— Мы остаёмся на Патроне.

— Почему?! — капитан, уже успевший размечтаться о мягкой широкой кровати, оторопело уставился на своего помощника.

— Ты — безопасности ради. Тут же всё-таки орден драконоборцев. А я… У меня агорафобия развивается на таких больших кораблях.

Дафтраан недовольно заворчал, с завистью глянул на разгружающую крейсер команду, которой выделили целый жилой отсек, сплюнул и потопал на Патрон.

Кофа может следить за происходящем на Шофете, но Патрон полностью скрыт от его взора. Поля крейсера надёжно защищают пиратские тайны от любых сколько угодно технологичных сканеров. Знакомый с изобретениями как землян, так и менкарцев Хегг озаботился оснастить свой корабль разного рода щупами и детекторами на случай, если кому-нибудь вдруг вздумается прийти в гости с прослушивающими или прочими шпионскими штучками. Правда, наличие неродных кораблю устройств ограничивало и собственные сканирующие свойства Патрона. Но сейчас информационная изоляция была Хеггу на руку. Он усадил Бельмо на койку, приложил указательный палец к губам, подмигнул зверьку. Прыгнул назад через голову, обратился лисом и выбежал из каюты. Для проверки похожести метнулся под ноги капитану и, услышав возмущённое: «У, Бельмо!», довольный побежал исследовать Шофет.

Где ты, Хранитель? Лаура, встретившись взглядом с Андарсом ещё в ангаре, отрицательно покачала головой. Не знает, новостей нет. Жив ли Саартан? Если жив, успеет ли Хегг найти его раньше, чем корабль начнёт избавляться от пассажиров? Лис бежал по коридорам, обнюхивал каждую дверь, каждую подозрительную трещину в переборках, каждую кажущуюся не на своём месте вещь на стеллажах. Прислушивался к внутреннему чутью, лишь слегка увеличив его чувствительность силой так, чтобы не фонило, и лис на экранах отражался обычным зверем. Безрезультатно. Кофа так хорошо спрятал Саартана или уже давным-давно избавился от него? Хегг остановился, сосредоточился. Разрешил себе вспомнить Панайру, смешного и милого Саа, окружённого барашками и помидорами, вечера, проведённые с ним вместе… «Он жив!» — стукнулось знание в сердце. «Хорошо», — подумал Хегг. — «Тогда где ты?». Чутьё повело его ниже в хвост корабля, туда, где обычно располагается грузовой отсек и…

«Камеры!», — посланника осенило. — «Конечно же, камеры для заключённых! Любой боевой корабль ими оборудован». Белый лис побежал обратно к крейсеру. Хранитель где-то там, рядом с Патроном. Прямо под носом. «Что же ты такого узнал о нём, Кофа?», — размышлял на бегу Хегг. — «Что тебя так встревожило там, в „Дыре“? Подумал, что мы с ним в каком-то сговоре? Тогда почему так легко пустил нас на свой корабль? Ловушка? Планируешь уничтожить крейсер сразу, как только попадёшь в Суушир? Полсотни обученных бойцов против горстки пиратов. Нужно выйти на контакт с Шофетом как можно раньше. И уговорить его или заставить саботировать капитанство приора. Что-то, а это я умею… Ещё стоит помнить о том, что глава Совета, этот Фаарха, может прилететь в Суушир раньше и устроить засаду. Я бы на его месте так поступил. Значит, стоит готовиться к тому, что наг увёл из гор драконов, чтобы вывести их из-под возможного удара. Что ж, придётся открыть огонь гораздо раньше. И надеяться, что потом глава вытащит Хранителя и девчонку из мясорубки. Заниматься ими у меня просто не хватит времени».

Хегг забежал за угол и наткнулся на тупик. Конструкция линкора позволяла разместить за переборкой впереди целый отсек. Лис без видимого интереса обнюхал стену, пометил её, развернулся и убежал прочь.

Саартан уже в третий раз менял повязку на голове. Рана на виске и щеке никак не желала затягиваться. Мало того, периодически носом шла кровь, а на предплечьях и шее выступила мелкая красная сыпь. Будет тебе изношенный организм для эксперимента, Кофа… Хранитель вздохнул и склонился над экраном. Все данные по вариофагу приходилась держать в памяти, чтобы приор не догадался о трояне раньше времени. А это отнимало много сил.

— Совсем? — Кофа вошёл в лабораторию вместе со Стефаном.

— Совсем, рега, — Стефан семенил за приором, как преданная собачонка. — Пират не покидал крейсер с самого прибытия. И капитан тоже.

Саартан поднял голову от стола. Пират? Андарс? Здесь?

— Любопытно, — Кофа подошёл к Хранителю со спины и положил ему ладони на плечи. Мягко, почти по-отечески. Будто не он до этого впечатал Хранителя лицом в стену. — Как у нас дела, Закари?

Саартан еле сдержал брезгливую дрожь. Прикосновение драконоборца словно обожгло его. Хранитель справился с собой и ответил:

— Теоретическая база почти готова. Нужно… испытать образец… на живом организме.

— А ты готов это сделать? — Кофа провёл большим пальцем по его шее, отодвигая капюшон балахона, в который Хранитель переоделся после душа, осмотрел сыпь.

— Нет, — Саартан напрягся под руками приора. — Но ты готов.

— Скажи мне, Закари. Капитан Патрона — дракон? Он сказал мне, что вы с ним жили в одной семье. Ты-то можешь быть кем угодно, хоть драконом, хоть эльфом. А он?

Саартан медлил с ответом. Приор наклонился к нему, шепнул в ухо:

— Он тебя ненавидит. В «Дыре» от него исходила такая лютая ненависть, что вино в бокалах скисло. Стоит ли его покрывать? А если мы с тобой ошибёмся, то крепко поссоримся с пиратами. Так он дракон?

— Он был мне братом, Кофа, — тихо проговорил Хранитель. — Каким-никаким, но братом.

— Понимаю, — приор убрал руки, обошёл его и присел перед ним на краешек стола. — Собственно, ты уже ответил на мой вопрос. Конечно, у нас ещё есть Андарс. Выбирай.

— В Суушире полно драконов, — без особой надежды проговорил Саартан, стараясь не смотреть на приора. — Почему не найти там какого-нибудь старого?

— Потому что на это надо время. А его у нас нет.

— Куда торопиться?

— Ты начинаешь раздражать, Закари, — Кофа поднялся и кивнул Стефану. — Подай мне тот ящик.

Стефан метнулся к стеллажу, снял с него небольшой металлический контейнер, притащил приору. Кофа поставил контейнер на стол, открыл. Крышка отошла с шипением и паром. Драконоборец вынул маленькую пробирку с голубоватой жидкостью и шприц.

— Дай руку, — Кофа повернулся к Саартану.

— Что это? — Хранитель с опаской отодвинулся.

— Стабилизатор. Я не хочу, чтобы ты у меня на глазах начал распадаться на молекулы. Дай руку.

Саартан медленно протянул руку приору. Тот набрал шприц, откинул широкий рукав балахона и ввёл жидкость Хранителю в вену. Саартан не почувствовал никаких изменений после укола и немного успокоился.

— Так кого ты выбираешь? — снова спросил Кофа. — Брата-дракона или собрата-менкарца?

Иватарн говорил, что цепь инкарнаций на Панайре прервалась после того, как Михей снял Зеркало с пьедестала. Значит, Дафтраана так и так ждёт окончательная смерть. Он идеально бы продемонстрировал Кофе действие вируса, даже введи ему Саартан просто физраствор. Но ведь чтобы получить данные, Дафтраана придётся убить… А убить Андарса? Того, на кого Хранитель возлагает все свои надежды по спасению сына Николая… Нельзя.

— Пусть будет капитан, — Саартан закрыл лицо ладонями. — Только без пыток, Кофа.

— Как скажешь, — приор улыбнулся. — Видишь, когда мы на одной волне, всё идёт гладко.

Саартан криво усмехнулся под ладонями. Да уж.

На третьи сутки после перехода Шофет активировал щиты невидимости и снизил скорость. Те, кто управляли Сууширом в данный момент, гостей не любили и могли в любой момент исказить пространство перед носом корабля, отослав его на другой край Системы. В Суушир не только было сложно попасть — даже подлететь к нему почти невозможно. К тому же до мира не было прямого Пути, только робкие обрывочные Тропы. Но Андарс уверил Кофу, что проведёт корабль через кажущуюся непроходимой чащу дикого здесь Ничто. Мысль о том, что нужно доверить управление линкором какому-то пирату, ужаснула приора. Он не был к этому готов. Но когда Кофа увидел непролазные дебри из жадно шевелящихся щупалец, согласился передать Шофет Андарсу без раздумий.