- Крепости?.. – Похоже, в голосе северянина прозвучало удивление. – Зачем нам крепости? Все эти горы, окружающие нас – одна большая крепость! А укрепления – камни, скалы, ущелья…

- Не понимаю… - В голосе Чачи прозвучала детская обида.

- Чего уж тут не понимать? – Голос опять, похоже, принадлежит Мене. – Один толковый лучник здесь, в этих местах, сотню-другую врагов положит, пока до него доберутся по скалам…

- Вот-вот… Так-то оно, приблизительно, и было…

Некоторое время все молчали. Лишь слышно было треск ломающихся веток и кряхтение гнома: знать, разводили костерок.

- Но откуда взялись оркские названия? – Похоже на голос Томми. Ого, оказывается, приятель тоже бодрствует!

- Никто не знает… Эти места всегда так звались…

- Коль здесь жили гоблины, то и следы должны остаться…

- Брось, Мерик! Эти твари жили под землей…

- И совсем-совсем ничего нет?.. Ни крепостей, ни укреплений? Они же – орки – тоже строили крепости!

- Ничегошеньки…

- Ни башен? – «Ох, и больно настырный наш приятель», - сонно отметил про себя Фридерик.

- Башен?.. – Похоже, Странник неприятно удивлен.

- Именно!

- Откуда ж им взяться?..

- Обозные людишки сказывали…

- Не ври! – осадил приятеля северянин. – Ты, полурослик, с обозными людьми и не виделся-то!

- Зато я виделась! – Голос Мены прозвучал вызывающе. «Эй, не надо так громко! Голова раскалывается…» - И пообщалась всласть!

- Ладно-ладно… Можно подумать… Не секрет вовсе…

- Мм… - промычал гном. – Не пойму я, право…

- Есть здесь одна эльфийская башня… Тархан-Соэль зовется…

- То-то!

- Вот только…

- Что?

- …вдали от Тракта…

- Насколько вдали? – опять голос девушки.

- Не по пути нам… Да и не с руки… - Похоже, Странник в растерянности… – К чему всё это?

- Сколько дней пути до башни-то? – прозвучал требовательный голос Мены…

- Зачем тебе это?

- Ты же сам сказал, что это не тайна…

- Верно… Не тайна… О ней многие знают… Сколько пути? Дней пять-шесть, не более! Только зачем…

- Тебе-то что? Дорогу покажешь?…

- Глянь, вода вскипела! – невпопад произнес Томми.

И тут Странник расхохотался. Смеялся долго и от души.

Фридерик стал понемногу приходить в себя. С огромным трудом, разлепив непослушные веки, он вначале, и к огромному своему удивлению, увидел яркое пламя костра. Потрусив головой и поморгав, хоббит беспомощно огляделся по сторонам. Оказалось, все его приятели расселись вокруг жаркого кострища и с вожделением присматривали за почерневшим казанком, одиноко болтавшимся над потрескивающими углями. Лишь Альфы видно не было…

- Щас уделаем супец – пальчики оближете! – громко заявил Мерик, орудуя черпаком. – Эй ты, недотепа, кинь сюда свою торбу-то! Вся наша провизия в ней.

Недотепой, как понял Фридерик, приятель обозвал его. Но обижаться хоббит не стал – не было сил.

Кое-как освободившись от неимоверно тяжелого и громоздкого мешка, хоббит передал его Мене, восседавшей рядом. От девушки мешок перекочевал в руки гнома, затем к Томми, и лишь после этого оказался у Мерика.

- Однако же… - растеряно оглядывая внутренности торбы Фридерика, произнес приятель. – Ну, ничего! Зато горячо будет – это я вам гарантирую!

- И зачем тебе понадобилась древняя башня? – обратился тем временем к девушке Странник.

- Золото, алмазы… - крякнув, предположил Чача. Мена лишь презрительно фыркнула.

- Но всё же? – не унимался Странник.

- Чем я тебя-то задела?

- Ничем… Просто интересно. Коль говорить про обозных людей, то они эту башню предпочитают десятой дорогой обходить.

- Верно! – откликнулся Мерик, колдуя над казанком. – Я слыхал, что увидеть ее в ясную погоду – дурной знак.

- Всё-то ты переплутал, - негромко заметил Томми. – Это про Тиминскую башню речь шла…

- Какая разница-то?

Мена, меж тем, посерьезнела и как-то подобралась. Глаза ее светились неясным огнем в свете костра.

- Мне бы только дойти до башни… - тихо сказала она. – А там уж – как Создатель пожелает…

- Вот значит, как… - сдержанно произнес Странник. – Теперь мне многое стало ясным! И твои оговорки: мол, не на север ты дорогу держишь, но лишь в сторону севера… И твое странное поведение… И недоверие ко мне… Не возражай! Я это почувствовал!

- Ничего-то ты не почувствовал… - чуть слышно ответила Мена и отвернулась. Фридерик, за миг до того глянув в сторону девушки, заметил странный блеск в ее глазах. Слезы, что ли?..

- Уж поверь мне, - меж тем продолжал северянин, обращаясь к Мене, - не стоит тебе искать счастья под стенами эльфийской твердыни. Я не говорю о том, что путь к ней лежит в иную сторону, чем наш… Тут другое, совсем другое… Не всех, далеко не всех привечает ее нынешний хозяин…

- Хозяин? – невольно воскликнул Фридерик.

- Хозяин? – вторили ему Мерик и Томми.

- Хозяин… - повторила Мена. – Вот значит, как…

- Уж извини, - отозвался Странник. – Лучше тебе об этом знать заранее.

- Верно, - вздохнула девушка, обхватив себя руками за плечи. – Так оно в жизни и бывает… И кто ж хозяин?

- Он стар, суров и мудр, - продолжал, меж тем, северянин, словно и не слышал удивленных возгласов собеседников. – Он общается лишь с теми, с кем захочет… Обозные люди, верно, его малость побаиваются и не приближаются к его владениям. Северные князья же относятся к нему с должным уважением, и нередко обращаются за добрым советом. Но… Не следует питать особых иллюзий!

- Какие уж тут иллюзии!? – воскликнула Мена, всплеснув руками.

- Не огорчайся, - промолвил северянин. – Я ведь не знал…

- Заткнись! – грубо прервала его девушка. – Не желаю более об этом говорить! Пусть так и будет, всё равно я пройду свой путь до конца!

Странник лишь развел руками и смущенно окинул взглядом притихших приятелей. «Ему ли знать, отчего так расстроилась девушка?» - с трудом сообразил Фридерик. Хоббит (честно!) тоже расстроился, но в то же время встрепенулся. Как и его приятели, впрочем. Незаметно глянув в сторону Мерика и Томми, он заметил, как загорелись глаза его верных друзей. Цель близка! Ура!

Лишь гном недоуменно переводил взгляд с одного попутчика на другого, ничего не говоря и, видимо, не понимая, о чем идет речь…

- Жрать подано! – меж тем весело воскликнул Мерик, снимая с костра котелок.

Трапеза, приготовленная Мериком, состояла из воды (растопленного снега), воды и… воды с травами и остатками приправ. В иное время Фридерик брезгливо поморщился бы да отодвинул миску в сторону. Но на этот раз постная похлебка показалась воистину княжеским угощением. Вылизав донышко, потребовав добавки и пожурив приятеля за скупость, хоббит развалился у горячего костра, подставив долгожданному теплу то, что до недавнего времени называлось ногами, и принялся раскуривать почти позабытую трубку, лениво разглядывая глубокое, темное, звездное небо.

Здесь, в горах, звезды выглядели особенно яркими и какими-то неестественно большими. Казалось, достаточно протянуть руку, чтобы дотронуться до одной из них. Впрочем, низкий, легкий туман затягивал небо; в нем отражались сполохи яркого кострища, и Фридерик никак не мог разглядеть очертания знакомых созвездий. Поэтому хоббит встал (превозмогая безмерную усталость) и постарался немного отойти в сторону от слепящего пламени, чтобы всласть полюбоваться удивительным небосводом. Когда ж еще такое увидишь!

Пройдя по снежному склону шагов двадцать, он оказался под тенью скального карниза, скрывшись, таким образом, от назойливого света костра, и невольно затаил дыхание. Вот это да! – чуть не воскликнул молодой человек. Перед ним расстилалась ровная, как стол, сказочная долина, отсвечивающая мириадами микроскопических жемчужин, окруженная величественными горными хребтами. Звезды, казалось, обступили хоббита со всех сторон; их было несчесть, а сияние было столь ярким, что даже свет луны не мог с ними сравниться! «Ах, - подумал хоббит, - что же должны были чувствовать эльфы, когда пробудились к жизни, взирая на это великолепие? Неудивительно, что их прозвали Народом звезд…»