- Да вот, - шепотом же ответил Томми, - вбил себе в голову наш приятель, что в подвалах башни полным полно всякой снеди, пива, вина…

- Полным-полно! Можете и не сомневаться! – заявил Мерик. – Только без Чачи я туда не пойду! Извините уж, но понимайте, как хотите…

Гном сыскался сразу, стоило лишь друзьям покинуть залу библиотеки. Однако возглавить вылазку в подвалы башни он отказался наотрез.

- Есть там потаённые ходы, - сообщил он. – Да только я туда не полезу! Горячий воздух из них подымается, а значит, ведут они в самые недра земли, в самую преисподнюю. Мы, гномы, уж однажды обожглись на ентом деле… Не хочется, знаете ли, накликать на себя еще одно лихо! К тому же, неспроста, я думаю, все ходы закрыты крепкими решетками…

Так прошло несколько дней.

Фридерик провел их, большей частью, дежуря невдалеке от залы библиотеки, надеясь застать там Палландо и выпросить таки долгожданное разрешение «покопаться» в книжных залежах. К предупреждению Странника он отнесся вполне серьезно, но уже начал терять терпение.

Добравшись в очередной раз, по узкой лестнице, ставшей удивительно знакомой за последние дни (мог бы и с закрытыми глазами по ней подняться!), до пыльной залы, хоббит вдруг ощутил, что в чертоге кто-то есть. В камине пылал огонь, и его свет впервые за последние дни хоть как-то развеял холодную полутьму. За большим, округлым столом рядом с очагом восседал седой старец, углубившийся, казалось, в чтение необъятного фолианта. Еще с десяток раскрытых книг были разбросаны по столу, одна же и вовсе валялась на полу. Будь на месте Фридерика кто-нибудь другой, он тихо ретировался, чтобы не мешать волшебнику, но, как уже упоминалось, хоббит и так уж заждался. Потому он негромко кашлянул разок (надо же проявить хоть долю воспитанности!), потом еще разок, потом еще, но уже погромче…

- Ах, это ты, Фридо, - наконец-то произнес маг, оторвавшись от книги. – Что топчешься у порога? Заходи, присаживайся…

- Я собственно… - Фридерик опять кашлянул. – Я хотел попросить вашего соизволения…

- Что за чушь ты несешь, молодой человек! – хрипло воскликнул маг. – Хочешь познакомиться с моей библиотекой – пожалуйста! Только один уговор: книги отсюда не выносить! Хочешь читать – садись за этот стол и читай. И не курить!

- Я, собственно говоря, и не собирался что-либо выносить, - соврал хоббит, даже не покраснев на этот раз. Конечно же, он размечтался, как уляжется в теплую постельку, закурит любимую трубку и, не торопясь, будет перелистывать толстые страницы какой-нибудь стародавней повести. Но нельзя – так нельзя.

- Скажите, Палландо, а «Алая Книга Западных Пределов» здесь тоже есть?

- Странный вопрос, молодой человек… - проворчал маг. – Разве может называться библиотекой то собрание, где нет самой примечательной книги Средиземья?

- Но я как-то…

- Не крути головой из стороны в сторону! Надеешься увидеть алый переплет? Не трудись! Здесь, к сожалению, ты не найдешь оригинального издания.

С этими словами Палландо приподнялся и шагнул к ближайшим полкам. Фридерик только вздрогнул, когда фигура мага вдруг выросла на глазах, руки его вдруг удлинились, а по стенам чертога скользнула тонкая тень, дотянувшаяся до самой дальней полки.

- Вот твоя книга, - промолвил мгновение спустя маг, и на стол легла объемистая рукопись в темном, кожаном переплете.

- Такая огромная? – невольно воскликнул молодой человек.

- А ты как думал? – усмехнулся волшебник и продолжил, искоса наблюдая за изумленным хоббитом: - Алая Книга, она же Книга Перианов, является безусловно самым известным и выдающимся творением, когда-либо написанным в пределах нынешнего Средиземья. Я так считаю! Всё дело в том, что произведение сие было написано непосредственными участниками давних, роковых событий. Здесь, в этом зале, ты найдешь труды куда более объемистые и пухлые. Но все они принадлежат перу так званых «летописцев», и записаны с чужих слов. Алая Книга – единственная в своем роде, и потому, по-своему, необыкновенно ценна.

- Я, пожалуй, и не сыскал бы ее среди прочих книг, - произнес хоббит, думая о своем.

- Не удивительно, - произнес маг, откинувшись в кресле и сложив на груди пальцы «домиком». – Большинство людей уверенны, что Алая Книга должна быть облачена в яркий, красный переплет… И они, по-своему, правы. В оригинале переплет этой книги действительно был алым.

- Она такая большая…

- Мм… - Палландо на миг разомкнул пальцы. – Тебе должно быть известно, что первоначально эта книга состояла из шести частей…

- Шести? – удивленно откликнулся хоббит.

- Первая часть называлась «Туда и обратно», - продолжал меж тем маг наставительно. - Нередко ее именуют «Хоббит»… Оно и понятно: именно благодаря ей ваш неприметный народец и стал известен в мире. Вторая, третья и четвертая части книги объединены общим названием – «Властелин Колец». Пятую часть составляют вполне приличные переводы с эльфийского, выполненные Бильбо Торбинсом, твоим соотечественником. Последнюю же, шестую часть составляли комментарии некоей Эланор Прекрасной, в коих большей частью описаны события, которые происходили в Хоббитании после Великого Исхода… Чего ты ухмыляешься?

- Смешно, - Фридерик только пожал плечами.

- Чем же я тебя развеселил? – хмуро поинтересовался волшебник, сверкнув глазами исподлобья.

- Вообще-то, - весело сообщил Фридерик, - «некая Эланор Прекрасная» была дочерью Сэммиума, ближайшего друга Фродо, и она до сих пор считается самой красивой девушкой Хоббитании. У нас так и говорят: прекрасна, как Эланор. Хотя, конечно же, никто нынче даже представить не может, какой она была, как выглядела. Ведь род ее прервался очень давно, когда мы, хоббиты, жили еще в пределах древнего Арнора.

- Хм… - Палландо насупился. – Вообще-то, я лишь имел в виду, что «некая Эланор» не имеет отношения к непосредственным участникам давних событий. Впрочем, не важно… На чем же я остановился? Ах, да – шестая часть! Я бы, пожалуй, добавил к этой книге еще одну часть – картографию…

- Картографию… - невольно повторил Фридерик.

- Ты не ослышался! Не знаю, как ты это воспримешь, Фридо, но должен заметить следующее… - продолжал маг. – Твой сородич Фродо был оч-чень неплохим летописцем, чего не скажешь о Бильбо! Книга под названием «Хоббит» скорее напоминает отчет о том, как некто провел лето у своей бабушки… Нет-нет - и не спорь! – писака из Бильбо был некудышний! Но его карты! Его кроки! Они до сих пор поражают своей точностью и соразмерностью! Особенно, заметь, карты окрестностей Мордора, составленные лишь по описаниям внука…

- Мы, хоббиты, народ талантливый, - скромно заметил Фридерик.

- Жалко, что в последующие издания Алой Книги сей раздел – картография - не вошел вовсе. Впрочем, это лишь мое личное мнение! Вернемся к Книге! Как тебе, конечно же, известно, оригинал Алой Книги был утерян, но сохранились ее копии.

- Это мне известно, - горестно вздохнул хоббит.

- В эти копии не включили последнюю, шестую часть – и правильно! Переплет Книги стал самым что ни есть обычным – сам видишь! К тому же текст первоначальной рукописи был несколько изменен…

- Что значит – изменен? – воскликнул Фридерик. И он, поневоле, припомнил слова покойной старухи из Тиминской крепости.

- Известно, что Арагорну Великому текст Книги пришелся не по вкусу…

- Как так? – изумился хоббит.

- Государю не понравилось, что его деяния превозносятся в Книге с особым пафосом, - терпеливо пояснил маг. – Посему он и велел своему летописцу избавить рукопись от неуместных, по мнению Правителя, здравниц в его честь. В таком виде рукопись и сохранилась до наших дней.

- Я мог бы дополнить ваш рассказ, - заявил хоббит.

- Прошу… - маг с усмешкой кивнул.

- Рукопись Алой Книги терялась неоднократно, - промолвил Фридерик, не обратив внимания на ехидный оскал волшебника. – Я это знаю! Когда мы, хоббиты, решились покинуть пределы Арнора, в том походе копия Книги тоже пропала. Тогда наш Староста – с некоторых пор по обыкновению Крол, но не помню его имени, уж извините! – попросил – именно попросил, а не потребовал, заметьте! – чтобы все, кто помнит текст древней рукописи, записали ее заново. Многие согласились с ним, многие нет. Как бы там ни было, Книгу мы кое-как восстановили! Есть лишь одна проблема – части Книги хранятся где ни попадя! Кстати, часть «истории» валяется на полу моей спальни до сих пор!