Вставал Фридерик рано. На скорую руку перехватив что-либо на кухне, он отправлялся в библиотеку и просиживал там, бывало, допоздна. А проще говоря – пока глаза не закрывались. Рецепт Странника (как отыскивать нужные книги) он усвоил, и теперь без труда – потратив два-три часа от силы – мог найти интересующие его книги. Конечно же, в первую очередь он внимательно прочел перевод древних эльфийских сказаний о сотворении Арды и о роковой участи некогда прекраснейшего края Белерианда (и перечитал еще раз наиболее интересные места). Признаться, никогда до сих пор хоббит даже не задумывался о столь давних временах, даже и представления о них не имел вовсе. Многое, очень многое, что описывалось в древних книгах, как-то не укладывалось в голове молодого человека. Уж очень таинственными и непонятными выглядели эти события, но оттого, возможно, еще более захватывающими.

С «Историей Средиземья» всё вышло по-иному. Оказалось, что только четыре первые тома посвящены самой истории (многое в них было позаимствовано из уже знакомых хоббиту книг), последующие же восемь томов представляли своего рода «энциклопедию», где в алфавитном порядке упоминались известные (и незнакомые хоббиту) имена, а также названия местностей, рек и гор – всё вперемешку. При этом каждый пункт «энциклопедии» буквально пестрел ссылками на другие пункты. Нетрудно и запутаться! Фридерик некоторое время порассуждал, зачем и кому понадобилось такое громоздкое и путанное повествование и, наконец, отложил тома в сторону. Но не очень далеко – вдруг да пригодятся… Еще хоббит отметил про себя, что нет никаких упоминаний об авторах сего громоздкого произведения. Но, припомнив слова Араты о том, что труд сей писался на протяжении трех сотен лет, решил, что авторами могли быть десятки летописцев.

О приятелях Фридерик также не забывал. Свое обещание – устроить «чтиво» самых интересных книг для друзей - он сдержал. Что, правда, не все пошло, как хотелось бы. Чача, верный спутник Мерика и Томми последнее время, уже через минут десять (стоило хоббиту начать читать вслух) принимался «клевать» носом, а через каких-то полчаса и вовсе начинал храпеть. Мерик держался дольше, но и он где-то через час начинал засыпать. Лишь Томми стоически выдерживал пару часов – казалось, ему, действительно, было интересно. Но вид мирно посапывающих приятелей начинал соответствующе действовать и на Фридерика: «чтиво» замедлялось, а вскоре и вовсе теряло всякий смысл.

Фридерик попытался представить себе, как бы он отнесся к подобному времяпрепровождению, и с грустью был вынужден признаться себе, что возможно, уснул бы раньше гнома. А потому вскоре практика «чтения вслух» была отменена. Приятели вернулись к своим «костям» и, казалось, вздохнули с облегчением. Фридерик тоже вздохнул с облегчением и вернулся к еще не изученным книгам.

Меж тем, время текло своим чередом.

Уж давно минул старый, 2492 год, и начался год новый…

Здесь следует напомнить, что со времен Арагорна Великого в объединенном княжестве Новый год начинался (официально) 25 марта – в день победы над Всеобщим Врагом. Однако не все народы и народцы признали в свое время это нововведение. Так, хоббиты продолжали вести счет времени по-своему. Северные изгнанники – норлонги также не признавали календаря Великого Правителя (такой вывод сделал Фридерик из скупых замечаний Араты).

Многие же народцы пристрастились праздновать Новый год дважды, что только добавляло нелишнего веселья к скучным, однообразным и вялым будням.

Надо заметить, что наши затворники так и не отпраздновали наступление Нового года. У хоббитов отмечать сею дату было не принято (прочих праздников вдоволь!). Мена и гном постоянно пребывали в крайне меланхолическом настроении; Странник же и маг столь редко появлялись «на люди», что и речь о каком-либо празднестве не шла. Ну и ладно. Главное - никто в обиде не остался!

За время вынужденного безделья хоббит ни раз (и ни два) сталкивался со Странником в библиотеке (странно, что более нигде он его и не видывал вовсе). Однажды хоббит спросил странного человека:

- Объясни, Арата, почему так получается: казалось бы, в разных книгах разные летописцы описывают одни и те же события… Ведь, как я понимаю, событие-то одно! И произошло там то, что произошло!

- Проще можешь выражаться, философ? - откликнулся Арата, покуривая кривую трубку.

- Проще? Хм… - Фридерик наморщил лоб. – Проще уж некуда! Почему одни и те же события описываются по-разному?

Странник лишь загадочно ухмыльнулся.

- Тебе случалось слышать расхожую фразу: историю пишут победители?

- Случалось, - только и хмыкнул хоббит. «Сдается мне, эту самую фразу не так давно изрек некий Северный Страж!»

- В свое время, в свой век каждый летописец видит и представляет древние события по-своему, - продолжал меж тем Арата. – Отчасти ему в этом помогают правители, которые платят за то, чтоб их деяния были изображены в истории «правильно» с их, естественно, точки зрения. Иначе… - Человек красноречиво черканул большим пальцем себя по горлу.

- Ах, - только и воскликнул удивленно хоббит, - как же тогда разобраться в сути того, что написано?

- Чтобы постичь смысл древних событий, надо научиться читать между строк, - спокойно промолвил Странник, выпуская колечко дыма.

- Как это? – удивился хоббит. – Как этому можно научиться?

- А вот этого я тебе сказать не могу, - пожав плечами, промолвил Арата. – К пониманию этого каждый приходит своим путем.

«Научиться читать между строк… Что хотел этим сказать Странник?» Мысль эта ненадолго завладела воображением Фридерика. Он уж собрался было покинуть залу библиотеки и отправиться спать (заглянув по дороге на кухню), но, остановившись в дверях, обернулся и спросил:

- А почему ты, Арата, здесь куришь? Разве запрет Палландо тебя не касается?

Странник лишь слегка осклабился:

- Ну… Ты же не будешь доносить об этом невинном проступке магу?

- Пожалуй, не буду, - немного подумав, произнес Фридерик. – И ты, надо полагать, тоже не побежишь с донесением к волшебнику, если обнаружится, что я сцапал какую-нибудь книгу и спокойно почитываю ее, лежа в своей собственной постели? И покуривая трубку, кстати сказать…

- Не буду, - согласился Арата. – Но «сцапывая» очередную книгу, следует не забывать, что у Палландо есть одна скверная привычка: время от времени спускаться в библиотеку и, не особенно принюхиваясь, перечитывать вдруг понадобившиеся ему фрагменты древних рукописей. И если этой книги не окажется на месте…

- …Месть его будет ужасной, - закончил хоббит.

- Ну, я не называл бы это местью, - пожал плечами Арата. – Скорее – наказание.

- Ясно… - помолвил Фридерик, но про себя отметил, что курить в библиотеке можно. Но очень осторожно! Выносить же книги не следует…

Не проходило, казалось, и дня, чтобы перед самым сном Фридерик не заглянул в свои «вопросы», однако ответов пока не находил… Более того: казалось, что с течением времени он только всё дальше отдаляется от решения тех загадок, в которых сам себе пообещал разобраться.

«Я распыляю свое внимание по мелочам, - решил он наконец, сидя поздним вечером у камина и в очередной раз разглядывая пожелтевший лист бумаги. - Я пытаюсь найти ответы на все вопросы, но даже не знаю, где искать ответы. Надо сосредоточиться! Надо отделить главное от второстепенного… Итак, что же главное?» Фридерик в очередной раз уставился на свои собственные пометки, сделанные в порыве, казалось бы, близкого откровения.

«Старик – Горгорот – Мордор… Книга… Алатар… Саари… Палландо… Старик и Палландо… Альфа, Мена… И снова Палландо… Похоже, все события так или иначе крутятся вокруг волшебников», – к такому неутешительному выводу пришел хоббит…

На следующий же день Фридерик, засев в библиотеке, стал прилежно штудировать все сведения, что имели хоть какое-то отношение к магам, стараясь «читать меж строк», как и советовал Арата. За этим занятием его и застал Странник несколько дней спустя, неслышно объявившись в зале.