Случайно его рука коснулась тонкого браслета на шее собаки, и хоббит, невольно, отдернул руку. Странный ошейник словно ожег его морозной стужей – похлеще недавней ледяной трещины! На миг ему даже показалось, что тонкая металлическая петля сверкнула холодным голубым светом и тут же погасла. Собака приподняла голову и глянула мутными глазами на хоббита.

- Можешь говорить, Альфа, - поспешно добавил Фридерик, бросив осторожный взгляд на дверь. – Если хочешь, конечно же…

- Сдесь нет се…венной тведыни… - чуть слышно произнесла псина. – Мы итём… не в ту сто…ону…

- Чего нет? – изумился хоббит. – Северная твердыня, ты сказала?

Фридерик даже присел на холодный пол рядом с овечьей шкурой. Надо же! Столько раз он представлял себе, что вновь заговорит с Альфой, и та ответит… Тем не менее неясные слова странный псины оказались для него полной неожиданностью. Меж тем, собака закрыла глаза и вновь положила голову на лапы, словно давала понять, что продолжать разговор не намерена…

«Северная твердыня, северная твердыня… Где-то я уже слышал это название, - подумал хоббит. - Чёрт, ничего не помню… Надо будет, при встрече, повыспросить Северного Стража. Ему-то, наверняка, всё ведомо…»

Посидев еще немного (надо бы отдышаться!) рядом со своей спасительницей – собака, казалось, спала – Фридерик двинулся далее в обход своих «владений». Передвигаться в длинной сорочке оказалось, ох, как неудобно – приходилось двумя руками приподымать полы, чтобы не наступить на них да не грохнуться. Этого-то еще не хватало!

Рядом с камином стояли два кресла с высокими резными спинками, и обнаружился небольшой столик (ранее хоббит его не приметил за креслами). Огонь в камине давно погас, но разогретые камни наполняли помещение мягким теплом. На всякий случай хоббит подбросил в очаг несколько сухих полениц (стопка дров была предусмотрительно оставлена рядом) и, дождавшись, когда несмелые язычки пламени закружатся над мерцающими углями, двинулся дальше.

В комоде оказалась его свежо выстиранная одежда, чему Фридерик нисколько не удивился. Но переодеваться пока не было никаких сил. Добредя кое-как до двери, хоббит придирчиво осмотрел замок и пришел к неутешительному выводу, что тот, по всей вероятности, не запирается ни с одной стороны. Очень хотелось выглянуть наружу, но пришлось себя пересилить – вдруг дверь да заскрипит!

Медленно двигаясь вдоль стены залы, хоббит, наконец, приблизился к узкой щели, которую, помнится, кто-то назвал окном. Привстав на цыпочки, он с трудом лишь дотянулся до низа проема. «О, чёрт!» - негромко выругался он.

Прошло немало времени, пока Фридерик, путаясь в длинной сорочке, перетянул тяжелое кресло к окну. Взгромоздив на кресло еще и табурку, на которой недавно восседала Мена, он наконец-то добрался до «подоконника». Впрочем, оказалось, что до покрытого изморозью стекла предстояло преодолеть не менее пяти футов узкой (даже по хоббитским меркам) щели меж каменными стенами чертога. Чертыхнувшись еще не один раз, хоббит стал не четвереньки и кое-как, упираясь локтями в холодные камни, добрался таки до «окна». Подышав, что мочи, на покрытое морозным узором стекло, он припал глазами к образовавшейся прогалинке и с удивлением обнаружил, что ничего, кроме беспорядочно падающих в серой полумгле снежинок, разглядеть не может…

- Кхе… Мм… - внезапно услышал хоббит. Голос казался определенно знакомым. Да и Альфа никак не предупредила его о надвигающейся опасности.

«Ах, - подумал Фридерик, - невезение-то какое! Ну и вид у меня, поди… Может, кто случайно зашел? Может, меня и не заметят в этой оч-чень неприглядной позе?»

- И как скоро ты вылезешь оттуда? – послышался насмешливый голос.

- Странник! – воскликнул Фридерик. – Как ты меня напугал!

- Вылазь-вылазь… Подоконник, поди, холодный. Кстати, если ты вознамерился сбежать втихаря через окно, предупреждаю: лететь придется очень долго!

- Не собирался я сбегать, - промолвил Фридерик, спускаясь с кресла на холодный пол. – Хотелось хоть одним глазком на свет поглядеть. Надоела эта темень беспросветная.

- Ничего не поделаешь, - заметил Странник. – Север есть север… Зимние дни здесь коротки – скоро станут еще короче - а сейчас уж близится вечер!

Взобравшись на ложе, Фридерик уж набрал воздуху в легкие, чтобы произнести заученные за последние дни слова благодарности, но его опередил Страж:

- Право, не стоит меня благодарить… - Хоббит даже подпрыгнул от неожиданности:

- Ничего себе – не стоит! И Мена, и гном, да и друзья мои в один голос утверждают…

- Знаю! – прервал его Странник. – Но, как говорят у нас на Севере, сочтемся в конце пути.

- В конце пути, - повторил хоббит. – Что за конец такой?

- Ты же знаешь, конец пути у всех людей один.

- Ах, этот… Впрочем, ты всё равно должен знать, что я тебе жизнью обязан!

- Ты обязан жизнью не мне, – вновь сурово прервал хоббита Странник, - а своему на редкость крепкому здоровью и своему же редкому везению…

- Везению? – удивился Фридерик.

- Именно! Ты, милсударь, рухнул вниз головой в ледяную расщелину глубиной не менее ста футов. Всяк нормальный человек наверняка убился бы насмерть, не долетев и до дна, а ты… Поверить не могу, что ты, браток, отделался только синяками да содранной кожей на руках! Ни единого перелома даже…

Хоббит лишь глянул на свои руки.

- И позже… - продолжил Странник. – Не думал, что смогу доставить тебя живехоньким в Тархан-Соэль. Не всяк здоровый мужик выдержал бы такую дорогу в твоем состоянии-то…

- Не пугайте меня, - невольно вырвалось у хоббита.

- Но и не это самое интересное! – продолжил Странник, словно и не расслышав замечания Фридерика. – Вы, хоббиты, обвели вокруг пальца меня – старого следопыта! Я-то думал, что вы действительно направляетесь на Север! А оказалось…

- Предатель рыжий! – воскликнул Фридерик, имея в виду, естественно, Мерика. – А еще говорил, что у меня язык без костей… Треплом меня обзывал!

Странник удовлетворенно ухмыльнулся, рассевшись в кресле и раскуривая трубку.

- Не стоит винить своих друзей! Давеча они настырно допытывались у меня, есть ли другие пути в Залучье, кроме Чёртовых сходен. Конечно же, я не мог позволить себе не повыспросить у них о причинах столь редкого интереса к северным тропам. И естественно, им пришлось, в свою очередь, рассказать мне немало интересного…

- Представляю… - произнес Фридерик, укрывшись мягким одеялом по самые уши и поневоле скосив глаза на свою торбу, что покоилась в углу рядом с собакой. – И что же они рассказали?

- Рассказали про «проделки» вашего Старосты и его семейства, - пожав плечами, ответил Странник. Он небрежно повернулся в пол-оборота к хоббиту так, чтобы обезображенная часть лица не бросалась в глаза, и продолжал, неторопливо раскуривая трубку:

– Надо признаться, меня эта история не удивила. В наше время многие правители думают лишь о собственном благосостоянии и редко вспоминают о благополучии своего народа.

- Что ж еще они рассказали? – осторожно поинтересовался хоббит.

- Поделились своими планами на будущее… Мерик, как я понял, настроен достаточно воинственно. Томми же, по-моему, излишне осторожничает… Впрочем, не мое дело давать вам советы в данных обстоятельствах!

- А если бы тебя попросили дать совет?…

- Мм… Я слишком мало знаю, чтобы дать толковый совет. Как говорят у нас на Севере, мне видна лишь верхняя часть айсберга…

- Айсберга? – переспросил Фридерик.

- Так называются огромные, плавучие, ледяные горы – настоящее бедствие для неосторожных мореплавателей… - пояснил Странник. - Впрочем, не будем отвлекаться, как любит говаривать хозяин сей обители! Нам предстоит провести здесь, в стенах этой древней твердыни, немало времени, пока зима не отступит, и не откроются горные дороги. Сам понимаешь – развлечений тут никаких нет. А потому единственное, чем можно занять себя долгими вечерами, это - неторопливыми беседами, разными историями да тому подобным. И уж поверь моему опыту, к весне все ваши секреты станут известны всему честному обществу. Может быть, тогда я и смогу присоветовать что-либо толковое… Однако, я так и не услышал внятного объяснения, зачем вы, хоббиты, так стремились попасть именно в Тархан-Соэль?