- Но ведь Палландо…

- Всего лишь «мудрый», - промолвил Странник. - Он может дать дельный – мудрый! - совет, но превратить снег в буханку хлеба не может.

«Ах, - чуть не воскликнул Фридерик, - какой же я балбес! Пока я сиживаю в библиотеке да книжечки почитываю, Странник отыскивает под глубоким снегом тайные «схованки» северян и тягает припрятанное на крайний случай продовольствие в башню, чтобы мы не померли с голоду до весны! Понятно теперь, почему Мерик жаловался, что постоянно находит еду то в одной, то в другой шухлядке!»

- Мена тебе помогает, - догадался хоббит.

- Девушка оказалась неутомимой, сильной и куда крепче духом, чем я мог предположить, - серьезно ответил Странник. – И на редкость упрямой…

Фридерик невольно покосился на стрельчатое окно. За покрытыми загадочным узором стеклами бушевала ненастная вьюга. «Мы, хоббиты, могли бы помочь Страннику и Мене», – подумал он. И тут же со стыдом признался себе, что покидать пределы теплой (местами), уютной (относительно) и безопасной (уж это – верно!) обители ему не хочется. Мерик и Томми наверняка разделят его мнение. Что же касается гнома, то, как известно, сей древний народец долгое время может обходиться и вовсе без еды. И будет ли хоть какой прок от низкорослого гнома, когда всё вокруг засыпано метровыми снегами?

- Пожалуй, - наконец, промолвил Фридерик, - следует сообщить Мерику, что не следует маяться дурью…

- Как по мне, - заметил Странник, - пусть себе мается! Делать-то до весны всё равно нечего.

- Это точно… - со вздохом подытожил хоббит. – Но вам-то откуда ведомо, чем Мерик занимается?

- У стен сей башни, знаешь ли, есть и глаза, и уши…

«Глаза Палландо, надо понимать», – сделал для себя вывод Фридерик и, пристыженный, надолго замолчал.

Камин мирно потрескивал, несмелые язычки пламени взлетали над влажными поленьями, и серый дымок уносился в дымоход. «Ах, - подумал хоббит, - не удивлюсь, если и дрова Странник с Меной сюда таскают втайне от нас… Позор-то какой!»

- Что нынче читаешь? – негромко осведомился человек, полуотвернувшись и глядя, казалось, на робкое пламя.

- Да так… - угрюмо промолвил хоббит, - что под руку подвернется…

- И что подворачивается?

- Ох и не знаю! Какие-то сказания то про одних, то про других славных князей, как на подбор. Мне ж Палландо про свою библиотеку так ничего-то и не поведал! Только Алую Книгу достал с самой верхней полки. Мне же туда залезть – росту не хватает. Давеча встал на стул, почти дотянулся до полки, книга как рухнула – шишку набил вот здесь! - Фридерик показал пальцем.

- Шишку, говоришь? – Странник лишь усмехнулся краешком губ. – Шишка – не великая плата за приобщение к мудрости.

- Какое уж там приобщение… - вздохнул разнесчастный хоббит.

- Хм… - Человек кашлянул и окинул залу долгим взглядом. – Действительно, блуждать в этом скопище мудрых, но крайне однообразных, скучных и утомительных мыслей можно долго, и ничего путного из этого не выйдет! Здесь тысячи, десятки тысяч книг! Но следует знать, что самые ценные из них Палландо держит на верхней полке…

- А я-то как раз до нее дотянуться не могу! – пожаловался ничуть не удивленный Фридерик.

- Не исключено, что маг предвидел нашествие любознательных хоббитов, - вновь усмехнулся Странник.

- Издеваетесь, сударь, похоже…

- Ниже, на четвертой полке, - продолжил человек, - находятся книги, написанные в Первую Эпоху Средиземья… Толку от них тебе не будет – в основном они писаны на древнеэльфийских наречиях. Впрочем, вот эти ты прочтешь с удовольствием. По крайней мере, они переведены на всеобщий язык. - С этими словами он, приподнявшись на цыпочки, умело выхватил с полки два не очень увесистых фолианта. Фридерик невольно вспомнил, как ловко волшебник достал Алую Книгу с самой верхней полки. И тот факт, что его любимая книга оказалась в разряде «самых ценных», наполнило хоббита гордостью.

«Айнулиндалэ» и «Квента Сильмариллион» - прочитал Фридерик на обложках книг, небрежно брошенных на стол (названия эти ни о чем хоббиту не говорили).

- Еще ниже, на третьей полке, размешаются труды так или иначе связанные со Второй Эпохой, - продолжал меж тем Странник. – Ниже возлежит Третья Эпоха, а в самом низу – Четвертая и последняя на нашем веку… Видишь тот ряд томов?

Фридерик подошел поближе и разглядел двенадцать толстенных переплетов в темно-зеленой коже.

- Это знаменитейшая «История Средиземья», - пояснил Странник, – наиболее полное собрание преданий и легенд о нашем мире. Говорят, она создавалась на протяжении трехсот лет!

- А что за полки еще ниже? – поинтересовался хоббит.

- Ниже не лезь, не советую, - коротко ответил человек.

- Но знаки на торцах книг? Что они означают? – воскликнул Фридерик.

- Ничего не означают, - ответил Страж. – Но говорят о многом! Вот эти…

- Эльфийские руны! – уверенно промолвил хоббит.

- Хм… Верно! – Странник с удивлением уставился на молодого человека. – Откуда тебе известно это?

- Нет-нет! – Фридерик даже руками замахал. «Не хватало еще в десятый раз рассказывать историю Старика!» – И не думайте! Не знаю я древних языков… Просто… Ох, они настолько отличны от привычных букв, что поневоле догадаешься!

- Верно, - с сомнением в голосе согласился Странник. – Книги, помеченные этим знаком, содержат древние эльфийские тексты. Немногие в наше время смогут их прочесть, - и, предупреждая возможные вопросы, добавил: - Я - не исключение!

- А дерево? – поинтересовался хоббит.

- Белое Древо Гондора… - нараспев произнес человек, полузакрыв глаза. – Знак сей означает, что Палландо раздобыл эту книгу в сокровищницах Минас-Тирита.

- Лилия?

- Златоглавый Аннуминас…

- Тогда Башня – это Ортханк! – попробовал угадать Фридерик.

- Нет-нет! Это Дол-Амрот!

- А водопад…

- Пенные струи! – поправил Странник. – Это легендарный Имладрис или Раздол!

- А что делать с книгами, которые никак не помечены?

- Ничего особенного с ними делать не надо, – откликнулся человек. – Просто попали они сюда иными путями.

Фридерик попытался вспомнить, есть ли какие-либо пометки на загадочной Книге Старика, но так ничего и не припомнил. Что ж, по крайней мере, информация, которой снабдил его Странник, наверняка поможет его дальнейшим изысканиям. Возможно, он и перестанет быть «слепым котенком». Внезапно, повинуясь какому-то внутреннему чувству, он промолвил:

- Можно, я буду называть тебя - Арата?

Человек лишь одарил хоббита мимолетным взглядом исподлобья.

- Можно, - произнес он минуту спустя, вставая. – Но только в стенах этой твердыни… За ее пределами я - для всех без исключения! – Странник. Еще вопросы у тебя есть? – поинтересовался он, направляясь к двери. Конечно же это не было предложением задавать вопросы, но тут Фридерик, спохватившись, воскликнул:

- Северная Твердыня! Тебе это название о чем-то говорит?

- Северная Твердыня? – удивленно переспросил Странник, полуобернувшись в дверном проеме. – Конечно. Так мы, скельды, называем столицу нашего северного княжества – крепость Нордфост.

- Нордфост… - разочарованно повторил Фридерик. «Что там сказала последний раз Альфа: мы идем не в ту сторону? Но ведь дорога близ Тархан-Соэль ведет именно к Нордфосту? Что тогда имела в виду странная псина? Какую еще твердыню?»

- А других Северных Твердыней тут, случайно, нет? – спросил хоббит.

- Если и есть, мне о них ничего неведомо! – с этими словами Странник закрыл за собой дверь, оставив Фридерика наедине со своими думами и книгами.

После разговора со Странником (теперь Фридерик мысленно называл его Аратой) прошло немало дней. Хоббит чувствовал себя окрепшим и отдохнувшим. Былые недобрые сны его не преследовали вовсе. Более того, часто он просыпался с приятным чувством – словно ночью ему привиделось нечто удивительное и прекрасное. Впрочем, припомнить, что именно снилось, он не мог.

Тени его преследователей – призрачных всадников – и вовсе не тревожили молодого человека. Хоббит уж и вовсе не вспоминал те недавние события, в результате которых чуть не распрощался с жизнью. «Всё то» осталось, вроде, в другой жизни. Эта же жизнь была (признаться) скучна и однообразна, но не лишена своей прелести.