- Удивительно, – промолвил в раздумье Фридерик, - что про Гэндальфа, Сарумана и Радагаста известно всем. А имя Палландо, вроде, никто и не знает…

- Ну-с, милсударь хоббит, - усмехнулся маг, - не было бы ничего удивительного в том, что обо мне никто в Средиземье и не слыхивал… Оно даже и понятно – ведь я большую часть времени провел за Завесой. Удивительно другое: в хрониках конца Третьей Эпохи упоминается и мое имя, и имя Алатара! Думаю, впрочем, что о нашем прибытии стало известно эльфам – к ним стекались многие известия! – а от эльфов эти сведения, возможно, просочились к людям… Кстати, те же хроники утверждают, что мы, синие маги, сгинули где-то на востоке. Так считалось до 1500 года. Именно тогда маг Алатар вернулся в изначальное Средиземье после долгих скитаний.

- Но что же с вами лично сталось?

- Я что ли отчет тебе должен представить? – огрызнулся Палландо. – Только этого не хватало!

- Нет-нет-нет! – запротестовал Фридерик. – Простите меня великодушно, если что не так! Мне просто интересно…

- Интересно ему, видишь ли… - проворчал маг, вновь раскуривая трубку. – Достаточно знать тебе, что меня достаточно поносило по белому свету. Бывал я и в землях вастаков, и в землях южных племен. Но никогда не вмешивался в дела людей… Позже я вновь вернулся на милый моему сердцу Север. Я пытался отследить, как далеко раскинулись тенета Тьмы, но вскоре выяснил, что Саурон, по всей вероятности, даже не удостоил своим вниманием поодинокие племена людей, что ютились на краю человеческой юдоли. Конечно же, племена нордов – древних обитателей пустынных северных островов – весьма многочисленны, хоть и разрозненны. Но я знаю, что посланцы Врага никогда не наведывались в эти земли… И тут меня захватила новая идея! Собственно говоря, эту идею нельзя назвать новой: она витала в воздухе с первых дней моего пребывания в этих неизведанных землях! Посмотри внимательно вокруг себя, Фридо, и скажи, что ты видишь?

Хоббит лишь недоуменно покрутил головой во все стороны.

- Ничего особенного не вижу, - разочарованно сообщил он. – Одни каменные стены.

- Верно, - согласился Палландо. – Но кто возвел эти стены?

- Эльфы! – воскликнул хоббит. – Это же всем известно!

- Всем известно, мой юный друг, - наставительно промолвил Палландо, - что эльфы в этих местах никогда не обитали!

- Как же так? – удивился Фридерик. – А откуда же взялась эта башня?

- Как тебе известно, может быть, - устало пояснил маг, - перворожденные пробудились к жизни - согласно преданиям! - на берегах таинственного залива Куйвиэнен. Многие современные летописцы уверяют, что земли эти располагались где-то в районе озера Рун, но на самом деле – поверь мне! - они находились заметно северо-восточнее. Но не будем отвлекаться! Итак, часть эльфов, послушных Зову валаров, отправилась в тяжелый поход и после многих тягот достигла берегов Амана. Некоторые, отринувшие Зов, оставались до поры в землях Средиземья. Многих захватил в плен Извечный Враг – Моргот и, извратив их суть, вывел не свет омерзительную расу орков. Часть же эльфов рассеялась по огромному континенту, и следы последних затерялись в тысячелетиях… Конечно же, я не мог не обратить внимания на эти творения нечеловеческих рук! Различия с белыми башнями, что на берегах залива Лун – несомненны, но общего гораздо больше! Конечно же, это дело рук древних эльфов! Но куда подевалась эта безвестная ветвь Старшего Народа - вот загадка!

- И вы, конечно же, это выяснили? – с надеждой спросил заинтригованный хоббит.

- А, - Палландо устало махнул рукой. - На этом пути меня ожидали лишь неудачи да разочарование… Поверь, многие годы потратил я, чтобы вновь обойти все восточные земли. Я собирал самые невероятные слухи, тщательно анализировал древние предания местных племен, но… - маг лишь развел руками. – Мне не повезло! Конечно же, я без труда нашел в древних легендах упоминания о некоем загадочном племени, вождям коего поклонялись, как божествам; в речах многих народов также легко угадывались прижившиеся слова, имеющие явные корни древнеэльфийских наречий… Но это всё – пустое! Башни – вот единственное материальное свидетельство давнего присутствия в этих землях неизвестных эльфийских племен – и они, заметь, разбросаны по всему континенту! По ним, кстати сказать, можно уверенно судить о том, что загадочное племя медленно двигалось на юг, я же неуклонно двигался по его едва приметным следам. Но в песках Великой пустыни след племени окончательно затерялся…

Волшебник лишь глубоко вздохнул и продолжил через какое-то время:

- Так для меня закончилась Третья Эпоха; вместе с ней закончились времена эльфов, волшебников, драконов, орков и прочее… В землях Средиземья воцарил долгожданный мир, а в тихие и сытые годы кому придет на ум связываться с магами, которые, как известно, всегда были лишь вестниками лихих событий? Впрочем, я и не собирался предлагать свои услуги правителям. Я обосновался здесь, на севере, кое-как навел порядок в этой древней обители, что стала моим убежищем на долгие годы вынужденного отшельничества, и занялся тем, с чего и начинал в свое время. Я стал понемногу собирать свою собственную библиотеку!

- Библиотеку? – изумился Фридерик.

- Я ведь говорил тебе, что книги – моя страсть! Первые рукописи я привез с собой из самого Валинора и надежно укрыл их на время моего вынужденного отсутствия. Все последующие годы я много путешествовал, и постепенно у меня скопилось немало удивительных и редкостных книг. Конечно же, моя библиотека уступает великолепию хранилищ Минас-Тирита и Аннуминаса, зато у меня имеются рукописи, которых не сыщешь нигде более на белом свете!

- Как же вам это удалось? – поинтересовался хоббит. И он невольно усмехнулся, представив себе, как волшебник, крадучись, выносит очередную книгу из библиотеки какой-нибудь твердыни.

- Что - это? – тут же осведомился маг. – Уж не подумал ли ты, по простоте душевной, что я пристрастился к обыкновенному воровству на старости лет?

- Нет, конечно же, - соврал хоббит.

- Врешь, по глазам вижу! – воскликнул Палландо. – Конечно, я никогда не опускался до подобного! Часть книг мне удалось купить, но это была лишь малая часть… Большинство же книг я тщательно скопировал, и поверь, их не отличишь от оригинала! Даже массивные кожаные переплеты. Ах, на это ушла уйма времени - ведь путешествовать мне приходилось, по большей части, скрытно – но я не жалею.

- А что вам известно про других магов? – осторожно спросил Фридерик. Маг нахмурился и ненадолго задержал свой взгляд на хоббите.

- Ничего более, чем известно всем… - проворчал он и покосился на таинственный фолиант, что продолжал лежать у него под рукой на краешке столика. – Не будем отвлекаться! Ты порадовал старика. Давненько мне не приходилось иметь дело с незнакомыми рукописями. Так и хочется поскорее запереться в своих покоях да заняться этой Книгой.

«Он уклонился от ответа, - отметил про себя хоббит. - Почему?» Вслух же спросил:

- Вы так и живете здесь один? Все эти годы?

- Ну, почему же один? – откликнулся маг. – С приходом скельдов у меня появились друзья. Меня частенько навещают даже местные правители. Кто просто из чистого любопытства, а кто в надежде получить дельный совет. Зимы, как правило, я провожу в этих стенах - куда денешься? – маг развел руками. - А летом предпочитаю недальние путешествия. Меня даже в шутку прозвали северным скитальцем…

- Ах, - криво усмехнувшись, произнес Фридерик. – Похоже все мы нынче - скитальцы…

Маг украдкой покосился на приунывшего хоббита и негромко промолвил:

- Сдается мне, что ты тоскуешь по своему Залучью.

- Ах, вы и не поверите! - воскликнул Фридерик, всплеснув в ладоши. – Времени-то прошло всего ничего, а я уж соскучился по родным местам – сил нет! Когда же вновь я увижу дивные перелески, чистые ручьи, холмы да овражки? И увижу ли вообще… - и, помимо воли, на глаза молодому человеку накатила нежданная слеза. Впрочем, Фридерик ее тут же смахнул – не к лицу добропорядочному хоббиту распускать сопли на виду у всех!