Шли дни…

Фридерик залпом прочел Алую Книгу. Потом перечитал еще раз, но уже медленнее и более внимательно. Пропасть меж древней Книгой и его рукописью, что по-прежнему лежала на полу холодного чертога, была столь огромной, что хоббит даже засомневался, имеют ли отдельные фрагменты стародавней повести что-то общее. Впрочем, нет! Сходство, не стоит сомневаться, было! Но библиотечный вариант Алой Книги казался каким-то сочным и красочным, да написан был удивительно красивым и легким языком. Его же «любимая книга» казалась на этом фоне увядшей и местами нелепой.

Хоббит некоторое время порассуждал над этим очевидным фактом, но, так и не придя к каким-либо утешительным выводам, перестал над этим задумываться.

Желтый лист бумаги, на котором Фридерик записал свои «вопросы», лежал на каминной полке в его чертоге, и хоббит каждый вечер заглядывал в него, напоминая себе, что дал вроде обет разобраться во всем этом, но пока он мог только вздыхать, соглашаясь с тем, что ответы на все эти вопросы он, если и получит, то очень нескоро.

Впрочем, вскоре он припомнил, что если ему действительно хочется разобраться во всей этой катавасии, ответы могут находиться в самих же книгах, что покоятся на пыльных полках библиотечной залы. И Фридерик решил взяться за чтение с еще большим усердием.

Однако, что же читать? Книг в библиотеке была уйма (хоббит даже не решался пересчитать растрескавшиеся переплеты), и не ко всем из них он мог запросто дотянуться. В самом низу книжной галереи были ряды закрытых шкафчиков. Заглянув в них, Фридерик обнаружил множество свернутых трубочками манускриптов. Однако вид их был столь древний, что молодой человек даже опасался к ним притрагиваться – вдруг да развалятся.

Выше «шкафчиков» покоились открытые полки с однообразными (на первый взгляд) книжными корочками. Различались книги, в основном, толщиной.

Всего полок было пять. До двух нижних хоббит мог дотянуться без труда. Чтобы снять книгу с третьей полки надо было попотеть – влезть на стул хотя бы. Фридерик попробовал передвинуть массивный стол, что стоял вблизи камина – чтобы дотянуться до четвертой полки – но понял, что в одиночку ему это не по силам. О том, чтобы взять книгу с последней, пятой полки, и речь не шла…

Очень скоро Фридерик сообразил, что книги расставлены в библиотеке в каком-то определенном порядке, но как – это был вопрос! Большей частью корешки книг были гладкими и блестящими, без единого намека на автора или содержание, но на многих отчетливо проступали древние руны (хоббит без труда узнал их – помнил по загадочной Книге Старика). Некоторые книги были помечены странными знаками: разлапистое кривое дерево (северный дуб – что ли?), трехлистная лилия (такие водились в озерцах Редколесья), стройная башня и льющиеся струи воды…

Хоббит выхватил наугад несколько книг с нижних полок – ничего особенно интересного! – и, наконец, понял, что без посторонней помощи разобраться в этом лабиринте былых познаний не сможет. Так и придется ему, как котенку слепому, тыкаться наугад.

Чем же занимались в это время прочие спутники хоббита?

Томми, и особенно Мерик, некоторое время буквально преследовали своего друга, доводя его до умопомрачения, но, всё же отстали.

Позже молодой человек выяснил, что после многочисленных, но абсолютно бесплодных попыток найти «схованки» Палландо, друзья угомонились на какое-то время (Мерик – в первую очередь, Томми же никогда и не разделял заумных идей друга, хотя и поддерживал его во всех начинаниях – по привычке, надо полагать), но занялись «азартными играми», к коим их пристрастил гном Чача.

Про себя Фридерик прозвал ту игру «кости».

Со стороны всё выглядело следующим образом: один из игроков, сидящий за округлым столом, бросал на стол угловатые кубики. На каждой стороне «кубика» была выдавлена какая-то цифра. Выпавшие «лицом вверх» цифры складывались. У кого сумма получалась большей – тот выигрывал.

Проблема была в том, что наспех сделанные из хлебного крошева «кости» быстро изминались и игроки тратили неимоверные усилия, чтобы догадаться, какое число выпало. Дело даже чуть не дошло до потасовки…

Фридерик некоторое время не без смеха наблюдал за этой глупой (по его мнению) игрой, и наконец предложил друзьям сделать «кости» из кубиков сахарных. Приятели послушались совета (лишь Чача что-то неразборчиво проворчал), и игра пошла живее. Фридерик же только пожал плечами: ну как можно тратить свое собственное, драгоценное время на подобные глупости? Лишь одно утешало хоббита – приятели перестали к нему приставать, а значит, он мог посвящать всё свободное время «библиотеке Палландо».

Надо заметить, что Альфа быстро поправилась и некоторое время даже сопровождала Фридерика в его недалеких переходах по башне. Особенно, стоило лишь хоббиту направиться на кухню. Еды для своей любимицы хоббит не жалел; прочие постояльцы также не забывали подбросить псине «кусочек» другой. Так что вскоре собака (собака ли?) заметно поправилась, шерсть ее стала блестящей и вальяжной. И вовсе уже не походила она на ту заморенную, захудалую дворняжку, в которую помимо воли превратилась за время недолгого путешествия по северным тропам.

Однако следовать за «хозяином» по крутым винтовым лестницам псина отказывалась наотрез. Бывало, могла и целый день пролежать у самой нижней ступеньки. Пытался, надо отметить, Фридерик и заговорить с ней ни один раз, но Альфа каждый раз укладывала угловатую голову на лапы и усердно делала вид, что дремлет. В результате хоббит плюнул и более с псиной заговаривать не решался. «Захочет – сама подаст знак», - решил он.

Мену после примечательного «разговора в бане» Фридерик практически не видел. Так, мельком – пару раз ранним утром на кухне. Чем занималась девушка, что ее тревожило и какие планы строила на будущее – для хоббита было полнейшей загадкой. Впрочем, он не особенно отчаивался по сему поводу.

Еще реже ему попадался на глаза Странник.

Потому, когда очередным утром он распахнул дверь библиотечной залы и в сумеречном свете увидел долговязую фигуру Северного Стража в кресле у камина, даже вздрогнул от неожиданности.

- Я не помешал? – учтиво осведомился хоббит, но про себя подумал: «Не лучше ли было бы потихоньку смыться?»

- Нет, не помешал, Фридо… - откликнулся Странник, откинувшись в кресле, и привычно повернулся к хоббиту так, чтобы обезображенная часть лица не была видна в сером свете, что ниспадал из стрельчатых окон. Краем глаза хоббит отметил, что в камин брошены свежие, еще не разгоревшиеся, поленца.

- Говаривают, ты хотел перенести сюда свое ложе, - улыбнувшись, промолвил человек, - но лестница оказалась узковата!

- Кровать перенести? – удивился Фридерик. – Нет… Хотя, признаться, я подумывал, не переволочь ли сюда те шкуры, на которых спит Альфа, но побоялся, что собака обидится.

Странник лишь негромко рассмеялся.

- Вам, хоббитам, палец в рот не клади, сдается…

- Мы народец мирный и сговорчивый, - ответствовал Фридерик. «Чего ему от меня надобно-то?» - подумал про себя он и добавил:

- Любим тишину, покой и любопытные истории…

- И верно, - тут же согласился человек. – Что может быть приятнее, чем сидеть у теплого очага да читать любимую повесть, когда за окнами лютует зимняя стужа.

Фридерик нахмурился, и словно пелена разом слетела с его глаз.

- Тебя не было здесь несколько последних дней! – утвердительно произнес он.

- Точнее сказать, я редко появлялся здесь последнее время, - устало уточнил Странник.

- Где же ты был, чем занимался?

- Чем занимался… - Страж невесело ухмыльнулся. – Тем же, чем занимается последнее время твой приятель Мерик, как ни странно.

- В смысле?

- В смысле, искал всякие тайники.

- Тайники? – удивился Фридерик. – Так в башне действительно есть тайники?

- Есть ли тайники в башне, мне не известно! – отрезал Странник. – Но мне известно, что запасов продовольствия в кладовых не так уж много… Можно сказать, что закрома сей башни не рассчитаны на столь многочисленную компанию. И коль уж я сам вас сюда привел – мне и решать эту задачку.