Человек слегка осклабился, бросив на гнома короткий взгляд, и выпустил облачко сизого дымка.

– Ваша подозрительность меня не обижает. Более того, по-своему вы правы! Мало ли кто шатается по здешним местам. Хотя твои, девушка, слова про «проходимца» звучат для меня крайне оскорбительно!

- Беру их назад, если ты не можешь иначе ответить на мой простой вопрос, - слегка надув губы, промолвила Мена.

- А мне бы очень хотелось узнать, кто такие, вообще, северные стражи!? – воскликнул Мерик.

- А мне непонятно, всё-таки, что тебе от нас надо? - добавил Томми. – Если, как ты же и говоришь, в этих местах никто не трогает одиноких путников…

- И правда ли, что рассказывают про северных отступников? – продолжил Фридерик.

- Вот те на! – воскликнул Странник, хлопнув ладонями по коленям, и, откинувшись, громко расхохотался. – Я-то сам собирался задавать вопросы, а, оказывается, мне же и отвечать придется! Ну, молодцы! Хороший поворот, ничего не скажешь!

- А ничего не поделаешь! – развел руками гном. – Мы тебя малость опередили! Так что давай, первым выкладывай всё начистоту, а потом и мы ответим на твои вопросы… Если посчитаем нужным!

- Редкие наглецы! – продолжая смеяться, сказал северянин. – Давненько я с такими пройдохами не сталкивался! Ну да ладно… Только вот вопросов что-то многовато. Я уж и не знаю, с чего начинать…

- А мы напомним! – промолвила Мена. – Ты назвал нас «странной компанией».

- Верно! – кивнул Странник. – Так и есть! Дело в том, уважаемые путники, что в этих местах я обитаю – не живу, а именно обитаю! – уж не один десяток лет. И довелось мне повидать на этих горных тропах многое… Но ни разу я не видел столь, действительно, странной компании. Судите сами! Одинокий гном… Не надо обижаться! Редко, оч-чень редко в наши времена можно встретить гнома, путешествующего в гордом одиночестве.

- Мм… - проворчал Чача. - Всё меняется… Раньше мы, гномы, держались один одного, не знали вражды внутри своего народа, всегда были готовы постоять за собрата! Но времена уж не те! Наша некогда дружная семья раскололась на «правильных гномов» - детей Дарина, на «последователей Гимли», на «соляных» и «земляных» гномов… Эх! Нет согласия внутри некогда неразлучного народа! Потому-то и нет ничего удивительного, что я путешествую «в гордом одиночестве».

- Возможно, так оно и есть, - согласился Странник. – Только, поверь, ни разу до сих пор не приводилось мне видеть детей твоего народа, направлявшихся на север! Далее про компанию… Неожиданной спутницей одинокого гнома, заплутавшего вдали от веками обжитых мест, оказывается юная, стройная, вооруженная редкой красоты луком и умеющая, как я понимаю, им пользоваться, девушка…

- Даже не сомневайся - умею! – промолвила Мена сквозь зубы. Странник, не обратив, похоже, внимания на это замечание девушки, продолжал:

- Но самыми интересными в этой «команде», как по мне, являетесь вы! – Он указал пальцем на непринужденно развалившихся на камнях хоббитов. – Поначалу – следует признаться! – я принял вас за детей. И лишь спустя некоторое время понял, кто вы такие…

- В смысле? – озадаченно осведомился Мерик.

- Вы – полурослики, хоббиты из Восточной долины! Вот уж загадка! Что ж вам-то понадобилось на Севере? Зачем вы упрямо направляетесь невесть куда? Что вас толкает на это безумное путешествие? Ах! Вопросы-вопросики! Собственно говоря, именно это я и хотел узнать…

- Стоп! – воскликнул Чача. – Ишь, как хитро вывернулся! Ни на один вопрос не ответил, а сам пытается вызнать! А на т-те! А собака тебя, случаем, не заинтересовала, позволь узнать?

- Заинтересовала, позволь ответить! – незлобно огрызнулся Странник. – Я давно заметил, что собаки в этих горах скорее обуза, чем подспорье. С обозами, впрочем, бродят ха-арошие псины время от времени. Все они, впрочем, иной породы, да толку от них всё равно немного.

- А какие компании в этих местах «не странные»? – негромко спросил Фридерик, наблюдая за веселым перемигиванием угольев.

- Мм… - Северянин ненадолго задумался. – Вот вопрос! Действительно, ответить не так уж и просто…

- Ладно уж, не отвечай! – фыркнула Мена. – Почему именно тебя прозвали Северным Стражем?

- Длинная история… - вздохнул Странник. – Ночи, точно, не хватит!

- Врешь ты всё! – громогласно заявил Чача, извлекши таки из своей бороды затерявшуюся кроху хлеба. – Мы, гномы, со стародавними драконами имеем особые, я бы сказал, отношения! Не в пример другим народам Средиземья… Да что-то я не слыхивал, чтоб последние несколько веков эти дрянные создания на кого-либо нападали. Думаю, повыздыхали они давно.

- И я так думал по молодости, - покачав головой, промолвил Странник. – Пока с этими тварями не столкнулся воочию.

- Ох! – восторженно промолвил Мерик. – Неужели в наше-то время можно встретить хоть одного живого дракона!?

- Можно-можно! – заверила Мена. – Я знаю… Места их нынешнего обитания так и прозываются – Драконьи Пустоши! Это земли на крайнем западе Хордии! Я в тех краях не бывала, но рассказы слыхивала…

- Мы уклоняемся от темы! – заявил Томми. – Где ж ты, Странник, набрел на эти древние порождения Тьмы, как сам и выразился?

- Девушка всё сказала правильно, - ответил человек. – Действительно, на западе Хордии сохранились дикие, безлюдные, пустынные места, в коих доселе обитают драконы. Каково общее число этих древних тварей, никто толком не знает… Случилось так, что лет тридцать назад мне пришлось участвовать в сражении на Кармасском поле. Тогда-то, в самый разгар битвы, на нас и напали эти древние исчадия зла…

- О, я слыхивал про это сражение! – заявил Чача. – И хоть уйма народу, сказывали, полегло, дружина из Амунблата здорово врезала тогда вторгшемуся арнорскому воинству!

- Народу, и верно, полегло в той сече немало, - согласился Странник. – А вот насчет «врезала» - этого утверждать не берусь… Тем более, что я был на том бранном поле и всё наблюдал собственными глазами!

- Что же произошло на самом деле?..

- Так ли это важно сейчас? – осведомился незнакомец, и тут же продолжил: - Костер скоро совсем догорит; тогда мы засыплем его снегом и можем двигаться…

- Как, опять двигаться? – со вздохом произнес Мерик.

- Впрочем, любезные путники, - продолжал Странник, - вы так и не ответили на мой единственный вопрос – что вас гонит на север в столь неподходящее для подобных прогулок время?

- Задавать подобные вопросы мирным путникам тоже входит в обязанности Северного Стража? – спросила Мена.

- Входит! Еще и как входит! Должен же я решить, что с вами делать.

- Решить что делать?..

- Лично мне скрывать нечего! - громко заявил гном. - Я всегда честно отвечаю на прямые вопросы! Я покинул Салихард и своих уважаемых родственников э… скажем так, по политическим мотивам! А иду я на север, чтобы найти пристанище и – главное! – работу. Мы, гномы, как известно, на все руки мастера! Знаем древние ремесла получше людей, не в обиду будет сказано. Так что, думаю, от моих услуг вы, северяне, не откажетесь. Вот! Поработаю несколько лет, деньжат поднакоплю…

- А зачем тебе деньжата? – невинно поинтересовался Странник.

- Как зачем? – искренне удивился Чача. – Кто ж я в наше время без денег-то? И кто ты без них? Впрочем, я понимаю, куда ты, человек, клонишь… И верно, деньги мне нужны не просто так, а чтобы организовать ихспидицию в дальние, восточные горы.

- Экспедицию! – поправил Мерик.

- А мне всё одно, как оно называется… – махнул рукой гном. – Только куда именно я хочу направиться, тебе, северянин, я не скажу! Впрочем, кто знает – может статься, приживусь я в северном княжестве, свое дело открою… Как ты думаешь, Странник?

- Мм… Кто знает… Только народ у нас по части денег прижимистый… - негромко откликнулся человек. И Фридерику почудились в спокойном голосе незнакомца нотки сомнения; и подумалось хоббиту, что ничего-то гному на севере не светит…

- А вас, полуросликов, что на север гонит? – меж тем спросил Странник. Фридерик вздрогнул – вопрос, похоже, адресовался ему. «Что бы соврать? - лихорадочно соображал хоббит. - Ох, не мастер я на такие дела, не мастер… Не поверит мне северянин! Уж лучше язык за зубами держать, авось обойдется…» Он украдкой покосился на приятелей. В сгустившихся сумерках хоббит заметил (а быть может, почудилось ему), как Томми локтем двинул в бок Мерику.