- Не бери близко к сердцу! Всё, что я рассказал, произошло в очень давние времена и врядли имеет отношение к твоему народцу, - уже более серьезно заметил Палландо.

- Понимаю… - произнес молодой человек, понуря голову. – Уверен, что так оно и есть! Только уж я, извините, никому сей истории пересказывать не буду! Не хочу… Да и не надо такого нам, хоббитам! Это надо же – мы, оказывается, исчадия Тьмы!

…Камин давно погас, маг покинул библиотечную залу несколько часов назад, а Фридерик всё продолжал сидеть в неудобном кресле, поджав под себя окоченевшие ноги и хмуро уставившись в одну точку.

- Это надо же, - в который раз негромко произнес он и, словно очнувшись, воскликнул: – А ведь о главном-то я так и не спросил! Опять провел меня волшебник!

Из прочих событий, что могут представлять хоть малейший интерес для читателя, следует упомянуть еще одно: последнюю, короткую беседу Фридерика со Странником, что произошла в самом начале весны 2493 года (точную дату, естественно, установить не удалось).

- Что на сей раз перечитываешь, Арата? – спросил Фридерик, застав в очередной раз Северного Стража в зале библиотеки (обмениваться подобными приветствиями стало почти традицией за долгие зимние месяцы).

Странник медленно обернулся, окинув хоббита неторопливым взглядом. Глядя на человека, Фридерик отметил про себя, что тот уже не так старательно скрывает от «приятелей по несчастью» свои увечия. Да и хоббит, надо заметить, уже успел попривыкнуть к неприятному виду обожженного лица человека, практически не обращая внимания на этот недостаток его внешности.

- Редкая, знаешь ли книга… - промолвил Странник, отложив в сторону объемистый фолиант в окладе из лоснящейся, растрескавшейся кожи, отблескивающей синеватым цветом.

Фридерик лишь бросил мимолетный взгляд на книгу. «Что-то я ее раньше не примечал, - подумал он. - Опять, надо понимать, с верхней полки, что ли…»

- Здесь таких, как я понимаю, немало… - осторожно заметил он.

- Верно, - согласился человек. – Но эта книга всё же отличается от прочих! Хотя бы тем, что ни одна другая – за всю историю Средиземья, насколько мне известно! - не удостаивалась подобных почестей…

- Почестей? – удивился Фридерик. До сих пор он свято верил, что самой знаменитой книгой была, есть и будет его любимая Алая Книга. - Чем же так знаменита эта книга?

- Прежде всего тем, - пояснил Странник, - что ни одну другую книгу не пытались сжечь на костре привселюдно!

- Сжечь!? – Хоббит только широко раскрыл глаза. – Зачем сжигать книги? Кто до такого мог додуматься?

- Вначале до этого додумались правители Руна. Затем подобное сумасшествие охватило Хордию, а после - Гондор и даже Арнор. Не удивлюсь, если во всем Мире остался лишь этот, один единственный экземпляр рукописи! Хотя, если верить Палландо, труд сей пользовался немалой популярностью в свое время, лет, этак, с тысячу назад…

- Единственный экземпляр? – невольно повторил Фридерик.

- Впрочем, - продолжил Странник, - подвалы Аннуминаса и Минас-Тирита столь глубоки, что, вполне возможно, где-то в тайных гробницах познаний и сохранились до наших времен еще пару экземпляров.

Хоббит незаметно (так ему казалось) приблизился к столу и попытался разглядеть под рукой Араты название книги на обложке. Но обложка казалась совершенно гладкой, без единых признаков заглавия.

- Она называется «Новейшая История», - слегка осклабившись, произнес Странник, наблюдая за незадачливыми маневрами молодого человека. – Ее автор – некий Марат Тиссенский.

- Никогда о такой даже не слыхивал, - откровенно признался хоббит.

- Я тоже. Пока Палландо не рассказал мне о ней и не показал, где ее отыскать на полках.

- Что же в ней такого таинственного? – спросил Фридерик, медленно обходя вокруг стола, не отрывая взгляда от руки Странника, что покоилась на обложке древнего манускрипта.

- Прежде всего интересно само название, - отозвался тот. – Подумать только – «Новейшая История»! А ведь в ней, в основном, описаны оч-чень давние события. Однако, как они описаны!? Всё вроде совпадает с «Квента Сильмариллион» и прочими древними рукописями, но… Всё подано под несколько иным соусом, если можно так выразиться…

- Соусом? – Фридерик оказался озадаченным. – Что, Арата, ты имеешь в виду?

- Мы верим и поневоле вжились в ту историю нашего Мира, что досталась нам в наследие от Старшего народа, - пояснил Странник, медленно отодвигая фолиант подальше от хоббита. – Автор же «Новейшей Истории» подает события древних эпох несколько в ином свете…

- Под другим соусом – теперь я понял! – воскликнул заинтригованный хоббит.

- Именно так! В его изложении получается, что Мир наш существовал задолго до пришествия Илуватара и его верных союзников валаров. Моргот, как утверждает автор, никогда не принадлежал к Избранным, но явился к нам из других миров, откуда, якобы, был изгнан за излишнюю жестокость и безмерное своенравие.

- Из каких таких еще миров? - недоуменно спросил Фридерик. – Я что-то ничего не понимаю!

- Марат Тиссенский изволит утверждать, что таких Миров, как наш, на самом деле великое множество, - терпеливо пояснил человек. – Есть Миры, где правят Светлые Силы; есть Миры, где правят Силы Тьмы… Арда же – наш Мир – является перекрестком Миров. Именно поэтому здесь столь часты и столь неизбежны столкновения Темных и Светлых Сил! Они попросту воюют за наш Мир!

- Ничего не понимаю… - откровенно признался оторопевший хоббит. – Где же находятся иные миры?

- Этого к книге не написано… Зато есть кое-что иное! Ты, конечно же, знаешь, - продолжал Странник, - что согласно древним преданиям наш Мир был создан вдохновенной Песней айнуров. Ее иногда называют Первой песней.

Фридерик кивнул.

- Существуют также поверия, что, когда придет Время, прозвучит Вторая песня… В этой Песне примут участие также люди. И тогда Мир изменится.

Хоббит вновь кивнул, но уже не так уверенно.

- Так вот… Автор сего труда утверждает, что со Второй Песней людям откроются пути в иные Миры. Правда, каким образом, и что это будут за пути такие, он не поясняет.

- И ты в это веришь!? – не удержался изумленный Фридерик. – А Палландо?

- Верю ли я? Хм… Пожалуй, нет… Хотя, признаться, перечитывая сей занимательный труд, я получаю определенное эстетическое удовольствие – уж больно цветастым языком он написан. Что же касается мага, то, как ни странно, он относится к этой книге вполне серьезно. И не раз повторял, что с удовольствием пообщался бы с этим таинственным Маратом…

- Таинственным… - недоуменно повторил хоббит.

- Марат – имя редкое, - пояснил Странник. – В пределах людских княжеств, насколько известно, таким именем никого не величали. На слух оно более бы подошло людям восточных племен или смуглингам. Непонятна и приставка – Тиссенский. В пределах Средиземья нет города под названием Тисс или Тиссен. Нет также рек, гор и озер с таким названием.

- Может быть, имя вымышленное? – предположил Фридерик.

- Возможно, - согласился Странник. – Наверное, так оно и есть.

С этими словами человек поднялся и, непринужденно зажав книгу подмышкой, направился к двери.

- Эй! – тут же воскликнул хоббит. – Ты куда, Арата, с книгой-то направился?

- Хочу спокойно перечитать кое-какие фрагменты в своей комнате, в теплой постели, покуривая трубку, - сообщил тот через плечо.

Фридерик невольно нахмурился. Следует заметить, что за время вынужденного бездействия хоббит, конечно же, не раз навещал своих приятелей в отведенных им покоях. Знал, где разместился гном (хотя ни разу к нему не заходил), и даже выяснил, где коротала длинные ночи девушка. Но в какой из «комнат» разместился Арата, хоббит понятия не имел.

- Но ведь маг запретил выносить что-либо из библиотеки! – отчаянно воскликнул он.

- Ты же не станешь доносить Палландо о моем невинном проступке? – Странник лишь заговорчески подмигнул хоббиту.

- А вдруг книга ему понадобится? – не сдавался тот.