- Мм… - маг было нахмурил брови, но тут же взгляд его просветлел. – Невнятно ты как-то выражаешься, но, кажется, я тебя понял… Ты не уверен, что поступаешь правильно, отдавая Книгу именно мне? Что ж, это естественно… - Палландо слегка приподнял руку, прерывая возможные возражения. – Всё же думаю, ты поступил верно. Тот, кто направил тебя в эти края, конечно же знал меня, и знал, что я всегда интересовался подобными рукописями. Книги – моя страсть! Я посвятил этому многие годы своей жизни в Средиземье. Ах, он точно знал, к кому тебя направить!

- Да нет же! – воскликнул Фридерик, обхватив руками голову. – Теперь это уже не имеет для меня никакого значения – свою миссию я выполнил! Я другого понять не могу! Откуда ВЫ, вообще, тут взялись? Что вам здесь опять надобно? Зачем вам эта Книга? Что вам от нее?

- Опять… Надобно? – повторил Палландо. Казалось, он был донельзя удивлен. - Да мы, маги, вроде, и не девались-то никуда все эти годы…

Хоббит лишь всплеснул руками. «Нет подходящих слов, - отчаянно подумал он. - Я так и не смогу объяснить, что меня тревожит».

- Похоже, - произнес в раздумье Палландо минуту спустя, - ты, милсударь-хоббит, хочешь знать, что «это всё» означает? То есть более, чем положено знать простому смертному. Так, по крайней мере, я тебя понял. Ну, что ж, это многое объясняет…

Фридерик лишь мельком глянул не мага.

- Ничего особенного я знать не хочу… Я хочу понимать!

- Позволь напомнить тебе избитую истину, - произнес наставительно Палландо, - в дела мудрецов нос не суй – можешь и головы лишиться!

- Слыхивал я… - промолвил молодой человек, нахохлившись.

- И еще… - Маг на некоторое время задумался и затем продолжил, обращаясь более к себе самому:

- Конечно, разумнее всего в данных обстоятельствах было бы сказать: не твоего ума это дело…

Хоббит только горестно усмехнулся и понурил голову…

- Разумнее всего… - повторил маг в раздумье, и блуждавший до того взгляд Палландо остановился на молодом человеке. – Но… Я так не сделаю! Не сделаю, в первую очередь, потому, что ты, Фридо, доставил мне, старику, редкое удовольствие: я смогу прикоснуться к неведомой мне до сей поры рукописи. При этом ты рисковал своей жизнью, сам не понимая, ради чего это делаешь!

Фридерик слегка встрепенулся, но у него достало ума промолчать – лишь бы не омрачить блеснувшую вдалеке надежду. В глубине души хоббит надеялся, что маг хоть в малой степени удовлетворит его любопытство – слишком тяжелым выдалось путешествие. Где же награда!?

Меж тем Палландо пристально вглядывался в молодого человека (хоббиту уж и вовсе стало не по себе) и молчал. «Он думает, что можно мне доверить, а что нет», - понял Фридерик – он и сам так поступал не однажды.

- Ну, хорошо, - наконец, произнес Палландо, приняв, видимо, решение. – Что тебе, молодой человек, известно про нас, магов, вообще?

- Известно? – осторожно переспросил Фридерик и вздохнул. – Ох, немного…

Все знания о прошедших эпохах, в том числе и о магах, Фридерик почерпнул лишь из своей же Алой Книги да немногих рассказов отца, которые хоббит с трудом мог припомнить.

- И всё же? – поинтересовался маг.

- Хм… Э-э… Ну… - Фридерик пожал плечами и откашлялся, пытаясь всем своим видом изобразить крайнее равнодушие к этому вопросу. – Все знают волшебников Гэндальфа и Сарумана… Был еще один. Радагаст, что ли…

- Ну-ну… - Палландо усмехнулся. Казалось, он наслаждался невежеством хоббита.

- Мм… Появились волшебники в Средиземье давно, - продолжал вовсе не обескураженный Фридерик (хоббитов всякими там ухмылочками не смутишь!). - И пришли они, чтобы помогать свободным народам в борьбе со Злом. Вот!.. Саруман оказался злодеем и помер нехорошей смертью… А Гэндальф отплыл на Запад, прихватив с собой немногих остававшихся в восточных землях эльфов, а также наших славных соотечественников – Бильбо и Фродо Торбинсов, кои, кстати сказать, и написали известную всему миру книгу под названием…

- Браво! – воскликнул Палландо, прерывая Фридерика. – Никогда до сего дня не слыхивал, и даже представить себе не мог столь блистательного изложения истории Средиземья! Слава Фридо – соплеменнику знаменитых Фродо и Бильбо! – маг захлопал в ладоши. - Удивительно, что никто из ныне здравствующих летописцев не догадался до сих пор уместить Историю Средиземья в подобный десяток слов, столь понятных и, по-своему, таких восхитительных!

- Вы надо мной, верно, смеетесь? – с обидой в голосе произнес Фридерик.

- Нет, Фридо, я не смеюсь! – став вдруг необыкновенно серьезным, промолвил Палландо. – Наоборот, мне очень горько, что большинство ныне живущих не знают – и не хотят знать! – Истории своей родной земли, что они даже не представляют себе тех тягот и невзгод, что выпали на долю их далеких предков. Они – теперешние жители земель – даже понятия не имею, ради чего гибли в многочисленных сражениях с Врагом их же прадеды!

Фридерик только надулся. Конечно же, хоббит никогда не тешил себя мыслью, что является таким уж знатоком Истории, но слова мага его глубоко ранили. Ему вдруг стало обидно за своих соотечественников.

- Думаю, - меж тем, промолвил Палландо, наблюдая за молодым человеком, - нам следует отложить разговор до лучших времен. А то у тебя, похоже, веки слипаются…

- Ну, нет уж! – тут же встрепенулся хоббит. - Я и так всю ночь спать не смогу! Мерещиться будет всякое. Нет-нет! Уж поверьте, я лучше несколько дней кряду глаз не сомкну, только объясните, как же так получается…

Палландо только и смерил хоббита укоризненным взглядом, но, наконец, промолвил:

- В землях Заокраинного Запада нас называют «истари», что в переводе на всеобщий язык означает «мудрые». Здесь же, в Средиземье, нас обычно величают магами или волшебниками. Иногда – чародеями, хотя последнее прозвище мне не очень-то нравится. Чародей чем-то сродни фокуснику. А фокусник, как известно, призван развлекать простой люд по всяким там ярмаркам да балаганам.

Маг раскурил затухшую трубку и продолжил:

- Первые маги, кои действительно известны в землях Средиземья под именами Саруман, Гэндальф и Радагаст, появились здесь приблизительно в 1000 году Третьей Эпохи… Теперь, пожалуй, мне придется сделать паузу, дабы внести ясность в некоторые вопросы, иначе ты, Фридо, не поймешь самого главного!

Фридерик с готовностью кивнул.

- Есть расхожее мнение, что Высшие Силы забыли о простых смертных, даже эльфы не опускаются до людских нужд. Это не совсем соответствует истине! Валары, коих издавна называют также Силами Стихий, несут огромную, ни с чем не сравнимую ответственность перед Создателем за судьбы этого мира. Изначальный замысел Илуватара не известен никому – лишь немногие могут строить догадки! – но людям, как и эльфам, отведена в этом плане определенная роль. Вы, живущие в этих землях, можете делать всё, что угодно – воевать друг с другом, истреблять друг друга, любить, ненавидеть, заключать союзы, предавать… Единственное, что вам, людям, не позволено – истребить себя самим под корень или позволить сделать это третьей силе! Это тебе ясно, Фридо?

Хоббит неуверенно кивнул. Палландо, искоса глянув в сторону хоббита, также кивнул и продолжил:

- К тому времени, когда первые истари достигли берегов Средиземья – их встречал Кирдан в Серебристых Гаванях – события уже приняли угрожающий оборот. Арнор к тому времени был разделен на слабые, нежизнеспособные княжества, набеги восточных племен не прекращались… На Севере, в Ангмаре, зрело злодейство - собиралась с силами могучая дружина будущего Черного Повелителя. Враг же – Саурон! - не был повержен окончательно; войско его рассеялось, но не было уничтожено. К тому же призрак Кольца Всевластья по-прежнему витал над просторами Средиземья. И было еще нечто… Существовала Черная Завеса, отделявшая земли свободных народов от огромного континента, что раскинулся почти на полмира…

- Черная Завеса… - невольно повторил Фридерик, словно старался запомнить эти слова.

- В Летописях Средиземья она упоминается как Темная Завеса, либо Завеса Лжи. И тому имеются определенные разъяснения, - продолжал маг. – Если когда-нибудь тебе, Фридо, удастся лицезреть старинные карты Средиземья, то ты не сможешь не обратить внимания на очевидный факт: земли к северу от Серых гор представляют собой сплошное белое пятно! Тогда считалось, что за заливом Форохель лежат сплошные льды, а потому земли эти не пригодны для жизни людей. Подобное «белое пятно» ты, конечно же, без труда обнаружишь восточнее озера Рун, а также южнее известной реки Харнен, что у границ княжества Харад…