- Ну-у… - волшебник лишь глубоко затянулся и выпустил колечко сизого дыма. – Не стоит столь уж драматизировать события… Вернешься ты домой – не сомневайся! Эх, мне ли не знать, что нет ничего более приятного в дальних странствиях, чем под конец пути вернуться в родные края!

- Вы тоже мечтаете когда-нибудь вернуться в Валинор? – догадался Фридерик.

- Естественно, - легко согласился маг. – Разве в этом есть что-то предосудительное? Конечно же, я надеюсь вновь увидеть величественные Пелоры, прогуляться по вековечным лесам Оромэ, промчаться на диком скакуне по бескрайним равнинам Йаванны и подняться на поднебесную башню Ильмарин, что на вершине горы Таникветиль, откуда взору открывается самые дальние просторы Арды… Но время течет, и с каждым годом мои надежды становятся всё призрачнее… Похоже, их не осталось уж и вовсе…

- Но почему же вы не вернулись на родину вместе с последними эльфами? – воскликнул озадаченный хоббит. – Что вам помешало?

- Похоже, молодой человек, ты так ничего и не понял из моего рассказа, - сурово произнес маг и укоризненно покачал головой. – Даром я, стало быть, здесь в красноречии упражнялся! – Хоббит только шмыгнул носом да втянул голову в плечи. – Мне – пока! – не дозволено возвращаться!

- Я вас понимаю, - негромко промолвил хоббит.

- Даже не тешь себя надеждой, Фридо - ты не можешь понять!

С этими словами маг резко поднялся и, даже не одарив хоббита прощальным взглядом, направился к двери (Книга чудесным образом исчезла в складках длинного плаща).

- А мне-то что делать? – растерянно воскликнул Фридерик.

- Тебе? – Палландо на миг обернулся в дверном проеме. Рука его внезапно взметнулась, и на столик перед ошарашенным хоббитом упал черный сверток - кисет с заморским табаком (хоббит понял это по запаху).

- Думаю, - промолвил маг на прощание, - это не ускорит твое выздоровление, но прояснит разум!

С этими словами Палландо скрылся за дверью чертога. «Ах, - подумал хоббит, - я так и позабыл расспросить мага о Северной Твердыне». И невольно глянул на молчаливую Альфу. Псина смотрела на него укоризненно.

========== Глава 15. Вопросы Фридерика. ==========

Остаток ночи - а до рассвета оставалось совсем немного - Фридерик так и не сомкнул глаз. Устроившись кое-как в неудобном, жестком кресле (подложив под спину подушку), он неспешно раскурил трубку и, наслаждаясь дивным заморским табачком, неторопливо вспоминал разговор с магом. Палландо рассказал много чего интересного и необычного, но, как показалось молодому человеку, еще о большем умолчал.

«Итак, если верить Палландо, все маги неплохо знали друг друга. Вернее сказать, знавали, но в очень давние времена. Вражды между ними не было. Почему тогда, действительно, Старик сам не отправился на Север с таинственной Книгой, но почему отправил меня, хоббита?» Ах, этот вопрос Фридерик задавал себе неоднократно, и рассказ Палландо никак не проливал свет на эту загадку. Скорее наоборот, только еще больше всё запутал.

Почему мага так заинтересовала точная дата, когда Фридерик обнаружил Старика? Почему он так удивился, когда хоббит, стараясь выкрутиться из неловкого положения, ляпнул, что маг-де был в беспамятстве? И вновь же – такая странная реакция волшебника на простое сообщение о том, что Фридерик заглядывал в таинственную Книгу…

Хоббит только обхватил голову руками: вопросов было столь много, что, казалось, они не умещались в голове молодого человека. К тому же, голова побаливала, отчего мысли путались и разбегались, и Фридерик никак не мог сосредоточиться на чем-то одном.

Книга… Странно, но каждый раз, рассуждая о, казалось бы, случайных событиях, что происходили на глазах Фридерика последнее время, он упорно наталкивался на эту загадочную Книгу. Она была рядом со Стариком, когда тот недвижно лежал на склоне Дикого оврага; именно после того, как Старик оставил Книгу хоббиту «на сохранение», начались самые горькие годы в жизни молодого человека (гибель матушки, смерть старухи Жебреницы и прочее, о чем и вспоминать-то не хотелось). И, наконец, Старуха из разрушенной крепости… Фридерик никак не мог выбросить из памяти скрюченные, покрытые старческими пятнами пальцы старой женщины, сжимавшей в мертвых руках эту таинственную Книгу.

«Похоже, Книга оставляет за собой след из мертвых тел, - подумал Фридерик. - Возможно, я тоже стану лишь вехой на этом жутком пути. И ведь это только чудом не случилось недавно!» От этой мысли хоббита едва не замутило, и он, закрыв глаза, попытался заставить себя «переключиться» на другую тему, но тщетно… Перед внутренним взором Фридерика постоянно кружились растрескавшиеся страницы таинственной Книги Старика вперемешку с разрозненными страницами «его собственной» древней рукописи; на это видение странным образом накладывалось лицо белоглазого мага в синих одеяниях Палландо; матушкино обличье вдруг оборачивалось сведенным в предсмертных судорогах лицом Старухи из бывшей Тиминской крепости. И вдобавок ко всему хоббиту привиделся обезображенный Странник, нежно обнимающий странную девушку Мену, и Чача, ехидно ухмыляющийся и корчащий рожи. За спиной гнома маячили тени его верных приятелей, при этом Мерик небрежно трепал Альфу по холке. И еще дальше, на фоне темного неба, неслышно неслись призрачные всадники на черных, лихих скакунах…

Фридерик вздрогнул и, казалось, очнулся. «Ах, - подумал он, - чего только не привидится после бессонной ночи и в горячечном бреду?»

- Нет, так дело дальше не пойдет! – наконец воскликнул хоббит, решительно отбрасывая остатки утренней сонливости. Вскочив с кресла, он подобрал разлетевшиеся по зале страницы Алой Книги, нашел несколько чистых с одной стороны листов (многие были изрисованы схемами и картами) и подобрав с полу огрызок карандаша, вновь устроился в кресле напротив камина.

- В этом надо разобраться! – громко произнес он, окончательно отгоняя дремоту. И тут же сам задал себе вопрос: «А нужно ли? Что там сказал давеча Палландо? В дела мудрецов нос не суй – можешь головы лишиться…»

- Я в ваши дела носа и не совал! – невесело произнес Фридерик. – Жил себе тихо-спокойно, никого не трогал! Вы сами меня в это всё втянули! Так что теперь – уж извините, как говорится…

Ах, конечно же хоббита так и подмывало отнести все последние злоключения, что произошли с ним и его друзьями, к трагическим, но всё же случайным событиям. Всё уже кончилось! Скоро настанет весна, и жизнь вновь вернется в прежнее беззаботное русло! Но он только вздохнул и покачал головой… Был какой-то неправильный, какой-то подозрительный перебор несчастий, что обрушились на его голову последнее время. И он инстинктивно почувствовал, что нечто таинственное раскручивается именно вокруг него.

- В этом надо бы разобраться, - снова произнес он и взялся за карандаш. На чистом обороте страницы он провел жирную вертикальную черту и написал мелкими буквами слева вверху: «Вопросы?», а справа «Ответы». Потом немного подумал и дописал «(предположения?)», дважды подчеркнув это слово.

- Итак, приступим…

Фридерик записал в левой части: «1). Почему так важна точная дата, когда я нашел Старика?» Подумав немного, хоббит дополнил вопрос: (Горгорот – Мордор; Волшебник? Высвобождение Темных Сил?). Поглядев на написанное, он вздохнул и записал в правой части: «Старик является свидетелем (участником?) неких событий, которыми интересуется Палландо.»

Некоторое время Фридерик недовольно рассматривал последнюю фразу, оперевшись подбородком на руку. Затем вздохнул и, вновь взявшись за карандаш, решительно вычеркнул слово «свидетелем» и дописал – «пр. 19-20 апреля 3911 года по Л.Х.»…

…Здесь в нашем повествовании надобно сделать небольшую паузу. Как известно, Алая Книга, которой так гордился Фридерик, и которую он постоянно таскал с собой в своем походном мешке, была утеряна. Приходится лишь догадываться, как выглядела эта древняя рукопись.