- К-хе… - приятель откашлялся. – С нами и того проще! Изгои мы! Бедные, несчастные скитальцы!

- Скитальцы? – Странник рассмеялся. - Вот уж трудно в такое поверить!

- Трудно-нетрудно, да так оно и есть! – вдохновенно продолжил Мерик. – Повздорили мы с нашим Верховным Старостой. Он на нас и взъелся! Житья не стало… В яму определить нас решил, и нигде от него в нашем закоулке не укрыться, Удел-то наш ма-аленький! Вот и пришлось нам поспешно покинуть наши обжитые края да отправиться в поисках тихого уголка, чтоб не нашли нас, значит…

- Что ж на юг-то не двинулись?

- Мы и хотели… - горестно развел руками приятель. – Да Мена нас отговорила. Сказала, что не будет нам житья на юге… - При этом хоббит покосился на неподвижно сидящую девушку, но та промолчала. Фридерик с облегчением вздохнул – может, обойдется таки?

- Юлишь ты что-то, приятель, - вздохнув, произнес Странник. – Ну, да ладно. Как хочешь… А тебя, девушка, какая нужда на север гонит?

- Не на север, - буркнула Мена. – В сторону севера… Как пройдем перевал, так и пути наши разойдутся…

- Н-да… Вижу, отвечать откровенно на мои вопросы вы, милые путники, не желаете! Не спорю, может статься, и есть у вас на то причины, - подытожил минуту спустя северянин. Фридерик опасливо глянул в сторону человека. И почувствовал, как напряглась сидящая невдалеке девушка.

– Впрочем, кажется мне, что и лихого на уме вы не держите! – продолжил Странник. – Потому - отпускаю вас! Идите своей дорогой, а я пойду своей.

- Ты что же, бросить нас собрался? – воскликнул Мерик. – Одних, посреди ночи?

- И посреди этих злопакостных ледников-то, в этих мерзких местах? – заскрипел зубами Чача. – Это ж не по-людски…

- А что прикажете делать? – удивленно вскинул брови человек.

- Нет, как вам это нравится? – возмутился Мерик. – Сам же костер разжег, заманивал… И – на тебе! – Он толкнул локтем приятелей, но Фридерик и Томми угрюмо молчали.

- Вы же не хотите быть со мной откровенными, - лукаво заметил Странник. – А, следовательно, и в моей помощи не нуждаетесь!

- Странная логика, - откликнулась Мена. – Почему мы обязаны быть до конца откровенны с человеком, которого повстречали лишь час назад? А что до помощи… От помощи мы не отказались бы… Сам же заметил, что этих мест мы не знаем. И это правда…

Фридерик удивленно глянул на неподвижный силуэт девушки (костер к тому времени уж прогорел). «Вот это да! Никогда не поверил бы, - подумал он, - что Мена способна попросить о помощи, и кого? Совсем незнакомого человека!»

- Сам же сказал, что ничего дурного от нас не ждешь! – вставил гном.

- А не входит ли в обязанность Северного Стража помогать заблукавшим путникам? - поинтересовался Мерик. – Может быть, тогда и мы откровеннее будем.

В сгустившейся темноте Фридерик не мог разглядеть лица северянина, но почему-то ему показалось, что человек усмехается, наблюдая за всполошившимися путешественниками.

- Что ж, - наконец промолвил Странник, - это уже смахивает на откровенность! Коль вам действительно нужна помощь… А почему ты молчишь, Фридо?

Хоббит вздрогнул, почувствовав, как взгляды приятелей обратились к нему. «Что ж это за напасть такая, - подумал он, - что ж это за свинство такое? Отчего этот странный человек именно ко мне цепляется, словно я в компании главный? Может быть, почувствовал что-то северянин, или подозревает…» Фридерик откашлялся (для солидности) и негромко произнес:

- Мест этих мы не знаем, правильно подмечено. И помощь нам действительно нужна. Это истинно! Век не забудем, если поможете через этот треклятый перевал перебраться… Люди мы небогатые, - добавил он, прикидывая, сколько золотых монет умыкнул Мерик из кроловой схованки, - но чем сможем, отблагодарим…

- О благодарности позже поговорим! – отозвался Странник.

- Прав гном, места эти неприятные, - со вздохом продолжил хоббит. – Уж очень глухие, пугающие… И названия неприветливые, незнакомые. Перевал – Уренхой, ледник – Энхойский…

- Верно, - заметил северянин. – Названия неприятные! Оркские это названия, не людские!

- Как оркские? – в один голос воскликнули изумленные хоббиты. – Откуда ж тут эта погань взялась?

- В давние времена эта нечисть везде водилась, где людей не было, - спокойно пояснил Странник. – Многие здешние места носят названия, орками - подданными Темных Сил - данные… Никто и не задумывается над ними, все уж давно попривыкли. Впрочем, не будем об этом! Коль просите меня помочь – не откажу! Не в моих это обычаях - одиноких путников на погибель в горах оставлять! А после разберемся… Посему, пора в путь, уж засиделись! Одно лишь условие: слушаться меня беспрекословно и глупых вопросов не задавать!

Путники радостно закивали, вскакивая на ноги. Лишь Мена некоторое время продолжала еще молча сидеть у потухшего костра, вытянув в сторону остывающей горки пепла озябшие руки, словно пытаясь вобрать в себя последние крохи тепла.

Странник уверенно шагал впереди в начинающей развеиваться предрассветной мгле. К удивлению путников, он не стал ни направляться вверх, вдоль сумрачного Басманного ущелья к опасному леднику, ни следовать в сторону потерянного Тракта. Смело шагнув к темному провалу ущелья, северянин тут же ступил на едва различимую тропу, извивавшуюся по склону меж камней и, не прошло получаса, как путешественники оказались на другой стороне, казалось бы, неприступного горного провала.

«Здорово, - подумал Фридерик, - нам бы и днем не сыскать этой неприметной тропки!» Он торопливо шагал следом за таинственным путником. Снег, покрывающий горные склоны, доходил порой до пояса хоббита. Спасало, впрочем, то, что Странник оставлял за собой достаточно глубокий след. Полы длинного, развевающегося на ветру плаща северянина хоть и обрушивали на проторенную тропу потоки сухого, шуршащего снега, но всё же идти следом за человеком было куда легче, чем самому прокладывать дорогу по заснежнным горным склонам. В сером тумане Фридерик кое-как различал силуэты товарищей, двигавшихся следом.

Странник сам распорядился, кто за кем идет. Естественно, никто с ним не спорил. Фридо шел вторым в растянувшейся колонне. С интервалом приблизительно в шесть ярдов двигались Мена и Мерик. Чуть поодаль – Томми. Замыкал шествие гном.

Альфа старалась держаться рядом с «хозяином», но вскоре отстала. Фридерик лишь временами слышал ее сердитое сопение невдалеке.

Некоторое время хоббит лениво (уж очень устал, да хотелось спать) рассуждал, случайность ли это: почему незнакомец выделил его из всех путников, почему поставил рядом с собой? Кстати, девушка тоже, отчего-то, предпочла в свое время общаться именно с ним, а не с его верными друзьями. Неужели Фридерика принимают в компании хоббитов за главного? А может быть, Странник и Мена что-то подозревают?

С девушкой, вроде, понятно. Она хотела кое о чем повыспросить хоббита. А что надо от молодого человека Северному Стражу, уверенно разгребающему снежные заносы впереди? Дистанция в несколько десятков футов, которая отделяла их от остального отряда, было вполне достаточной, чтобы не терять друг друга из виду. В то же время, пожелай северянин негромко побеседовать с Фридериком, друзьям не удалось бы ничего разобрать. Может быть, отдельные слова, не более… Но Странник молчал, даже ни разу за всё время не оглянувшись. Казалось, его ни в коей мере не интересовало, поспевают ли за ним остальные путники вообще. Конечно же, это было не так! Хоббит обратил внимание, что, стоило ему приотстать, как человек тут же замедлял шаги…

Два недолгих привала не прибавили сил. К полудню Фридерик стал всё больше отставать и уж совсем поравнялся с Меной и Мериком. Возможно, поэтому Странник, укоризненно поглядывавший через плечо на запыхавшихся путников, решил сделать «нормальный» привал. Часа на два.

Кое-как перекусили. Гном тут же повалился на бок и, завернувшись в плащ, захрапел. Вскоре к нему присоединились Томми и Альфа. Мена и Мерик были единственными, кто, казалось, сохранили хоть видимый запас бодрости. Помимо Странника, естественно.