- Северная Твердыня? – переспросил маг, удивленно глянув на хоббита.

- Я не имею в виду столицу северного княжества! - поспешно пояснил Фридерик. – Но, может статься, этим именем называли и другие места.

- Мм… - Маг некоторое время пристально взирал на хоббита, втянувшего голову в плечи. – Ну и вопрос, знаешь ли… Даже не знаю, что тебе ответить… В свое время «северными твердынями» именовали все крепости и мельчайшие укрепления, расположенные севернее Железного нагорья; все, что оказались в местах, покрытых некогда вечными снегами… Мм… Трудно даже припомнить!

«Он пытается уклониться от ответа, - понял Фридерик. - И наверняка попытается перевести разговор в другое русло…»

- Что нынче почитываешь? – осведомился волшебник.

«Я был прав!» – воскликнул про себя хоббит, и смиренно покивав головой, сообщил:

- Дочитал, вот, «Квента Сильмариллион»…

- И как?

- Многое не понятно, - честно признался молодой человек. – Но мне очень понравилась древняя легенда о том, как в нашем мире появились люди, эльфы и гномы. Вот только незадача…

- Незадача, говоришь…

- Именно… Нигде в книгах не упоминается, как же в наш мир пришли мои сородичи!

- Хм… - волшебник лишь покачал головой. – А что говорят ваши собственные сказания?

- Нет у нас никаких сказаний, - вздохнул Фридерик. – Но ведь вам, мудрым, уж наверняка известно более, чем нам, простым смертным! Неужели ничего такого нет, что проливало бы свет на тайну нашего появления в этом Мире?

- Хитрец! – фыркнул Палландо и погрозил пальцем. – Да-да, хитрец и подлиза! Ты еще слезу-то пусти. Так я и поверил, что тебе это позарез необходимо, прямо и жить не сможешь…

- Жить-то смогу, - честно признался хоббит. – Но, всё равно, интересно.

- Тебе никто не говорил, что излишние знания не всегда бывают полезными? – Маг, казалось, с нескрываемым любопытством наблюдал за молодым человеком. Фридерик открыл было рот, но вовремя «прикусил язык». Конечно же, об этом говорил в свое время Старик, да и Палландо вполне определенно высказывался на сей счет не так уж давно. Но любопытство – вторая натура всякого хоббита!

- Ну, пожалуйста… Я никому не расскажу… - принялся канючить он, сложив руки на груди. – Я ведь спать не смогу…

Палландо лишь усмехнулся, глядя на хоббита.

- Спать, говоришь, не сможешь… А может быть, ты спать не сможешь, когда я тебе расскажу какую-нибудь страшную историю?

- Ну, пожалуйста! Ну, хоть что-то…

Маг только фыркнул и отвернулся. Фридерик уж стал свыкаться с неизбежной мыслью, что ничего-то он от мага не услышит, да обдумывать, как же перейти (аккуратно, этак) к куда более волнующей его теме. Но тут вдруг маг продолжил негромко:

- Есть одна древняя легенда… Мм… Вернее сказать – сказание, притча… Мм… Нет, эти слова как-то не годятся, не подходят…

Фридерик затаил дыхание.

- Короче говоря, было это в очень давние времена, - промолвил Палландо, качая головой, словно то, о чем он собирался рассказать, ему самому было не по душе. – Мм… Хорошо, Фридо, что ты прочел «Сильмариллион»! По крайней мере, мне не придется объяснять тебе, кто такой Моргот, и какими черными деяниями отмечен его путь.

Фридерик кивнул.

- Мм… Тебе, должно быть, ведомо, что еще в Предначальные Времена, захватив в плен часть эльфов, Моргот подверг их истязаниям, и со временем, извратив их сущность, вывел на свет мерзкую расу орков…

- Я знаю, - негромко промолвил Фридерик. – У нас, хоббитов, принято величать этих тварей гоблинами!

- От этого их суть не меняется, - заметил маг. – Не будем отвлекаться! То же самое Враг собирался утворить и с людьми, однако всё получилось иначе. Люди оказались слабыми, и потому подчинить их своей воле оказалось проще, чем пытаться извратить их сущность. Но это Моргот и Саурон выяснили не сразу… - Волшебник вяло махнул рукой. - Вначале же Извечный Враг, захватив в плен мелкие племена только появившихся в Мире людей, хотел проделать с ними то же, что и с эльфами, как я уже сказал. Так, говорят, в подземных чертогах Ангбанда появилось малочисленное племя странных созданий, коих попросту именовали «карликами»…

- Карликами? – изумленно откликнулся хоббит.

- Ты научишься когда-нибудь не перебивать? – раздраженно воскликнул Палландо. – Да, именно карликами – ты не ослышался! Однако, Моргота и его прихвостней на этом пути ждала редкая неудача.

«Какая?» - хотел спросить Фридерик, но благоразумно промолчал.

- С орками всё вышло так, как и задумывалось изначально, - продолжал, меж тем, волшебник. – Они оказались злобными, кровожадными, жаждущими убивать всё живое; но при этом необычайно плодовитыми и раболепными перед своими «хозяевами». С единственным их недостатком – боязнью света – Саурон со временем справился… С «карликами» же, как я уже говорил, дело обстояло иначе: они оказались низкорослыми, тихими, полноватыми, розовощекими; можно сказать, потешными. Никакими усилиями Повелителю Темных Сил так и не удалось привить им жестокости и ненависти ко всему живому. Конечно же, они стали предметом гнусных издевательств! Мм… Некоторое время, говорят, они оставались неким подобием шутов на редких пирах, что устраивал Извечный Враг для своих ближайших сподручных. Их убивали десятками развлечения ради! Но вскоре выяснилось, что эти «малютки» обладают необыкновенным умением прятаться и бесшумно пробираться по самым опасным подземельям Черной твердыни. И тогда Саурон – именно он! – решил использовать доходяг в качестве шпионов. В этом деле «карлики» оказались достаточно проворными и находчивыми. Им даже удавалось проникнуть за завесу Мелиан! Вот почему даже в самые неудачливые для себя годы Моргот был осведомлен обо всем, что творилось в землях ненавистных ему эльфов!

Палландо кашлянул и на некоторое время умолк, погрузившись, казалось, в свои мысли.

- Что же стало с «карликами» далее? - угрюмо поинтересовался Фридерик.

- Далее? Хм… Далее у Сил Зла появились куда более грозные и могучие соглядатаи, и нужда в услугах беззлобных малышей отпала. Впрочем – что интересно! – Моргот не уничтожил плоды своего неудавшегося «эксперимента» - а такая участь постигла многих! Нет, он просто прогнал коротышек прочь за пределы своих владений. Говорят, заметно поредевшее племя (по дороге над ними издевались, их убивали все, кому не лень!) достигло таки границ владений Моргота и растворилось в бесконечных, неизведанных восточных землях. С тех пор о судьбе этого племени ничего неизвестно.

Закончив свой рассказ, Палландо полуобернулся в сторону хоббита и, слегка склонов набок голову, принялся пристально разглядывать молодого человека. А посмотреть было на что!

На протяжении одной минуту выражение лица Фридерика менялось неоднократно. Вначале хоббит застыл на некоторое время с разинутым ртом (казалось, что и дышать перестал вовсе); потом, судорожно вздохнув и пробормотав нечто нечленораздельное (выругался, надо понимать), уставился немигающим взглядом на потолочную балку; потом всплеснул руками и, нахмурив лоб, перевел взор почему-то на свои босые ноги; после обхватил голову руками и некоторое время раскачивался из стороны в сторону. И наконец, несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув (что рыба, выброшенная на прибрежный песок), он хрипло произнес:

- Это неправда… Это не может быть правдой!

- Мм… Что именно? – участливо поинтересовался Палландо.

- Не может быть, чтобы мы, хоббиты, были выведены на свет этим чудовищем! – воскликнул Фридерик. – Это немыслимо! Это чушь какая-то!

- Кто здесь сказал – хоббиты? – удивленно отозвался маг. – Я!? Позволь напомнить, мой юный друг, что о хоббитах в моем рассказе даже не упоминается! Ты сам хотел услышать страшную историю на ночь – ты ее получил! И сам делай выводы!

- Выводы… - хоббит лишь кисло усмехнулся. - Вот уж правильно говаривал покойный старик Барсукс: дурная башка сама себе сучковатую колоду сыщет.

- Кто такой Барсукс? Не слыхивал…

- Не важно, - Фридерик лишь устало махнул рукой. – Вот уж, действительно, напросился…