Не произнеся более ни слова, маг прошествовал к камину и, усевшись в кресло, неторопливо закурил замысловатую трубку. Запах дорогого табаку тут же наполнил залу.

- Ну-с… - промолвил он. – Арата передал, что ты хотел меня видеть… Итак, я тебя слушаю!

- Арата? – невольно повторил хоббит. – Вот как, оказывается, зовут Странника…

- У Странника много имен… - проворчал маг. – Аратой кличут его те, кого он сам считает своими друзьями… Впрочем, не будем отвлекаться по пустякам! Чего ты хотел от меня?

- Хотел? – Фридерик только зубами заскрипел… Это же надо!

- Ничего особенного, - сухо произнес хоббит, усаживаясь в кресло напротив. – Я хотел… Хотел поблагодарить вас за гостеприимство! Если бы не вы…

- Всего-то, - недовольно прервал Фридерика маг. – Стоило же отвлекать меня от важных дел! Впрочем, не будем об этом! Как я уже сказал, рад, что ты так быстро встал на ноги. Тебе повезло… Что же до моих заслуг, то они невелики: я лишь пустил погреться продрогших путников. Ничего более!

- Я слышал, - осторожно заметил Фридерик, - что не всяких гостей вы принимаете в своих стенах…

- Ерунда! – раздраженно произнес маг. – Врата моей обители открыты для всех! Я ни от кого не скрываюсь - ты даже не найдешь ни единого замка на дверях. Я рад видеть в этих стенах каждого, кто приходит со светлыми помыслами и чистым сердцем. Жизнь здесь течет удивительно однообразно и скучно; потому я искренне радуюсь, когда меня навещают редкие друзья со своими простецкими рассказами о том, что происходит в мире… Однако, действительно, гости бывают у меня нечасто. Эти северяне – странный народ. Они погрязли в древних суевериях! К примеру, считается, что увидеть черную башню в ясную погоду - к беде…

- Черную башню… - повторил удивленный хоббит.

- Ну да, именно «черную башню» - ты не ослышался! – Палландо несколько раз глубоко затянулся и продолжил:

- Известные на всё Средиземье эльфийские башни у берегов залива Лун, что в Линдоне, построены из гондорского белого известняка. Поэтому они радуют глаз, не спорю. Здесь же, на севере, белого камня не сыщешь! В основном присутствуют граниты различных пород и цветов. Эта башня построена из базальта, редкого и очень крепкого камня. Он и при свете дня кажется черным! А уж после дождя или мокрого снега – и подавно. Что ж тут говорить! Истинно – черная башня.

- И она здесь, на Севере, не единственная… - догадался Фридерик.

- Мм… - Палландо обернулся в сторону хоббита и некоторое время, казалось, рассматривал его с интересом и удивлением, словно только что увидел.

- Возможно, - наконец произнес маг. – Впрочем, к делу это не относится… Что привело вас, хоббитов, в мою обитель? – напрямик спросил он.

- Ох! - Фридерик только и вздохнул. Как давно он мечтал о том моменте, когда вручит неизвестному «властителю» свой нелегкий груз и тем самым сбросит с плеч непосильную ношу… И вот этот момент, вроде, настал. Но почему-то хоббит колебался.

- Скажите, - промолвил Фридерик, - ведь вы - и верно! – являетесь хозяином Тархан-Соэль?

- Хозяином? Хм… - Маг некоторое время неотрывно разглядывал хоббита, раздумывая.

- Глупый вопрос, - наконец, произнес он. – Если у этой древней твердыни и был настоящий «хозяин», то было это в очень давние времена. Нет, я не могу считать себя хозяином! Скорее, я постоялец, который нашел здесь долгожданный приют. Впрочем, я – уж точно - единственный постоялец за несколько последних веков.

«Значит, - решился таки хоббит, - так тому и быть…»

- Значит, так тому и быть, - негромко произнес он. Сгорбившись, словно на его плечи вдруг опустился неимоверный груз, он, не торопясь, проследовал в угол, где покоилась его котомка и свернутый лёжник. Глянув мимоходом на собаку, Фридерик отметил про себя, что псина старательно изображает себя спящей; но треугольные уши торчат высоко над головой псины – значит, она внимательно прислушивается к разговору.

Еще раз глубоко вздохнув (почему-то хоббиту ужасно не хотелось отдавать Книгу!), он принялся развязывать неподатливую веревку, что крепко схватила горловину мешка. Пальцы почему-то скользили, и несложный узел никак не хотел поддаваться сопящему хоббиту. Пришлось пустить в ход зубы. Только тогда веревка ослабла, но Фридерик еще некоторое время не мог извлечь злополучную Книгу - мешала всякая мелочь. Наконец, хоббит чертыхнулся, перевернул мешок к верху дном и стал вытряхивать из него всё подряд.

Вначале не каменный пол посыпались всякие мелкие предметы. Потом – к несказанному удивлению хоббита – из мешка вывались разрозненные и порядком помятые страницы его собственной Алой Книги и лишь под самый конец вывалился старинный манускрипт.

Фридерик, уже не скрывая раздражения, приподнял Книгу (она показалась хоббиту неимоверно тяжелой) и с несказанным удовольствием возложил древнюю рукопись на небольшой столик меж двумя креслами. В последний момент его руки дрогнули, разжались, и Книга упала на стол. По залу пронеслось глухое эхо.

- Вот! – промолвил вспотевший, почему-то, хоббит.

…Доподлинно не известно, как представлял себе Фридерик сей исторический момент в своих мечтах (и представлял ли вообще?). Возможно по наивности своей хоббит надеялся, что маг Палландо радостно всплеснет в ладоши и завопит восторженно: «Ах, какая радость, как же долго я дожидался сего благословенного случая!» Возможно, впрочем, что Фридерик представлял себе это и вовсе по-иному… Однако известно, что маг повел себя крайне странно (естественно, с точки зрения стороннего наблюдателя).

Палландо лишь слегка покосился в сторону Книги, отчего его тонкий, с горбинкой, нос показался хоббиту совсем уж крючковатым - как у сказочной ведьмы. В такой позе Палландо застыл на добрую минуту, а затем, произнеся про себя нечто невнятное (выругался, что ли?), хрипло спросил:

- Что это?

- Как что!? – искренне удивился Фридерик. – Книга…

- Я вижу, что это – Книга, - проворчал маг. - Я спрашиваю ЧТО ЭТО!? Откуда она у тебя? И не рассказывай мне побасенок, что она досталась тебе в наследство от горячо любимой тетушки!

- Нет, конечно же… - тихо ответил хоббит.

- Рассказывай! – приказал Палландо.

- Что рассказывать-то? – недоуменно промолвил Фридерик.

- Всё! От начала и до конца! И, желательно, с мельчайшими подробностями!

Сглотнув некстати подвернувшийся в горле комок, Фридерик стал рассказывать…

Поначалу ему показалось, что повествовать об одних и тех же событиях в третий (похоже) раз будет не так уж и сложно. Основная проблема – что не рассказывать? - была решена еще ранее (конечно же, хоббит не собирался делиться с «первым встречным магом» ни сведениями о необыкновенных способностях своей псины, ни о мучавших его снах и призрачных видениях).

Фридерик непринужденно начал рассказ с того, как четыре года назад, ранней весной, свернул с Южного тракта на знакомую тропинку и остановился на ночлег (пришлось, правда, ненадолго отвлечься и прочесть маленькую «вводную лекцию» про устройство хоббитской общины, традиции устраивать угощения и прочее…). Рассказал, как на следующий день нашел бездыханного старца, как волок его на себе до самого дому и так далее…

- Когда это произошло? – внезапно поинтересовался молчавший до этого Палландо. – Когда ты его обнаружил?

- Кажется, утром…

- При чем здесь утро? – раздраженно воскликнул маг. – Я спрашиваю – когда? Меня интересует дата!

- Ну-у… Точно не помню… Где-то во второй половине апреля…

- Точнее! – потребовал маг.

- Точнее? – Фридерик растерялся. - Ну… Возможно, числа где-то двадцатого…

- Так «двадцатого числа»? Или «где-то» двадцатого? – уточнил маг.

- Да как я могу точно сказать-то! – возмутился хоббит. – У меня что – календарь на стенке висит?

- Ну, хорошо, - промолвил Палландо, примирительно махнув рукой и выпустив колечко сизого дыма. – Продолжай…

- Вы меня только не сбивайте, - обиженно попросил Фридерик.

- Постараюсь… - отозвался маг.