Настороженно наблюдая за собеседником, который только и делал, казалось, что любовался непринужденными язычками пламени в камине да время от времени выпускал тонкие колечка табачного дыма, Фридерик (уже осторожнее, подбирая слова) пересказал последующие события. Упомянул старуху Жебреницу, которая загодя «похоронила» Старика; припомнил покойную матушку, что ухаживала за незнакомцем, похоже, только из любви к своему единственному сыночку; рассказал, как удивительно скоро Старик стал на ноги. Не забыл Фридерик рассказать и про странную серебряную статуэтку-набалдашник, и про синюю хламиду, что осталась на камнях Заячьих оврагов. Припомнил и то, как догадался, кем не самом деле есть таинственный Старик, и откуда почерпнул необходимые сведения (при этом хоббит невольно скосил глаза на разбросанные по полу залы страницы развалившейся его собственной рукописи Алой Книги). Подробно (по настоятельной просьбе Палландо) он пересказал и последнюю, долгую беседу со Стариком, в которой тот, вроде бы и не возражал, что есть «волшебником» на самом деле, но что-то уж очень темнил и упорно избегал ответов на прямые вопросы. Пришлось рассказать также о «таинственной смерти» Старика и его - Фридерика – догадках по сему поводу. А также о том, что произошло в последующие годы…

Повесть оказалась, на удивление, долгой. Понукаемый нечастыми вопросами мага, хоббит под конец рассказа выдохся окончательно и мечтал лишь о том, чтобы этот «допрос» поскорей закончился.

- В твоей истории много белых пятен, - помолчав, подытожил маг некоторое время спустя. – К примеру, мне непонятно, почему твой загадочный маг не явился ко мне сам, а решил отправить тебя? Хм… Пояснение, что его путь лежит в другую сторону, выглядит неубедительно. У него должны были быть более веские причины!

- Может быть вы с ним когда-то поссорились? – неуверенно предположил Фридерик.

- Поссорились? – маг лишь удивленно глянул на хоббита. – Я ни с кем не ссорился! Это, знаешь ли, не в моих обычаях.

- Тогда не знаю…

- Есть и другие неясности и несуразицы, - меж тем, продолжил Палландо. – Уж извини, но мне непонятно, что заставило вас, хоббитов, пуститься в тяжелую дорогу по горам на зиму глядя? Что – на самом деле! – произошло с тобой на перевале Уренхой? И многое другое… Но это всё может подождать пока…

Фридерик лишь втянул голову в плечи и приуныл: отвечать на все эти вопросы как-то не входило в его планы.

- Опиши мне еще раз своего волшебника! - потребовал Палландо.

- Ох, - Фридерик закрыл глаза и попытался представить себе Старика… Как же его описать-то? И какого описывать? Когда он лежал, недвижный, на постели покойного отца? Или позднее, когда набравшись сил, Старик разглагольствовал о том да сем, сидя над рукотворным водопадиком в долинке у Магнитного камня?

- Он очень похож на вас, - наконец, произнес хоббит. – Но кажется моложе… С нашей, извините конечно же, человеческой точки зрения. И еще… - Хоббит радостно вздрогнул. – У него были почти белые глаза!

- Что значит – белые? – маг нахмурился.

- Ну, не совсем белые… Но очень-очень светло-серые, я бы так сказал.

- Гм… - только и произнес Палландо. И замолчал надолго… Он низко склонил голову - седые пряди закрыли лицо, и Фридерик никак не мог разглядеть ни глаз, ни выражения лица волшебника. Молчание затягивалось, и понемногу это стало раздражать хоббита. Оттого, возможно, он и произнес:

- Его звали Саари…

- Как!?…

Тут же Фридерик обругал себя последними словами, но было поздно. «Прав Мерик! Вот у кого язык, действительно, без костей! Ну и дурень! Если маг уцепится за эту оговорку, то – уж точно! – выдавит из меня всё до последнего. Особенно - про собаку. Эк, незадача-то какая!»

- …Саари? – неспешно откликнулся Палландо и обернулся к хоббиту. – Впервые слышу! Он сам назвал тебе свое имя?

«Ну вот, пожалуйста», - подумал хоббит.

- Не совсем, - произнес Фридерик дрожащим голосом. – Он был совсем плох поначалу… Бредил…

- Бредил? – брови мага медленно поползли вверх.

«Что-то я не то говорю, - подумал хоббит. - Ох, кажется, день сегодня не задался…»

- Откуда я знаю!? – воскликнул он в отчаянии. – Может быть бредил, а может статься, звал кого-то в беспамятстве!

- В беспамятстве, говоришь? Мм… - брови мага, казалось, и вовсе скрылись под прядями седых волос.

- Ну что вы меня пытаете? – в сердцах воскликнул Фридерик. – Ничего я не знаю! Принес же я вам эту окаянную Книгу! Нате – подавитесь!

Глаза мага на миг озарились недобрым светом.

- Ты, молодой человек, словами-то не бросайся! – промолвил он сурово. – Думай, что говоришь! Многие дела, что вершатся в наши дни, не так уж просты, как кажутся изначально… В них следует разобраться, чтобы принять верное решение! Потому я тебя и «пытаю». Не ради удовольствия, заруби себе на носу!

- Вот-вот, и Странник-то меня допытывался… - сообщил хоббит.

- Это другое… - промолвил маг, махнув рукой. – Северянам всё подозрительно. Такой уж они народ.

- Так вы не знали Саари? – участливо спросил Фридерик после достаточно продолжительного молчания, чтобы хоть как-то сгладить неловкость.

- Трудно сказать… – отвлекшись от потолочных балок, бесцветным голосом произнес маг. – Впрочем, этот вопрос следует уточнить! Мне не известно, сколько магов разгуливало по просторам Средиземья в свое время, никому не известно. Разве что Валарам… Если судить по некоторым косвенным источникам, их могло быть не менее семи, но и не более девяти. Конечно же, я могу ошибаться, но неоспорим тот факт, что с большинством из них мои пути не пересекались. К тому же маги могут менять свой облик, свою внешность…

- Менять внешность… - зачарованно повторил хоббит.

- Именно. Такие случаи были нередки, всё зависело от обстоятельств… Должен признаться, что и я сам пользовался такой возможностью время от времени. Но мы отвлеклись! Не стану скрывать, что некогда я был знаком с неким «белоглазым магом». Имя его, конечно же, было другим. И хотя мне трудно представить, что по бескрайним просторам Средиземья в Наше Время бродят два мага со столь запоминающейся внешностью, не будем спешить с выводами. В Истории бывали совпадения и покруче.

- Но Книга! Она хоть вам знакома? – продолжал допытываться хоббит. Он поневоле покосился на разделявший их столик, отметив про себя, что маг так и не прикоснулся к его ноше.

- Нет, - тем же голосом произнес Палландо. – Эту Книгу я ни разу не держал в руках.

- Но вы же ее даже не открывали, - изумился хоббит.

- Мне это ни к чему, я и так вижу! Впрочем, - маг встрепенулся, - хотелось бы узнать, что ты сам знаешь про эту рукопись, что тебе про нее рассказал наш таинственный Саари?

- Боюсь, что знаю не так уж и много, - хоббит вздохнул и, не торопясь, пересказал всё, что ему запомнилось из памятного разговора со Стариком. Мимоходом помянул, что ничего так и не понял из тех древних рун, которыми записан стародавний текст, поскольку, извините, древним языкам хоббиты не обучены…

- Ты заглядывал в Книгу, - утвердительно произнес Палландо и поднял голову… Зрачки мага были во всю радужку, и Фридерик невольно втянул голову в плечи: похожим взглядом в свое время наградил его и Старик.

- Но я же ничего дурного не сделал, - пролепетал хоббит. – Да и Саари не запрещал мне этого…

Палландо отвернулся, и некоторое время Фридерик созерцал лишь седые, спутанные волосы старца.

- Хорошо, - наконец произнес тот. – Мне надо время, чтобы разобраться с этой Книгой. После поговорим!

- Время… Я понимаю, - со вздохом произнес Фридерик. – А мне-то что делать?

- В смысле? – маг полуобернулся к хоббиту.

- Вот вы сейчас цапнете эту Книгу, а мне-то что со всем этим делать?

- Мм… Не понимаю… - Маг казался явно озадаченным.

- Ну, конечно! – всплеснул руками Фридерик. – Зачем понимать-то? Только поставьте, господин добрый, себя на мое место! Жил я себе худо-бедно в своем родном Уделе, никого не трогал… И нате вам – трах! Один волшебник сваливается с небес! Отошел малость в сторону – трах! Второй тут как тут! Что ж это получается? Ведь все люди знают, что уж несчесть сколько лет и эльфы, и маги покинули Средиземье!