- Что известно!? – невольно воскликнул озадаченный хоббит. И тут же понял, а точнее, почувствовал, что хочет услышать от него девушка. И почему-то ему стало жалко Мену…

- Вы, госпожа, пытаетесь ухватиться за соломинку, - негромко произнес он.

- За соломинку… Не поняла! – удивленно откликнулась девушка.

- Именно за соломинку, - промолвил хоббит. – Я ведь запомнил ваш ночной рассказ в холодной расщелине неподалеку от Тиминской крепости, когда мои друзья уснули. Вы отчаянно хотели найти эту северную эльфийскую башню, чтоб проверить, пропустит она вас вовнутрь или нет. И таким образом выяснить, какая кровь течет в ваших жилах.

Мена кивнула, настороженно глядя на хоббита исподлобья.

- Потом вы еще рассказали историю старухи, и закончили тем, что ваши судьбы уж очень схожи, но вам уж больно не хочется прожить такую же бестолковую жизнь. А позже сами поведали мне про свою встречу с призрачными всадниками, и про их странные слова, обращенные к вам…

- Какая удивительная память! – фыркнула Мена.

- Вы потерпели неудачу, - не обратив внимание на замечание девушки, промолвил хоббит, почувствовав уверенность. – Башня, к которой вы так стремились, оказалась, мягко говоря, занята! Вы ничего не можете сделать, ничего не можете проверить! Вы просто не знаете, что делать дальше, а потому и хватаетесь за этих призраков, словно они могут чем-то помочь.

Девушка лишь искоса глянула на небрежно развалившегося в парящем бассейне хоббита. Глаза ее превратились в узкие щелочки, но она промолчала.

- К сожалению, я ничем не могу вам помочь, госпожа, - сказал Фридерик. - Я действительно видел призрачных всадников, и они меня настолько напугали, что я помимо воли сорвался с карниза и только по счастливой случайности не разбился вусмерть, рухнув в эту чёртову расселину. Прежде мне приходилось однажды видеть их издалека, и, уверяю вас, та встреча была не многим лучше… Я ничего о них не знаю! Может быть, они преследуют эту окаянную Книгу, которую я давеча отдал волшебнику; может быть, они преследуют меня… Не знаю… Но мне кажется, не следует рассчитывать, что они вам помогут, либо что-то подскажут.

Девушка только надула губы (совсем по-детски) и отвернулась. «Вот только слёз и не хватало», - подумал хоббит и торопливо продолжил:

- Тархан-Соэль – не единственная башня на Севере!

- Откуда ты знаешь? – встрепенулась Мена.

- Я так понял из разговора с Палландо.

- Что он сказал? – воскликнула девушка и столь порывисто кинулась в сторону хоббита, что тот, невольно, вновь погрузился в воду до самых ушей.

- Сто… Тьфу! – Фридерик выплюнул попавшую в рот мыльную воду. – Ничего он не сказал. Просто я так понял, что подобные башни рассеяны по всем землям Средиземья. И здесь, и на юге… Только не следует обольщаться! Похоже, в них может попасть любой желающий – нет никаких тайных запоров, нет древних заклинаний, что наложены на врата башен. Только люди их боятся, потому и обходят стороной.

- Так сказал Палландо? – с сомнением переспросила девушка.

- Я так понял, - угрюмо сообщил хоббит. «Когда же она уберется и даст мне хоть минуту покоя? - подумал он. - Интересно, - мелькнула мыслишка, - а что бы сделал Мерик, окажись он на моем месте? Предложил бы Мене составить ему компанию?»

- Ну, что ж, - промолвила Мена минуту спустя, - это кое-что, всё-таки…

С этими словами девушка развернулась и неторопливо направилась к двери.

- А призрачных всадников оставьте, - крикнул ей вслед Фридерик. – Они вас, госпожа, до добра не доведут!

Мена резко повернулась и некоторое время пристально глядела прямо в глаза хоббиту. Тот лишь поежился под ее взглядом.

- Скажи, Фридо, - наконец, промолвила она. – Когда именно ты увидел всадников в ту ночь?

- Когда? – хоббит призадумался. – Трудно сказать… Они были достаточно далеко, хоть и стремительно неслись в мою сторону меж облаков.

- Угу… - Мена покачала головой. – Я же их увидела, когда они подымались из той расселены, в которую ты угодил!

- Подымались? – Фридерик почувствовал, что мокрые волосы на голове медленно встают дыбом. – Как это?

- Так это! – отрезала девушка. – Я только успела послать одну стрелу в их сторону… И, конечно же, она не причинила всадникам никакого вреда – просто пролетела сквозь одного из них и упала невдалеке на лед. И тут же они с диким визгом ринулись на меня, обнажив мечи. Не знаю, что было бы дальше. Но тут, откуда ни возьмись, объявилась Альфа и с диким рыком бросилась под копыта лошадей… Ах, до сих пор не понимаю, как твоя псина сама не грохнулась в эту проклятую трещину; но, похоже, кони испугались, и в следующее мгновение и след их простыл!

- Ничего не помню… - растерянно прошептал потрясенный Фридерик.

- Не удивительно, - помолвила девушка, отворяя дверь. – Вот только сложилось у меня такое впечатленице, что эти призраки пытались тебя защитить… Может статься – именно благодаря им ты и остался в живых. Я бы, на твоем месте, рассказала об этом магу!

Дверь за Меной давно закрылась, а Фридерик все еще неподвижно лежал в горячем бассейне, пытаясь хоть как-то осмыслить услышанное.

- Проклятье! – раздраженно воскликнул хоббит. – Мена наверняка поделилась своими сомнениями с Палландо! Тогда понятно, почему маг так многое не договаривает…

Лежать в горячей водичке почему-то враз расхотелось. Наскоро вытершись мягким полотенцем, хоббит оделся и отправился в дальнейшие странствия по лабиринтам загадочной башни. Впрочем, вскоре он обнаружил, что витиеватая «парадная» лестница заканчивается на том самом этаже, где находились его покои. Далее наверх вели лишь многочисленные, скрипящие под ногами, винтовые лестнички, порой неприметные и такие узкие, что и хоббиту протиснуться было трудно.

Одна из них привела в тупик.

Вторая привела в обширный, темный чертог. Хоббит уж собирался повернуть обратно, но его взгляд задержался на многочисленных однообразных полках, заполонивших все стены залы.

- Библиотека! – невольно воскликнул Фридерик. Конечно же, хоббит ни разу в жизни не видел библиотек, но почему-то представлял их именно так. На пыльных полках стройными рядами стояли толстенные фолианты. Все они были разных размеров и цветов; книги стояли столь плотно, что даже палец не просунешь меж переплетами, и от одного вида такого великолепия дух захватывало. Хоббит лишь медленно ворочал головой из стороны в сторону, открыв от изумления рот, и в который раз корил себя за то, что не попросил у волшебника позволения покопаться в этой сокровищнице.

Так (с открытым ртом) его и застали друзья.

- Ну конечно, где тебя еще сыщешь! – воскликнул Мерик. – Рот-то закрой!

- Я рад, что ты стал на ноги, - серьезно сообщил Томми. – Только зря ты тут в одиночку бродишь. Эта башня – настоящий лабиринт, и заплутать недолго.

- Такие огромные залы, - откликнулся Фридерик. – Даже представить себе не мог…

- Ха! – воскликнул Мерик. – Ты снаружи бы увидел эту башню!

- Огромная, да?

- Огромная? – рассмеялся Томми. – Ничего подобного! Сущая щепка, что твой палец! Но стоит войти вовнутрь… Никогда бы не подумал!

- Ох, точно – эльфийская магия, - воскликнул Мерик и, внезапно погрустнев, продолжил:

- Чего не скажешь о еде…

- А что еда? Еда самая обыденная. Ровно столько, чтоб с голоду не помереть…

- Вот именно…

- Ничего-ничего! – пообещал Мерик, грозя в пустоту залы кулаком, - доберемся мы еще до твоего лёдника! Попьем еще пивца!

- Ты что это, Мерик? – взмолился Фридерик. – Уж не хозяину ли, нас приютившего, ты грозишься? Угомонись!

- Ему-ему, даже не сомневайся! – воскликнул приятель. – Ишь, взялся нас тут голодом морить! Каждое утро приходиться по всем сусекам шарить, чтоб жратву найти, знаете ли! У-у… Колдовская морда!

- Прекрати Мерик! – вступился Томми.

- И не подумаю прекращать! Ишь, только да издевается – каждый раз вкуснятина в другой шухлядке лежит!

- Что за лёдник такой? – шепотом спросил Фридерик.