Молодой маг вновь бросился было бежать, и тут заметил в расщелине меж скалами чудом уцелевший посох. Уже схватив его, Саари понял, что держит в руках посох Алатара, ибо украшала его серебреная скульптурка горного ястреба. Оглядевшись вокруг, Саари заметил еще одну вещь, от чего, поначалу, его бросило в дрожь. Взяв себя в руки, он всё же преодолел небольшой подъем между зазубренными камнями и долго еще стоял, склонившись над неожиданной находкой, не решаясь взять ее в руки.

На плоских, серых каменьях лежала раскрытая Книга, ее пожелтевшие страницы полоскал ветер. В этот момент Саари вдруг подумал, что его бывший друг и великий маг Алатар, скорее всего, мертв…

…Правая рука Саари крепко сжимала посох некогда великого мага. Левой рукой Саари прижимал к себе Книгу. Так стоял он над полыхающей равниной Мордора, собираясь с силами и готовясь произнести самое сильное заклинание, какое только знал…

========== Глава 1. Залучье. ==========

Изначальным Средиземьем испокон веков называли относительно небольшую полоску земли, ограниченную Мглистыми горами и рекой Великий Андуин на востоке и бескрайним океаном на западе. Название пришло от эльфов, которые считали этот клочок суши границей меж блаженными берегами и обширным континентом, где ютились многочисленные племена простых смертных.

К тому времени, когда начинается наше повествование, людские племена, заселявшие некогда изначальное Средиземье (по-эльфийски – Эннор), расселились, а многие, не от хорошей жизни, разбрелись по огромной территории необъятного континента. Южной границей теперешнего Средиземья осталась песчаная пустыня, где издавна обосновались племена диких варваров-южан, и берега Восточного моря, о просторах которого имеются лишь смутные представления. Восточной границей стали скалистые хребты Тайшальских гор, за которыми начинаются бесконечные, голые степи, населенные свирепыми степовиками, кои своими набегами продолжают наносить несравненный урон как Руну, так и Хордии. Западной границей по-прежнему является бескрайний океан, сокрывший от всех, кого постигла роковая участь, благословенные края, где жизнь не знает пределов, а счастье не знает границ, где согласно легендам и сказаниям живут справедливейшие из справедливых, мудрейшие из мудрых, достойнейшие из достойных…

Общепризнанной же северной границей являются покрытые вечными снегами вершины Призрачных гор. Впрочем, на пороге вечных снегов цивилизация не заканчивается. Если переправиться на пароме через неспешные, темные воды величественной северной реки Амун близ Либузы, попадешь на проезженный тракт, который ведет к крепости Амонфост - оплоту восточных владений княжества Северный Арнор или Хордии. Тракт следует далее на северо-восток вдоль реки Калары, теряясь в долинах и нетронутых человеком ущельях Северного Тайшаля с их первозданной красой.

Но надо быть внимательным! Тракт то становится широким, хоть три подводы рядом умести, то превращается в едва заметную на каменистых осыпях тропку.

Так или иначе, но через неделю путешествия по горным тропам доберетесь вы до небольшой крепости Салихард, что стережет северную границу княжества от непрошеных гостей. Здесь тракт заканчивается, и далее ведет в горы едва заметная тропа, которую местные жители прозвали Козьей, настолько узка и неприметна она местами. Тем не менее, именно этим путем долгие годы пользовались торговцы Хордии, добираясь до своих северных соседей норлонгов. По этих же тропам шествовали дружины ополченцев-норлонгов на подмогу амбициозным властителям Северного Арнора. По этим же дорогам возвращались к берегам далекого Ледового моря повозки с раненными и искалеченными в битвах воинами опального княжества.

Обогнув с востока приметную издалека остроконечную вершину горы Терн, тропа выходит на каменистое плоскогорье, прозванное местными жителями Мерцающим за обилие кварцевых россыпей, что переливаются всеми цветами радуги как под лучами солнца, так и в лунные ночи.

Всего путь-дорога от крепости Салихард до Нордфоста, столицы княжества норлонгов, занимает месяца два-три. И как не крути, но дважды по дороге путнику суждено лицезреть древние творения нечеловеческих рук – две эльфийские башни: руины Эмит-Тимин на безымянном перевале, что вблизи Тиминской крепости, и Тархан-Соэль, что возвышается над заливом Норрен у самых западных отрогов Красных гор.

Впрочем, и здесь разумная жизнь не заканчивается, а может быть, только начинается.

К северу от норлонгского княжества на многочисленных и немалых островах издавна селились отчаянные воины и несравненные мореплаватели – норды. К востоку же, меж непроходимых топей и вековечных лесов, обосновались в меру миролюбивые человеческие племена, которых прозвали северинами.

Норлонги давно наладили с ними торговлю, хотя порой отношения меж соседями складывались не лучшим образом. Пограничные стычки были делом обыденным, но до крупных сражений дело не доходило. Китовые ус и жир, тюленьи кожи и мех морских котиков от нордов, а также бесчисленная пушнина, коей славились земли северинов, неприметными горными тропами переправлялись норлонгами в Северный Арнор, а оттуда доставлялись в княжеские замки и дворцы всего Средиземья. Цены на северные товары были высоки, и богатство норлонгского княжеского двора постоянно возрастало.

Неизменным, однако, оставалось отношение великих князей к северному сородичу. В изначальном Средиземье, Арноре и Гондоре, норлонгов, по-прежнему, иначе как отступниками не величали. В Восточном Гондоре их откровенно побаивались: уж слишком хорошо запомнились опустошительные набеги северян на крепости и поселки Руна во времена тысячелетней войны. В Северном Арноре – Хордии, хоть и ценили норлонгов за воинскую доблесть и непомерную отвагу (как союзников в долгой и кровопролитной войне), всё же повсеместно относились к ним с нескрываемой опаской, а многие и с заметным презрением, как к людям второго сорта.

Следует заметить, что норлонги, норды и северины были не единственными племенами, коих суровые просторы севера приняли в свои объятия и принесли желанное прибежище. Если близ Тиминской крепости свернуть с прохоженной северной дороги на восток, то вскоре обнаружится едва заметная тропа, что выведет любознательного путника к плоскогорью, венчающему горный хребет, что называется Лука, то есть излучина - на местном наречии. Где-то посреди плоскогорья тропа вплотную подходит к отвесному обрыву, откуда открывается редкой красы вид на живописную зеленую долину, что возлежит меж обращенных к южному солнцу горных отрогов северного Тайшаля. Спуститься вниз можно лишь одним путем – по обрывистому склону извилистого оврага, имя которому Шайтан-Унгол, или Чертовы Сходни. Начало этого спуска венчает древняя, полуразрушенная каменная арка. Только так можно попасть в уютную долину, которую местные жители нарекли Залучьем, а в шутку – Закоулком.

Надо быть, наверное, уж очень любознательным путешественником и любителем всяческих приключений (на свою голову, так сказать), чтобы по отвесным утесам Шайтан-Унгола рискнуть таки спуститься в кажущуюся с заоблачных высот сказочной долину. Насколько известно, таких отчаянных скалолазов в тех местах последние годы не наблюдали. Или о них ничего неизвестно.

Впрочем, не будем ходить округ да около, как говорится. Даже самый несообразительный читатель должен был догадаться, что в «сказочной стране» может жить только «сказочный народец». А такими на просторах Средиземья могли быть лишь хоббиты. И верно!

Говаривают, что ранее этот народец делился на три племени или породы. Впрочем, за годы долгих странствий древние роды столь перемешались меж собою, что о беляках, струсах и лапитупах уж и не вспоминают.

Однако хоть и не забыли хоббиты имени своего древнего народца, многие из них (городские и жители близлежащих местечек) предпочитают называть себя «тиминами», то есть поданными князя, что восседает в Тиминской крепости. Оно и не дивно! Ведь единственная дорога, что соединяет нынешний закоулок с внешним миром, пролегает через владения горного князя, который долгие годы оберегал целостность и неприкосновенность границ нынешней Хоббитании. За что все жители тихого уголка на границе цивилизованных земель платили князю оброк, а иными словами - дань.