- Ты был холоднее, чем ледышка, - сообщил Томми, - а когда тебя отнесли к костру, то даже в свете пламени лицо казалось белой маской. К счастью, Странник первым тебя осмотрел и заявил, что ты еще жив…

- Вот именно – еще! – добавил с жаром Мерик. – Он, кстати, также не забыл пообещать, что шансы на выживание не так уж и велики…

- Ты был без сознания и совсем недвижим… Странник сказал, что в такой мороз даже под ворохом шуб есть вероятность окончательно замерзнуть, ведь твое тело не излучало и крох тепла…

- Вот-вот… Тогда мы и стали тебя растирать и разогревать, как могли. И кое-чего добились таки, – с гордостью заявил Мерик. – По крайней мере, руки твои стали теплыми, да и не выглядел ты уж, как мертвец…

- Ох, спасибо вам, братцы, преогромное, - выдавил из себя Фридерик. – Кабы не вы…

- Да брось ты! – прервал приятеля Томми. – Неужели, ты вел бы себя иначе, случись что-нибудь подобное со мной или Мериком?

- Всё равно, спасибо!

- Одним «спасибо» не отделаешься, приятель, - резонно заметил Мерик.

- А что ж дальше-то было? – поинтересовался Фридерик. – Ничегошеньки не помню…

- И неудивительно! – воскликнули в один голос приятели…

Уже рассвело, когда вдруг на затерявшихся в северных горах путников налетел резкий, порывистый ветер, а вскоре занялась и жуткая метель. Даже Странник признался, что ни разу не попадал в подобный переплет. Тогда же, как показалось приятелям, и были произнесены спасительные слова - Тархан-Соэль! «Это единственная наша надежда, - сказал Странник. - Мы-то все, возможно, и схоронимся где-нибудь и доберемся до северных пределов, да вот для Фридо – это верная погибель!»

- Точно! Так он и сказал, - заявил Мерик. – Тогда-то твоя разлюбезнейшая мазелька Мена и надулась… Тогда-то и погрустнела!

- Не тогда! – поправил Томми. – А после того, как Странник упомянул, что не всякого встречного-поперечного хозяин древней эльфийской башни пустит за порог…

- Тогда-тогда! – настаивал Мерик.

- Я тебе говорю, не тогда!

- Да прекратите вы спорить! – воскликнул Фридерик. – У меня сейчас опять голова разболится! Какая в том разница? Что вы, в самом деле!.. Дальше-то что было?

Дальше было сплошное «веселье», как выразился Мерик. Странник подгонял маленький отряд, что было мочи. Сам нес Фридерика («Странник – меня!?» – остолбенел хоббит), а когда уставал, сдавал ношу на руки гному (о Чаче Фридерик уже слыхивал от девушки). Оказалось, что за время короткого марша (около пяти суток беспрестанного бега) только Альфа ни разу не взваливала немощное тело бедолаги-хоббита на свои плечи. Впрочем, тому было простое, но убедительное объяснение: плеч у псины как-то не наблюдалось…

И надо заметить, именно Альфа более всех тормозила продвижение путешественников к загадочной башне, поскольку постоянно проваливалась глубоко в снег, и всем по очереди приходилось искать под снегом пропавшую псину и вытаскивать ее же за холку на свет белый. Гном и Странник при этом были покусаны. Но, не очень сильно… Можно сказать, так себе - для профилактики.

- Да уж, - заключил Мерик, - рассказывать о наших злоключениях можно долго… Никогда со мной такого не бывало! Прямо так и хочется книгу написать!

- Только кто ж ее читать-то будет? – усомнился Фридерик.

- Верно, приятель! – согласился Томми. – Пожалуй, уж очень скучной история выйдет…

- Ничего, - пообещал Мерик. – Живы останемся – а я в этом уже не сомневаюсь – обязательно всё опишу!

- Ты-то? – в один голос воскликнули хоббиты. – Ты же читать-писать и не умеешь!

- Какая разница, - резонно заметил Мерик. – Сами же сказали: никто и читать не станет!

И приятели дружно расхохотались.

В разговоре наступила неожиданная пауза. Томми раскуривал трубку у камина, Мерик примерял не себе тяжелое одеяло…

- Вы хоть «хозяина» башни видели? – робко поинтересовался Фридерик.

- Видели, а то как же, - тут же откликнулся Мерик.

- Хозяина, ха… - фыркнул Томми. – Какой там «хозяин»? Властелин! Повелитель! Настоящий волшебник из древних сказаний! Высокий, худой, волосы седые ниже плеч спускаются… Плащ синий до самых пят… Глаза темные, как два провала! Взгляд мудрый и спокойной! Смотрит - так и пронизывает тебя взором-то насквозь…

- А еще в темноте у него глаза красным светятся… - шепотом сообщил Мерик. – Уши шевелятся; а еще он чавкает и пришепетывает: ням-ням, ням-ням…

- Прекрати, Мерик, - покрутив пальцем у виска, серьезно произнес Томми. – Не запугивай без надобности нашего больного друга. Ты же знаешь, что натура у нашего приятеля очень нежная и крайне впечатлительная… Не светятся у волшебника глаза во тьме!

- Да будет вам надо мной издеваться, - вздохнул Фридерик. – Скажите лучше, он один здесь живет, или как?

- Похоже, один. К тому же, вроде, немало лет… - Томми пожал плечами. – А что?

- А то, - ответил за приятеля Мерик, - что, похоже, наше удивительное путешествие закончилось… Не сегодня-завтра наш приятель Фридерик вручит эту окаянную Книгу волшебнику Палландо, и мы свободны, как вольный ветер!

- Палландо? – невольно переспросил Фридо. – Значит, так и зовут волшебника?

- Какая разница, как его зовут, - продолжил, меж тем, Мерик. – Надо думать, что делать дальше!

- Ну, уж, приятель, ты и загнул! - возмутился Томми. – А что нам делать-то посреди этой злопакостной метели? Или тебе привиделось, что поутру этот чародей выгонит нас всех из своего замка? Что ж он врата-то раскрыл – не пускал бы вовсе! Нет, я так думаю, что до весны времени у нас вдосталь… Отдохнем, отоспимся, а там и решать будем… И не дави! Без тебя тошно! Всё тело до сих пор ломит от этой свистопляски, пропади все эти горы пропадом… Не-ет, вы уж как хотите, а меня лично вы до самой весны за стены этой окаменелой твердыни не выгоните!

- Да не горячись ты, приятель, - устало сказал Фридерик (хоббит, действительно, подустал и чувствовал себя в край разбитым, мечтая лишь о том, чтобы друзья, наконец-то, оставили его одного). – Сегодня ли, завтра, всё одно придется решать, как нам возвращаться в Залучье, и что делать…

- Лучше уж завтра, - буркнул Томми. – А еще лучше послезавтра…

В этот момент дверь чертога распахнулась и перед друзьями предстала разгневанная Мена.

- Может быть, вы угомонитесь на сегодня, молодые люди? – осведомилась девушка. Одной рукой она уперлась в собственный бок, другой небрежно оперлась о косяк двери.

- Ну вот, мамочка пожаловала… - негромко прошипел Мерик. – Целыми днями за нами следит… Что ж мы, в самом деле, дети малые?

- Вы куда хуже малых детей! – откликнулась та. – А ну, брысь отсюда!

Хоббиты поворчали (для приличия), и понуря головы отправились восвояси, по очереди проныривая под рукой девушки.

- Спокойной ночи, - помолвили приятели уже из коридора.

- И вам приятных сновидений, - отозвался Фридерик.

- Верно, - заметила Мена, - приятных сновидений нам всем, ох, как не хватает! Надеюсь, сегодня у твоей постели уже можно не дежурить?

- Нет-нет! – запротестовал хоббит. – Я себя чувствую преотлично, госпожа! Только спать хочется…

- Вот и прекрасно! Спи себе, завтра поговорим… - С этими словами девушка напоследок окинула залу подозрительным взглядом и прикрыла за собой дверь. Фридерик же поневоле поежился: ему показалось, что через неплотно прикрытую дверь за ним продолжают следить. Но усталость вскоре взяла свое, и глаза хоббита сами собой закрылись…

Как по мановению волшебной палочки факелы на стенах чертога погасли, стоило лишь молодому человеку уснуть.

Тяжелая дверь неслышно отворилась, и в залу шагнул высокий старец. В свете затухающего камина его синяя хламида отливала странным, огненным блеском. Длинные, седые волосы струились по его плечам, а в темных глазах отсвечивали неясные огоньки. Он опирался на длинный посох, который венчал небольшой прозрачный шар. От этого шара по залу растекался неясный голубой свет; возможно поэтому в помещении стало заметно светлее.