люди?

— В большинстве своём, но не веригерты, например. Веригертов создали для своих военных забав цайары. Как и драконов, и нагов и прочих подобных.

Услышав про нагов, Саартан внутренне позлорадствовал. Выходит, глава Совета — богомерзкая тварь?

— Но ведь наги — наполовину люди, — зачем-то возразил Саартан. — Тоже модификация?

— Нет. Они — подобие людей, но созданы не Творцом.

Во как. Интересно, Фаарха об этом знает? Саартан развеселился.

— Мне и нагов нужно будет убивать? По возможности?

— Сейчас наша главная цель — драконы, — ушёл от ответа незнакомец. — Ты принимаешь моё предложение?

— А какое? Стать драконоборцем в обмен на смутные намёки о местоположении Суушира? И, уважаемый, скажи мне, как долго мне потом на вас работать?

— Столько, сколько пожелаешь. Но ты поможешь нам свергнуть драконов в Суушире.