Я отказываюсь от помощи Томаса, предпочитая сначала проверить вариант Беатрисы. Он вновь удивляет меня, спокойно принимая новость. Лишь говорит, чтобы приходила, когда передумаю. Мне требуются долгие полгода, чтобы найти все сведения об этой ведьме. Приходится собирать воедино все ниточки, ведущие друг к другу. Из-за этого я часто уезжаю от Дерека, узнаю новую информацию.

Открыто заявлять всем, что ты ведьма, а потом добавлять, что ты — инквизитор, оказалось не так и сложно. Где-то действует первое, где-то только второе, но везде я получаю ответы. Мне даже нравится мой новый статус. С ним ко мне меньше претензий от блюстителей порядка, люди не задают лишних вопросов о моем путешествии, а колдуньи теряются от необычного сочетания ведьма-инквизитор.

Интереснейшее из всего, что мне удалось выяснить: Беатриса заключила договор с каким-то древним магом, который открыл ей тайну своего долголетия, взамен она приводила к нему молодых ведьм, о судьбе которых больше никто ничего не слышал. Ведьма же получала красоту, юность и знания. Она тщательно скрывала ото всех свой источник сил. Некоторые говорят, что им был старый и ужасный колдун из северных лесов, другие, напротив, утверждают, что рядом с ведьмой часто мелькал молодой южанин с перстнем силы.

— Ты бывала в столице? — Вместо ответа получаю я вопрос от одной из ведьм.

Найти ее оказалось достаточно сложно. Я преодолела немалое расстояние. Женщин, близко знакомых с Беатрисой, оказало очень мало. Ведьма отличалась неприятным характером, считая всех подчиненными, но никак не друзьями. Она постоянно указывала другим на их место, из-за чего с ней рядом никто долго не задерживался. Чудо, что мне удалось найти хоть кого-то.

— Когда-то давно, — пожимаю плечами, не понимая, к чему ведет девушка. К слову, она тоже выглядит достаточно молодо, хотя от нее сильно веет холодом и старостью. — Так ты что-то знаешь?

— Посмотри на меня, — слишком грустно усмехается она. — Мне сто пятьдесят лет, дорогая. В твоих глазах я тоже вижу далеко не двадцать. Не знаю, как тебе далась твоя молодость, но я заплатила дорого. Будь моя воля, я бы никогда не подошла бы к Беатрисе. Лучше прожить короткую и счастливую жизнь, чем это все…

— Расскажи мне все, что знаешь, — прошу ее я, понимая, что нащупала ту самую нужную ниточку к ответам. Ведьма точно знает что-то или кого-то, кто может продлить жизнь человеку.

— Рассказывать особо нечего, — отводит глаза в сторону женщина, этот разговор ей неприятен. — Беатриса не была моей подругой. Она была предательницей, которая продавала нас, других ведьм, как скот. Ей нужны были именно молодые и сильные девушки, которые жаждали большего. Я тогда была глупой, потому что решила, что мы подруги. Она не говорила, зачем ей ведьмы, но я верила ей… Я привела к ней ни одну девушку, а потом сама же попала в ту же ловушку. Тот человек… Он не человек, вовсе! Я не пожелала бы врагу встречи с ним. Не поверишь, но он живет прямо в столице… Седьмая улица, седьмой квартал, седьмой дом — так мы искали его. Беатриса говорила, что эти семерки приносят только удачу. Мне же они принесли боль, слезы и годы мучений. Хотя я вышла оттуда живой, этого уже достаточно, чтобы радоваться. Мало кому повезло так же, как и мне. Пусть мне и досталась эта пресловутая молодость… Живи и помни все, что случилось. Так он сказал мне на прощание, когда все же сжалился и отпустил, вернее, я просто стала ему неинтересна.

— Так что он делал с вами? — Так и не понимаю я.

— Я не могу рассказать этого, — она разводит руками, а в ответ на мой непонимающий взгляд, объясняет. — Он сделал со мной что-то, из-за чего я так и не смогла никому рассказать о случившемся. Какая-то магия, наложившая блок в моем сознании. Если хочешь, пойди и узнай у него сама, он живет все там же и все такой же. Высокий, темноволосый и безумной красивый… ублюдок. Только мой тебе совет — забудь об этой идее. Ты и так навела слишком много шороху в своих поисках. Откажись от этой идеи, никакое долголетие не стоит подобных страданий.

— От этого зависит мое будущее, — кратко говорю я, объясняя свою позицию — я не отступлюсь.

— Тогда пусть тебя хватит Матерь Природа, — прощается со мной странная ведьма. Удивительно, что она относит себя к старой вере. Как и те люди в деревне на севере. Среди колдуний это редкость, обычно они поклоняются луне или вовсе не признают существование чего-то высшего.

Я планировала вернуться домой после этого города, но столица так соблазнительно близко… А лишняя неделя путешествия не должна сильно взволновать Дерека. Мои поиски иногда затягиваются, мой мужчина уже смирился с этим. Но на всякий случай я отправляю ему письмо с Крикуном. Этот неугомонный птиц часто путешествует со мной, и теперь пора ему поработать по назначению.

«Отправляюсь в столицу, разгадка близка. Люблю. Жди меня через пару недель» — такое короткое письмо пишу я своему инквизитору, а затем с трудом выгоняю ленивого ворона, который совсем не хочет быть почтовой птицей. Но Крикун умный, как бы ни притворялся, поэтому я знаю, что письмо он доставит адресату.

Сама же запрягаю лошадь этим же вечером и отправляюсь в путь, ведь решение всех проблем так близко и так манит. Давно ничего мне так не дурманило голову. Я еду два долгих дня почти без перерывов, загоняя лошадь. Под конец пути мне приходится смириться с ее медленным, тяжелым шагом. Я чувствую легкий укол вины, что заставила ее так устать, но она отдохнет и восстановится, а мне же не терпится познакомиться с этим ужасным, по словам ведьмы, колдуном.

Скидываю вещи в комнатку в трактире и привожу себя в порядок. Мне кажется, что на такого мага стоит произвести хорошее впечатление. Я закалываю часть волос в высокий хвост, оставляя пряди у лица, а остальные волосы спадают тяжелой копной на плечи. Элегантное черное платье с довольно открытым вырезом и высокий каблук. Я даже немного подвожу глаза углем, а оттого что от нервов я кусаю губы, они становятся красного оттенка. Из зеркала на меня теперь смотрит не юная Рози, а сильная ведьма Роуз. Как раз то что надо для знакомства с опасным колдуном — не стоит быть маленькой испуганной девочкой.

Найти седьмую улицу оказывается не так просто. Она находится в самом центре города. Любопытно, как он насильно удерживал ведьм, находясь буквально в двух шагах от центральной инквизиции? Пройти семь кварталов на каблуках — тоже не лучшая идея. Чтобы не выглядеть запыханной и нервной, я иду довольно медленно. И вот — седьмой дом уже совсем близко… Я так погружаюсь в раздумья, с чего начать разговор и как выведать нужные знания, что забываю об элементарной безопасности. Когда мне зажимают рот ладонью, успеваю лишь сильнее распахнуть глаза, следом за чем мой разум погружается во тьму… Слишком быстро, чтобы я успела позвать на помощь или использовать магию.

В себя прихожу с гудящей болью в голове, руки скованны позади, а сама я нахожусь на твердом и неудобном стуле. Вокруг темнота, неизвестная и пугающая. Первые несколько секунд мне требуются, чтобы восстановить в памяти произошедшее. Меня кто-то усыпил! Двухтысячелетняя дура! Как можно быть такой невнимательной? Тянусь к магии внутри меня, но натыкаюсь на преграду. Что-то блокирует мою силу… Но как такое возможно? Ни один нормальный человек не будет закрывать доступ к темной магии, ею легко не пользуется ни одна ведьма. Кто-то знает обо мне? Что теперь делать? Паника волнами накатывает на меня, потому что еще никогда в жизни я не оказывалась в подобной ситуации.

— Понравилось? — Этот голос…

— Томас? — Не понимаю я.

— Да, Рози, — в комнате резко загораются лампы, заставляя меня зажмурить глаза от слишком яркого света. — Ты попалась в лапы Инквизиции снова, представляешь?

— Но как? Что? — После отключки мой мозг все еще отказывается выдавать связную речь.

— Какого хрена ты поперлась к Ксандерсу?! — Вдруг зло спрашивает судья, подходя ближе ко мне. Я впервые вижу его таким разозленным и нервным.