- Что мы на этот раз «перечитываем»? – поинтересовался человек. В голосе его, впрочем, хоббит не ощутил особого интереса, но спокойно пропустил сей момент мимо ушей.

- Арата! – воскликнул он. – У меня к тебе масса вопросов!

- Масса – это либо слишком много, либо совсем ничего, - откликнулся тот и, привычно развалившись в кресле, достал трубку. – Что на этот раз?

- Маги! - произнес Фридерик и невольно замолчал. Действительно, «прочитанное между строк» заставляло молодого человека предположить, что он стоит на пороге величайшего открытия, но… Как это объяснить Страннику?

- Ты не очень-то шуми, - попросил человек. – А то у меня, знаешь ли, голова малость побаливает…

Фридерик лишь кивнул, поняв скрытый намек: у этих стен есть уши! Потому продолжил почти шепотом:

- Как получается-то? Издавна считалось, что маги прибыли в Средиземье для того, чтобы помогать свободным народам в борьбе со Злом…

- Это всем известно, - проворчал Странник, внимательно наблюдая за хоббитом.

- Я тут просмотрел, что мог… Всё, что так или иначе касается магов… И что получается!?

- Ну-ну… - Человек затянулся пару раз и неторопливо выпустил колечко сизого дыма. – Продолжай, Фридо!

- Взять, к примеру, Гэндальфа…

- И чем же тебе не угодил Гэндальф? – негромко поинтересовался Странник.

- При чем тут «не угодил»? – возмущенно воскликнул Фридерик. – Я о другом! – И он порывисто открыл книгу в зеленом, кожаном переплете.

- В преданиях начала Четвертой Эпохи его иначе, как Мудрейший, не именуют! Но что – конкретно! - он такого сделал? Читаем… - Облизав палец, хоббит перевернул несколько страниц. – Э-э… Вот: «являлся одним из членов Светлого Совета… Способствовал изгнанию Саурона Черного из Дол-Гулдура в 2941 году по В.Л… Долгое время странствовал…» Надо понимать, до того… - добавил он от себя. – «Долгое время охранял пределы Хоббитании, где хранилось Кольцо Всевластья…» Мм… «Участвовал в известном походе Хранителей к Роковой горе, сразился с «демоном ужаса» и победил его»…

- Проклятье, Фридо! – воскликнул Странник. – Зачем ты это мне пересказываешь?

- Возьмемся теперь за Сарумана… - продолжил как ни в чем не бывало Фридерик, перелистывая слипающиеся страницы тяжелого фолианта. – Глава Светлого Совета… Такие-то годы, ля-ля-ля, фа-фа-фа… Похоже, первым из Мудрых догадался, что Кольцо Всевластья не утеряно, и потому долгие годы старался его отыскать и завладеть ранее, чем это удастся Саурону Черному, либо Гэндальфу… Был пленен Врагом, пытаясь вступить с ним в колдовской поединок при помощи палантира…

- Палантиры – это зрячие камни такие из прошлых эпох… - напомнил Арата.

- Радагаст… - меж тем, продолжил Фридерик, пропустив мимо ушей замечание человека. – Ну, об нём и вовсе ничего не сказано хорошего, вроде бы…

- К чему ты это ведешь, Фридо? – устало спросил Странник.

- Алатар… - упрямо продолжал хоббит. – Тут уж точно – полная неразбериха…

- Может быть, ты плохо слышишь? Я спросил: к чему всё это? – повысив голос, напомнил Арата. Но, похоже, молодой человек не расслышал или не пожелал слышать возмущенные возгласы Странника (на самом деле Фридерик очень старался не сбиться с мысли).

- И, наконец, Палландо… - Хоббит резко захлопнул толстую, облаченную в темно-зеленый переплет книженцию, отчего по зале разнеслось гулкое эхо. - Как я понял из его собственного рассказа, долгое время он странствовал где попало. Потом искал, да так и не нашел следов таинственного племени эльфов, руками коих, возможно, и возведена сия обитель. Потом еще что-то – извините, не припомню… И наконец - вполне закономерно, надо заметить - он разместился на заслуженный покой в этой самой башне…

- Не следует оскорблять Палландо ложными подозрениями, - негромко произнес Странник, и в голосе человека прозвучала откровенная угроза. – Не следует забывать, кто приютил всех нас в час величайшей нужды!

- Я не собирался никого оскорблять, а тем более забывать кое-что, - огрызнулся Фридерик. – Но разве не ты, Арата, советовал мне учиться читать меж строк?

- Верно, - уже спокойнее ответил Арата. – Так объясни по-человечески, что ты там вычитал «между строк» такого, чего я не заметил. И, желательно, без этих исторических экскурсов!

Хоббит лишь криво ухмыльнулся:

- Все те «великие» деяния, что приписываются волшебникам – магам, мудрым! – спокойно могли бы уместиться в одну человеческую жизнь! Но они-то прожили меж нас тысячелетия!

- Возможно… – согласился Странник, хмуро глядя на хоббита исподлобья. – Но кто совершил более?

Фридерик лишь пожал плечами.

- Откуда я знаю? Может быть, Исильдур? Или Элендил? Или… Арагорн Великий…

Стоило хоббиту произнести последнее имя, как Арата вздрогнул. Он внезапно побледнел (или это только показалось хоббиту в неясном свете чертога), руки его непроизвольно сжались, а здоровый глаз озарился холодным, ледяным светом. Фридерик невольно отшатнулся. Впрочем, видение это пронеслось столь мимолетно, что уже несколько минут спустя хоббит спокойно уверил себя, что это всё ему просто померещилось.

- Что ты хочешь этим сказать? – спокойно спросил Странник, не глядя более в глаза хоббиту.

- Всё очевидно! - поежившись, продолжал Фридерик. – Маги что-то скрывают! Их истинные цели не имеют ничего общего с тем, что декларируются привселюдно!

К огромному удивлению Фридерика, Странник улыбнулся.

- Вы, хоббиты, удивительный народец, - промолвил он. – Палландо прав: вам, действительно, палец в рот не клади…

Фридерик лишь насупился еще более. «Арата знает куда больше, чем хочет показать», - понял хоббит.

- Что же мне делать? – негромко спросил он.

- Что делать? - переспросил Странник. – Задай этот вопросец самому Палландо, и посмотрим, что он ответит!

- Ты думаешь, что он ответит? – спросил хоббит, по-прежнему хмурясь.

- Мм… Не знаю… Но попытаться можно… - нарочито небрежно, разглядывая потолок, промолвил Странник.

«Я прав! – тут же понял хоббит. - Вот она – та дорожка, по которой я доберусь до истины!» И невинно поинтересовался:

- А маг не превратит меня, случайно, в какую-нибудь мерзкую жабу?

Ах, знал бы наш герой, куда заведет его эта дорожка!

Прошло еще некоторое время и – о чудо! – Фридерик нос к носу столкнулся с Палландо в дверях библиотеки. Это было столь неожиданно (после памятного разговора хоббит не видел мага ни разу), что молодой человек даже вскрикнул.

- Тьфу-ты! – воскликнул маг, и хоббиту показалось, что тот также не ожидал подобной встречи. – Ты меня чуть с ног не сшиб!

Палландо, видимо, уже собирался покинуть залу, но Фридерик, словно чурбан, застыл в дверном проеме. Потому возможно, маг вначале посторонился, но после проследовал к камину и уселся в кресло, устало промолвив:

- А я-то всё думал, кто же это облюбовал мое любимое кресло?

- Ах, извините, если что не так, - откликнулся хоббит, приходя в себя после неожиданной встречи. – Я ж не знал…

- Ладно уж… - проворчал маг. – Некогда, признаюсь, это креслице напротив пылающего камина было моим самым излюбленным местом в сей обители, что греха таить… Но годы берут свое. Нынче я предпочитаю перечитывать свои любимые книги, лежа под толстым, теплым одеялом. Потому не имею ничего против, если кто-нибудь помоложе да покрепче меня будет проводить бессонные ночи у этого вот очага.

- Где уж нам, смертным, до вас… - осторожно заметил Фридерик, почувствовав в словах волшебника хитроумную уловку.

- И не говори, - откликнулся маг. – Мое тело стареет – это факт! Я это чувствую… Впрочем, не будем отвлекаться! Ты хотел меня о чем-то спросить? Или рассказать что-либо…

«Рассказать что-либо, – отметил про себя Фридерик… Ох, уж эта Мена! Всё, поди, выложила волшебнику. Надо бы как-то поосторожнее…»

- Вам, случайно, ничего не известно про Северную Твердыню? – Вопрос этот хоббит собирался задать очень давно, но нынче он оказался как нельзя кстати (задавать мучивший его более прочих вопрос Фридерик почему-то не решился).