Одолев свою порцию показавшейся необычайно безвкусной пищи, Фридерик привалился к холодному гранитному камню, раскурил трубку и принялся лениво оглядывать окрестности, дожидаясь, когда его сморит окончательно. Странно, что несмотря на усталость, сон никак не приходил.

Место, выбранное их таинственным провожатым для дневки, казалось странным: голая, открытая всем ветрам площадка на скалистом склоне… Впрочем, очень скоро Фридерик мысленно поблагодарил человека за столь удачный выбор.

День был на удивление чистым и свежим, и со скального уступа открывался дивной красы вид на окружавшие их горные хребты. Неяркое солнце согревало, казалось, не хуже костра, несмотря на предательский, налетавший порывами ледяной ветерок. Глубокое, синее небо внушало спокойствие и уверенность. Бесконечные, покрытые вечными снегами горные цепи, переливались удивительными цветами – от хрустально-белого на солнце до нежнейших серовато-розовых и сиреневых в провалах теней – и тонули в неподвижном море ватных облаков. «Высоковато же мы забрались», - подумал хоббит, прикрыв глаза и невольно прислушиваясь к неторопливому разговору, что вели меж собой человек, девушка и бодрящийся приятель.

- …О нас, северянах, бродят самые невероятные слухи по всему Средиземью, - негромко продолжал Странник. – К примеру, говорят, что на севере живется привольно и сыто… Хм! Как кому! Жизнь на севере суровая и опасная. Но, правда, более спокойная и размеренная, чем в охваченных войной южных княжествах…

- Но ведь вы, норлонги, тоже воюете? – возразил Мерик.

- Мы ни с кем – формально! – не воюем, - спокойно ответил северянин. – Мы лишь выполняем условия мирного договора с Хордией - приходим на помощь, если в том есть нужда.

- Это ни одно и то же?

- Нет.

- Хорошо, оставим это! – вступила в разговор Мена. – Какие же еще нелепые слухи распространяют о вас? Где ложь, где истина?

- Самая большая нелепица, как ни странно, заключается в том, что мы-де являемся отступниками! – Голос человека прозвучал скорбно. Фридерик, внезапно заинтересовавшись, приоткрыл один глаз и глянул на северянина. Тот сидел к нему в пол-оборота, откинув голову и подставив изуродованное лицо лучам неожиданно теплого солнца.

- Ха! – воскликнул Мерик. – Да всем известно, что в свое время вы… э-э… вернее, ваши далекие предки пошли войной на столицу Великого Княжества, были наголову разбиты и бежали на север! Это же факт!

- Мерик!.. – укоризненно одернула хоббита Мена.

- А что? Если не так сказал, уж извиняйте, - распетушился приятель. – Но это – История! Чего ж тут обижаться? Думаете, мы, хоббиты, Истории не знаем? Мы всё-всё знаем…

Странник лишь грустно усмехнулся и спросил:

- Ты тоже так думаешь, Мена?

- Я? – Девушка казалась растерянной. – Не знаю… Но, говорят, так записано в летописях. Зачем летописцам-то врать?

- Один умный человек как-то заметил, что историю пишут победители… - невесело заметил северянин. – Далеко не всё, что записано в древних летописях, соответствует истине. О многом умалчивается… Впрочем, не будем об этом…

- Почему же не будем!? – воскликнул Мерик.

- Потому, что следует подымать приятелей и двигаться дальше!

- Как, уже?.. – недоуменно переглянулись Мена и Мерик.

- Идет северный, очень скверный ветер – я это чувствую. С собой он, наверняка, принесет снежный буран. День, от силы два, и мы окажемся в ловушке! Надо как можно скорее укрыться на западном склоне Уренхоя… Поверьте, нам следует поторопиться!

Остаток дня Странник неустанно гнал небольшой отряд вверх по горному склону, сократив стоянки до минимума.

Хоббиты окончательно выбились из сил, брели как тени, тяжело опираясь на посохи. Ничто земное их уже не радовало. Даже Мерик перестал ввязываться в короткие перепалки, замертво падая на камни при каждой, малейшей остановке (в обнимку с Альфой).

Мена, стиснув зубы, не произнеся и пары слов за последнее время, упорно шла следом за северянином. Но и она тяжело дышала. Возможно, сказывался разряженный, высокогорный воздух.

У гнома же, похоже, прорезалось «второе дыхание». Хоть он отчаянно сопел и ругался, но ни на шаг не отставал от компании, подгоняя замешкавшихся приятелей.

Фридерик брел, как во сне, глядя лишь под ноги. Перед глазами мелькали острые камни, припорошенные тонким снежным покровом. Ноги же давно были разбиты в кровь. По сторонам он почти не глядел, сосредоточив остатки сил на том, чтобы не споткнуться и не упасть. В голове был ветер – ни единой связанной мысли… Время от времени, оторвав взгляд от опротивевшего снега, он косился вправо, на отвесный склон горы Уренхой, нависавшей над тропой (вниз, влево, он старался не глядеть вовсе). Гора почти не двигалась. На миг хоббиту показалось, что отряд и не движется вовсе, а так, топчется на месте. Но он мужественно выбросил эту мысль из головы.

Лишь на второй день неустанной гонки, под самый вечер, Странник решил сделать долгожданный «нормальный» привал.

- Здесь переночуем, а завтра двинемся дальше! Похоже, снежная буря нас не опередит, - сообщил он, когда все усталые путешественники собрались вместе.

- Это ли и есть долгожданный перевал? – спросил гном.

- Можете считать это перевалом, если хотите, - ответил Страж. – Хотя сам перевал, если иметь в виду Тракт, остался далеко в стороне.

- Как так? Куда же ты нас завел? – воскликнули озадаченные хоббиты. Даже Мена насупилась и недобро глянула на человека.

- Возвращаться на Тракт – только лишних полдня потерять, - спокойно отозвался Странник. – К тому же на проторенной дороге негде укрыться от северного ветра… Мы обогнем Уренхой с западной стороны, пробираясь по верхней кромке ледника. Гора закроет нас от пронизывающего северного ветра; так мы сэкономим день-два пути.

- Мм… - проворчал Чача. – Может быть, стоит вначале перевалить на ту сторону, пока еще не совсем стемнело?

Гном показался Фридерику на удивление свеженьким и вовсе не уставшим, в отличие от прочих путников.

- Не стоит, - тут же возразил Странник. – Тропа, которой мы идем, некоторое время следует через ледник. А по леднику, как я уже говорил, лучше передвигаться при свете дня.

- А в разгар лета, что же, обозы тоже идут через этот окаянный лед? – поинтересовался гном.

- Здесь, на этих высотах, никогда не бывает настоящего лета, - ответил Странник.

- Холодно… - пожаловалась Мена. – Замерзнем…

- Не замерзнем! – с этими словами Странник поднялся и неслышно растаял в наступающих сумерках.

Фридерик не чувствовал ни рук ни ног от усталости. Лишь стоило путникам остановиться, он тяжело повалился на спину, даже не снимая походного мешка. Здесь, на открытом горном склоне, снежный покров, как непроизвольно отметил про себя хоббит, был совсем тонким. Оттого острые камни врезались в спину, бока, ноги. Но улечься поудобнее не было никаких сил. Веки непроизвольно сомкнулись, и молодой человек провалился в странную полудрему.

Он и не спал, но и не бодрствовал. Затуманенный разум привычно фиксировал отдельные слова и фразы, что негромко произносились поблизости товарищами по несчастью, но смысл сказанного как-то ускользал от понимания…

- Что нас ждет завтра? – Вопрос, похоже, задал Чача.

- К полудню, возможно, минуем ледник… - голос, похоже, принадлежит девушке. - Идти придется в связках…

- А дальше?..

- Будет долгий спуск, так я думаю… Двигаться станет легче… Можно и на задницах вниз съехать… Возможно, вновь выйдем на Тракт…

- Сколько еще пути до Северного княжества? – голос Мерика.

- Мы и так в Северном княжестве, - ответил вернувшийся Странник. - Впрочем, до ближайшего поселения, что расположилось в отрогах Красных гор и называется Кордон, дней десять пути… Летом. А нынче – как повезет. Если ты это имеешь в виду…

- Чёрт! – вырвалось у Мерика. – Как же вы, северяне, защищали-то свои земли от соседей? Ни крепостей, ни укреплений… Тоже мне!