- Ты мне надоел, - отвернувшись, устало произнес Алатар, и голос его не предвещал ничего хорошего. – Я не собираюсь тратить время на препирательства с таким никчемным фокусником, как ты. Ты будешь делать то, что я сказал!

С этими словами он обратил посох в сторону Саари. Тонкая серебристая молния метнулась в сторону молодого мага и прежде, чем тот успел увернуться, крепко обвила его тело и пригвоздила к ближайшей каменной глыбе. Посох Саари отлетел далеко в сторону, глухо ударившись о лавовые останки.

- Так-то лучше, - усмехнулся Алатар. – Самое время начинать…

Саари лихорадочно припоминал известные ему заклинания, которые могли бы освободить его от железной хватки старого волшебника. Но вскоре он понял, что не в силах вымолвить даже и слова…

- Даже не пытайся, - не оборачиваясь, процедил Алатар. – Всё, что ты можешь делать сейчас - наблюдать и навек запечатлеть в памяти сей исторический миг!

Саари, хотя и сопротивлялся изо всех сил, но оставался, тем не менее, недвижим. Свободными оставались лишь глаза. Взгляд фиксировал бесконечную, унылую равнину, которую почти поглотили сумерки. Тени отдельных камней и остроконечных скал то удлинялись, то исчезали вовсе. Клочья тумана лениво покачивались в душном безветрии вековечной пустоши, касаясь налитых свинцом ног молодого мага и закрывая, время от времени, неподвижную фигуру того, кого долгие годы он считал своим другом.

- Тянуть более нельзя, - прошептал Алатар, обращаясь, похоже, к самому себе. – Звезды уже пять дней как выстроились в верном порядке… Всё, как предсказано… Солнце заходит, уже зашло… Следует начинать сейчас или навсегда позабыть об этом…

Шепот старца становился всё более неразборчивым. Облизнув несколько раз пальцы, он неторопливо перелистал страницы Книги и, наконец, нашел, видимо, нужное место. Спина его (Саари видел только спину мага) распрямилась. Было заметно, что Алатар набрал в легкие воздуху и, обратив взор в ту сторону, где погасли последние сполохи заходящего солнца, воздел посох и принялся читать древний текст, неторопливо ведя по желтой странице пальцем. Голос волшебника звучал торжественно и громогласно, но с уст его слетали лишь глухие, зловещие, чуждые человеческому слуху слова.

Саари невольно напрягся. До последнего мгновения он лелеял в душе надежду, что великий маг откажется от своей безумной затеи, но надежды, как всегда, не оправдались… Он безнадежно окинул взглядом окружавшую их темную равнину и с облегчением отметил про себя, что ничего, вроде, не происходит. Но тут же он припомнил пояснения Алатара, что слова заклинаний, написанные на древних языках и предназначенные для уст высших владык древнего мира, должны произносить трижды и с равными промежутками.

Через какое-то время маг замолчал, кашлянул и, подняв над головой посох, принялся прилежно повторять уже прочитанный текст. Уверенный голос его гремел над безмолвной долиной…

Тут Саари ощутил, как земля под ним содрогнулась, но не более. «Сейчас наступит решающий момент, - подумал он. - Вдруг Алатару это и в самом деле удастся?!» Маг, меж тем, вновь сделал небольшую паузу и принялся в третий раз произносить уже казавшиеся молодому волшебнику знакомыми слова.

Теперь Саари закрыл глаза, отдавшись чувствам. Он вспомнил почему-то одного своего старого приятеля (еще до того, как повстречался с Алатаром), как тот говаривал, что мол «не следует слишком доверять одному из чувств, это ослабляет. Доверься глазам – не услышишь шороха подбирающегося во тьме хищника. Доверься ушам – примешь свист стрелы за жужжание мелкого комара, плеск воды – за обжигающее пламя пожарища; жару спутаешь с мертвецким хладом, любовь примешь за ненависть, дружба перерастет в предательство, а дурной сон станет явью и будет преследовать тебя всю жизнь. Лишь соитие всех, данных волей Единого чувств, поможет найти себя в жизни и определить точку приложения сил!»

Доверившись чувству, молодой маг вдруг ощутил, как происходят странные перемены. Тяжелый и горячий ветерок, только что касавшийся его кожи, исчез. Воздух стал неподвижным и враждебным. Где-то в глубине гранитной тверди появился и стал нарастать гул, медленно сдавливающий ушные перепонки. Похоже было, словно ударили одновременно в сотни барабанов, и этот звук постепенно приближался! Наконец, стало ощутимо и подрагивание самой земной тверди…

Саари открыл глаза и в неясном свете упавших на долину сумерек увидел расплывчатую фигуру старого мага. Ему вдруг пришло в голову, что великий волшебник, кажется, растерялся. Алатар нервно облизал пальцы и, торопливо перевернув страницу, опять воздел посох к западу, и, вновь глядя в открытую Книгу, изрек незнакомые слова, которые молодой маг так и не разобрал, потому что вдруг всё вокруг наполнилось зловещим скрежетом. Саари ощутил, как его самого начинает трясти, а на голову посыпались пыль и мелкие каменья. Сотрясения всё усиливались и, наконец, мощный толчок буквально подбросил его в воздух, но волшебные путы не ослабевали. Наоборот, они глубоко врезались в кожу волшебника. Он ощутил резкую боль, от которой разум был готов в одночасье отключиться. Казалось, всё его тело терзали вдоль и поперек невидимые лезвия. Невольно он хотел закричать, позвать на помощь, но, приоткрыв глаза, увидел своего бывшего друга и крик застыл в горле…

Алатар стоял с воздетыми руками, но перед ним уже не было безжизненной, серой равнины, которую они вместе созерцали буквально час назад. Перед великим магом бушевал океан пламени. Потоки лавы низвергались из самих глубин земли, камни и целые скалы как щепки вздымались в воздух, кружили в огненных смерчах и исчезали где-то за пределами видимости. Земля покрылась сотнями трещин, из которых струился удушливый, зловонный смрад.

Маг вновь что-то выкрикнул, и Саари отметил про себя, что голосу старого волшебника уже не хватает прежней уверенности. Он по-прежнему держал посох высоко над головой, но, казалось, будто лишь защищается от кого-то… Впрочем, додумать мысль молодой маг так и не успел. В следующее мгновение поднявшийся из самых глубин земли огненный смерч подхватил старого волшебника и поднял его в воздух. А еще миг спустя смерч превратился в сплошное, бешено кружащееся над головой месиво. Повсюду грохотали сотни громов; блистали алые молнии, отчего всё вокруг казалась залитым кровью. Земля разверзлась буквально в двух шагах от недвижимого Саари. Полыхающая огнем трещина, зловеще шипя и медленно расширяясь, змеей подползла к ногам молодого мага.

- Не-ет!.. – услышал Саари полный невыносимой муки голос Алатара и тут же почувствовал, что связывавшие его путы пропали. Исчезла и волшебная преграда, что отделяла его от остатков трона бывшего властителя мертвых равнин. Лишь ужасающий огненный вихрь продолжал бушевать над равниной Мордора, но разглядеть что-либо в кровавом свете бури Саари был не в силах. Едва ощутив власть над своим телом, молодой маг бросился наутек, из последних сил взбираясь вверх по осыпающемуся под ногами склону, позабыв даже про свой посох.

Впрочем, достигнув ближайшего скального уступа, что выглядел относительно устойчивым среди разбушевавшейся стихии, Саари остановился.

Дышал он с трудом. Невыносимый страх гнал его дальше, но ноги не слушались, руки дрожали, тело нестерпимо болело, как после пыток огнем (однажды Саари прошел через это нечеловеческое испытание). Опершись руками о колени и пытаясь хоть как-то восстановить дыхание, он превозмог себя и, обернувшись на мгновение, глянул на долину Горгорота.

Полыхающий смерч, казалось, утихал. Он кружил где-то в центре объятой огнем долины, медленно погружаясь в земные трещины, откуда, по-прежнему, продолжали изливаться потоки лавы. В центре же черной равнины, прямо из глубин земли, медленно вздымалась к небу огромная огненная масса, вокруг которой в бешеном хороводе кружили призрачные тени. Приглядевшись, Саари различил неясные силуэты воинов, несущихся на мерзких тварях, смутные очертания высоких крепостных башен и мощных, ажурных мостов. Это зрелище ненадолго завладело вниманием мага, но тут появился и с каждой секундой стал усиливаться многоголосый нечеловеческий вой; с неба же стала сыпаться горячая пыль, падать камни и раскаленные катыши.