Фридерик лишь покачал головой.

- И неудивительно. Всю дорогу до башни ты так и не открывал глаз! Думали, не помер ли уж… Да, ладно! Короче говоря, на следующее утро после твоего счастливого спасения задул северный ветер, а час спустя навалилась такая пурга, что и носа своего не разглядеть! Я такого и представить себе не могла; даже в рассказах обозных людишек ни о чем подобном не слыхивала! Не метель – ураган настоящий! Если бы нас не сдуло ветром с перевала, то уж точно – замело снегом не в один рост! Ух, испугалась я, надо признаться - никогда со мной такого ранее не бывало… Если б не Странник…

Девушка вздохнула, на миг остановив взгляд на мерцающих угольях.

- Он вел нас – гнал! – по каким-то тайным тропам… То по дну ущелий, то по гребням скал… Даже сейчас, когда всё, казалось бы, позади, мурашки по коже бегут… Странно, как же мы таки умудрились такое выдержать? Может быть, жить очень хотелось… - закончила Мена свой недолгий рассказ.

- Знать, именно ему обязан я… - прошептал Хоббит. Но Мена лишь руками вплеснула:

- Вот-те, заладил! Обязан да обязан! Жив остался – и слава Создателю! Если тебе интересно знать – гном тебя на себе волок чуть ли не всю дорогу.

- Чача? – изумился Фридерик.

- Именно Чача! И друзья твои тебя же, оболтуса, на привалах отогревали. Был-то ты ледышка-ледышкой…

- Ох, - в очередной раз вздохнул хоббит. – Ну, ничегошеньки не помню… И голова болит…

- Врешь ты всё, - вдруг промолвила Мена, пристально глядя на молодого, разнесчастного человека. Фридерик невольно поежился. – Знаю, что не просто так ушел ты от костра… Кто-то или что-то завлекло тебя в эту убийственную расщелину…

Девушка собиралась еще что-то сказать, но в этот момент собака в углу негромко заворчала; тяжелая же дверь чертога отворилась, и с криками «Ур-р-а-а-а!» в залу влетели верные приятели – Мерик и Томми… Не долго думая, хоббиты взобрались на просторную кровать и крепко обняли своего друга.

- Фридо! Дружище! – лишь и произнес Мерик.

- Как же мы рады, что ты живехонек и здоровый, - добавил Томми.

- А как я сам рад, вы и представить не можете… - произнес полуживой Фридерик, пытаясь высвободиться из цепких объятий друзей.

- Эй, вы, полегче! – прикрикнула Мена, направляясь к дверям. – Ему покой нужен.

- Да уж мы разберемся, мы его быстро на ноги поставим! – пообещал Мерик.

- Это точно… - добавил Томми.

- Ага, - согласилась девушка. – Если не уморите окончательно…

С этими словами она скрылась за тяжелой дверью чертога. Но Фридерик всё же отметил про себя, что, покидая залу, Мена на миг приостановилась и смерила его напоследок тяжелым, недоверчивым взглядом.

- Что это с ней? Странная она какая-то… - спросил Фридерик, освободившись наконец от объятий друзей.

- Ах, брось! – беспечно махнул рукой Мерик, поудобнее укладываясь на высокой подушке. – Она давно такая. С тех самых пор, как вытащила тебя из той треклятой расщелины…

- Как!? Она-то меня вытащила? – воскликнул Фридерик. – Как же так? Я ни сном, ни духом…

- Нет! – заявил Томми. – Она стала грустной после того, как Странник заявил, что мы все направляемся к эльфийской башне…

- Да нет, куда раньше…

- Уж нет, куда позже…

- Да прекратите вы свои вечные разборочки! – воскликнул Фридерик. – У меня и так голова раскалывается! Лучше уж расскажите, что произошло, что видели… Я ведь, извините уж, - хоббит развел руками и (для убедительности) постучал себя по голове, - ничегошеньки и не помню…

- А что, раньше было по-другому? – хохотнул Мерик.

В изложении приятелей события выглядели следующим образом.

Поздним вечером 28 октября (как запомнилось приятелям - о сей дате упомянула и девушка) усталые путники расположились на привал под скальным карнизом, что хоть как-то защищал их от северного, пренеприятного ветра. Предстоял долгий и трудный спуск к Тракту, и Странник посчитал нужным отдохнуть как следует (пару часиков). Как всегда Северный Страж отлучился куда-то ненадолго и вернулся с охапкой дров - знать, наведался в очередной свой тайник. Вскоре разожгли костер и приступили к нехитрой трапезе. Гном еще поинтересовался было - не сыщется ли в тайнике пляшка пива. (Это Фридерик помнил.)

Всё шло как обычно. Если можно, конечно же, назвать обычным времяпрепровождение на лютом морозе под скальным карнизом… Закурили трубки, поговорили ни о чем. Впрочем, скоро внимание приятелей привлекли необычайно яркие созвездия над головой (это Фридерик тоже запомнил). Странник некоторое время рассказывал про звезды и прочие небесные светила. Потом разговор сам по себе как-то перешел на горных хищников (этого Фридерик уже припомнить не мог). Страж поведал очень любопытную историю про диких горных кошек – снежных барсов. Приятели, естественно, про таких даже не слыхивали, оттого и завалили Стража уймой вопросов.

В самый разгар оживленной беседы Мена вдруг заявила, что ей как-то не по себе. Странник пытался девушку успокоить, но тут проснувшийся гном, обведя округ себя сонным взором, заявил, что не видит «дружка нашего Фридо»… Собака, кстати, тоже куда-то подевалась, хоть – голову готовы отдать на отсечение! – еще минуту до того дрыхла у самого кострища…

- Как ты умудрился так незаметно смыться, ума не приложу, - заметил Мерик. Фридерик лишь вздохнул в ответ – подобный вопрос совсем недавно задавала и девушка.

…Странник первым вскочил на ноги (за ним Мена) и по отчетливым следам босых ног последовал к восточному краю карниза. И тут начался форменный переполох! Вначале все услышали захлебывающийся лай Альфы. Потом – вроде - негромкий крик о помощи… Мена выхватила лук, Странник обнажил свой меч и, ненадолго вернувшись назад, подскочил уже с выхваченной из костра здоровенной головней. Мена даже выпустила одну стрелу – куда, не понятно (позже приятели так и не добились признания, в кого же она метила).

Место, где Фридерик сорвался с карниза и катился вниз по скользкому склону, отыскалось сразу. Тем более что собака, предусмотрительно державшаяся самой кромки опасной наледи, своим лаем точно указала на неширокую, темную щель в, казалось, совершенно ровной поверхности высокогорного ледника.

Очень скоро хоббиты убедились в том, что их голые ступни не годятся для передвижения по леднику. Возможно, поэтому Странник властным голосом «приказал» приятелям не путаться под ногами, а возвращаться к костру, прихватив с собой и псину. Но Мерик и Томми мужественно отказались, пообещав, впрочем, сидеть тихо у самой кромки карниза и не «путаться под ногами».

Странник и Чача спустились к самому краю предательской расселены, но, как ни старались, не смогли «докричаться» до Фридерика. Тогда, похоже, вспомнили, что трещина в леднике может оказаться достаточно глубокой. Тогда же Мена настояла, чтобы именно ее опустили вниз на веревке – она самая легкая, проворная, и прекрасно видит в темноте. Приятели также предлагали себя, но Странник отрезал: «Вы не сможете поднять Фридо – силенок не хватит!» «Это мы еще посмотрим, у кого здесь силенок не хватит», - заявил Мерик, но Страж даже слушать его не пожелал.

После недолгих препирательств девушка, опоясанная веревками, отправилась таки в зияющий ледяной провал. Странник, перекинув веревку через плечи и упершись сапожищами в неровный склон, понемногу спускал ее в глубину предательской трещины, а гном подстраховывал. Однако первая попытка оказалась неудачной – не хватило длины веревки… Час спустя все пришлось повторять заново, связав воедино все веревки, коими запасся Северный Страж. Но и этого оказалось недостаточно! Пропасть казалась почти бездонной…

Только после этого в ход пошли хоббитские веревки. Странник долго их обследовал и, наконец, признал вполне годными при подобных обстоятельствах. Так с третьей попытки (если не с четвертой – кто ж их считал!) Мене удалось дотянуться до безвольного тела, застрявшего меж острыми ледяными стенами.

Всего-то «операция по спасению» заняла около четырех часов. Когда Фридерика подняли на поверхность ледника, никто (кроме друзей, естественно) и не думал, что он еще жив.