- Вот те на! – воскликнул зачарованный Фридерик. – Мы-то, хоббиты, живем себе преспокойненько в несуществующих землях, оказывается!

- Не будем отвлекаться! - проворчал маг. – Черная Завеса призвана была не пропускать Светлые силы, но отворяла свои врата для прихвостней Тьмы. Мм… Собственно говоря, магические завесы не такая уж и редкость! Возможно, ты слыхал про «Завесу Мелиан»?

Хоббит лишь пожал плечами.

- Неудивительно… - Палландо покряхтел и укоризненно покачал головой. – В свое время этим магическим покровом было окутано древнее царство эльфийского короля Тингола - сквозь эту завесу не дано было проникнуть злобным тварям Моргота и недругам короля. Позже подобную завесу возвела округ своих владений опальная эльфийская княжна Галадриэль. Место это называлось Лориэн…

- Я знаю! – воскликнул Фридерик. – Я читал где-то…

- Вот и славненько, - тут же откликнулся маг. – Но! Черная Завеса окружала не какие-нибудь местные владения, а добрую половину огромного континента! Понятно, надеюсь, почему валары были встревожены. Какой же СИЛОЙ должен был обладать тот, кто спромогся на такое невиданное дело!? Мелькор – врядли… Саурон – куда ему до Извечного Врага! Вот и загадка – с кем же на самом деле, с какой Силой могут столкнуться Стихии в будущем?

- Так оказывается, вас, магов, отправили в Средиземье, чтобы вы решили эту задачку? – воскликнул хоббит. – Тогда всё ясно…

- Не мели языком! – проворчал Палландо. – Ишь, удумал – по каждому поводу замечания раздавать!

- Ну, уж извиняйте, - обиженно промолвил Фридерик. – На вас не напасешься…

- И верно! – согласился волшебник. – Хочешь дослушать до конца – помолчи!

Фридерик чертыхнулся (про себя) и замолчал.

- На чем же я остановился? – промолвил маг. – Ах, да… Кажется, я говорил о Черной Завесе. Сложилось так, что три мага оказались «по эту сторону» завесы. Не стану утверждать – просто не знаю – пытались ли они проникнуть сквозь магический покров. Думаю, и не пытались…

- Но почему? – невольно воскликнул Фридерик.

- Об этом речь пойдет позже… Я же просил – не перебивай! – сурово напомнил Палландо. – Прошло где-то около тысячи лет… Прислужники Тьмы по-прежнему непринужденно просачивались в земли изначального Средиземья, сея смуту и разорение. Тогда и было принято решение отправить в эти земли еще нескольких магов, но уже «за Завесу». Одним из них и стал ваш покорный слуга. Меня сопровождал в этом путешествии маг Алатар. Белокрылый корабль доставил нас в неприметную гавань севернее ледяного залива. Оттуда начали мы свой долгий и тернистый путь по просторам неизведанного континента. Некоторое время спустя наши пути разошлись. Мне доподлинно известно, что Алатар отправился на Восток, я же предпочел иную стезю. С тех пор прошли многие годы…

- А что стало с Черной Завесой, с которой вам повелели разобраться валары? – не смог удержаться Фридерик. – Это так интересно!

- Стоп! – громогласно воскликнул Палландо. – Валары нам ничего не велели! В этом вопросе должна быть абсолютная ясность! Валары – замечу! – вообще никогда, ничего и никому не приказывают! Они используют иные методы убеждения, если можно так выразиться. Ты, чего доброго, удумал, что нас, мудрых, выстроили на плацу…

- Да нет же! - запротестовал было хоббит.

- Ладно… - маг в сердцах махнул рукой. – Ну как тебе можно что-либо рассказывать? Ты, поди, и не вслушиваешься, о чем речь-то идет?

- Молчу, – пообещал хоббит. – Больше ни словечка…

- А, чтоб тебя… - маг даже сплюнул. – На чем же я остановился-то? Мм… Черная Завеса! Ныне ее чаще всего именуют Завесой Лжи, видите ли… Современные мудрецы пришли к единодушному мнению, что никакого покрова и не существовало вовсе! Что причиной всему – лживые посевы, которые хитроумно рассеял Саурон, дабы не допустить расселения свободных народов по огромному континенту. Ведь тогда – и это верно! – подчинить своей воле людей, эльфов и гномов было бы ему, ох, как непросто…

Палландо некоторое время молчал, недовольно покачивая головой. Фридерик хотел было задать очередной вопрос, но промолчал – обещал же!

- Нет, - наконец промолвил маг, - чтобы там не говорили доморощенные философы, Черная Завеса существовала долгие годы до и после того, и была сущей напастью для всех свободных народов Средиземья. Ни единожды я приближался к ней настолько близко, что казалось, остается лишь руку протянуть и коснуться…

- И вы не попытались проникнуть внутрь Завесы? – таки не удержался от естественного вопроса Фридерик.

- Я не хотел рисковать… - голос Палландо прозвучал как-то отстранено. – Ведь неизвестно было, смогу ли я вернуться назад… Не будем более об этом! Третья Эпоха давно минула, Черный Властелин низвержен, а с ним сама собой рухнула и зловещая Завеса. Возможно, она и была в какой-то мере связана с происками Саурона. Впрочем, сейчас уж врядли кому-либо удастся выяснить истинную природу ее происхождения.

Маг замолчал надолго, неторопливо попыхивая трубкой. Фридерик некоторое время тоже помалкивал, но, наконец, решился таки напомнить о своем существовании.

- Что же произошло с вами дальше?

- Дальше? – откликнулся Палландо. – Прежде, чем рассказывать, что произошло с нами дальше, следует кое-что еще прояснить. Как я уже сказал, валары никому не указывают, что надо делать! Мы, мудрые, были предоставлены сами себе, у нас была свобода выбора, но… От того, какое решение мы примем, и насколько устремлено будем двигаться к достижению цели, зависело, как скоро будет позволено нам вернуться в Валинор…

- Позволено?.. – недоуменно повторил Фридерик.

- Именно – позволено! Я не оговорился… Решение каждый из нас принимал самостоятельно, и не скрою, что это далось каждому из нас с превеликим трудом. Существовало лишь одно ограничение - Зарок валаров. Мы, мудрые, не могли использовать в землях Средиземья высшую магию, мы не должны были повелевать разумными созданиями, силой подталкивая их к тем или иным действиям, и не могли состязаться в могуществе с Сауроном и себе подобными, то есть с другими магами.

- То есть, вы должны были вести себя, как обычные люди, - воскликнул хоббит.

- Именно так, - устало подтвердил Палландо. – Ты спросил, что же с нами было дальше?

Фридерик хотел было поправить волшебника - его-то более всего прочего интересовала судьба самого Палландо. Но он благоразумно промолчал.

- Саруман Белый недолго довольствовался ролью главы Светлого Совета. Его обуяла тяга к безграничной власти. Поэтому он искал Кольцо Всевластья, одновременно распуская слухи, что Кольцо-де упокоилось навеки. С присущей ему самоуверенностью он бросил вызов самому Саурону, но был порабощен. С тех пор именно Черный Властелин направлял всеми действиями мага. И если бы Саурон добился таки своего, несомненно Саруман стал бы его правой рукой. К счастью, Гэндальфу удалось расстроить их вероломные планы.

- Вы говорите о тех магах, словно хорошо знали их, - заметил хоббит.

- Я действительно был с ними знаком, но лишь поверхностно, не близко, - подтвердил Палландо. - Однако было это задолго до того, как мы все оказались в Средиземье… Впрочем, не будем отвлекаться! Как тебе известно, Гэндальф Серый заслужил почет и уважение всех свободных народов за то, что внес неоценимый вклад в дело победы над самым страшным врагом. Он и раньше-то расстроил немало коварных планов Темных сил, только давние его заслуги вспоминают редко. Думаю, валары остались им довольны! Знать, поэтому ему – единственному! - было позволено вернуться в земли Заокраинного Запада.

- А Радагаст? – воскликнул хоббит. – Я считал, что он тоже вернулся в блаженные земли. Правда, много лет спустя.

- Мне об этом доподлинно неизвестно, - откликнулся маг. – Действительно, Росгобел - дом мага на западной окраине Великой Пущи – давно пустует. Но не думаю, что Радагаст Карий вернулся в Валинор. Скорее всего, он подался в очередные странствования. Ведь не секрет, что этого мага куда более привлекал мир зверей, птиц и прочей живности, чем дела мирские.