- Наши имена ты знаешь… А как же нам величать тебя, Северный Страж? – поинтересовалась девушка.

- Мм… Не буду возражать, если вы, уважаемые путники, будете величать меня Странником! – произнес незнакомец.

- О, нет! – еле слышно промолвил Мерик над ухом Фридерика. – Похоже, эти громадины недавно сговорились… Сплошные «старики» да «старухи»… А теперь еще – нате вам! – и «странники» завелись… Мы, кстати сказать, тоже странники! – И тут же заявил во весь голос:

- Странник – прозвище! А имя у тебя есть, уважаемый?

- Есть, - отозвался незнакомец. – Но оно известно только самым близким моим друзьям… Так что, не взыщите! Впрочем, если вы когда-либо услышите имя «Странник» - будьте уверены, разговор идет именно обо мне! В этих местах все называют меня либо этим прозвищем, либо Северным Стражем…

- Позвольте! – воскликнул Мерик (он уже успел присесть поближе к костру и вытянуть к огню озябшие ноги). – А мы слышали, что северные стражи разъезжают большими отрядами, останавливают и досматривают обозы… - С этими словами хоббит красноречиво покосился в сторону девушки, тоже пристроившейся у костра.

- Хм… - незнакомец пожал плечами. – Действительно, летом вдоль тракта постоянно следуют конные разъезды. Но обозы они не досматривают – торговцев мы и так знаем в лицо! Разъезды присматривают за порядком на дороге, поскольку среди обозных людей немало горячих голов, привыкших хвататься за оружие когда надо, и когда не надо… Но северными стражами конников, уж поверьте, не называют!

- А еще говаривают, - не отставал Мерик, - что таких путников, как мы, попросту хватают без разбору…

- Это не так! – возразил человек. – Мы, северяне, принимаем у себя в княжестве любых гостей! Лишь бы от них прок был…

- И еще рассказывают, - не унимался Мерик, - что горы к северу от перевала Уренхой усеяны костями одиноких странников, коих вы, северные стражи, усердно отстреливаете!

- Вранье! – возмущенно воскликнул Странник. – Кто вам такое мог сказать!? Горы – верно! – были некогда усеяны костями людей… Но не мирных путников, а воинов южных ратей, кои шли завоевывать северные земли по велению бездумных правителей Хордии и Руна! И было это веков, этак, семь-восемь назад! Врядли вам удастся нынче разыскать хоть пару человеческих костей средь этих древних гор… И вообще, сколько же нелепых слухов о нас, северянах, бродит по Средиземью!

- М-да… - красноречие Мерика иссякло. На какое-то время в разговоре наступила пауза. Хоббиты невольно расслабились, рассевшись на холодной земле подле костра, протягивая к горячему жару свои окоченевшие конечности да искоса поглядывая на изуродованное лицо незнакомца. Гном отложил в сторону секиру и, покрякивая, растирал промерзшие пальцы. Мена присела на корточки и, протянув руки к костру, неотрывно наблюдала за веселым танцем пламени. Альфа же крутилась подле огня, подставляя теплу то один, то другой бок. От ее шерсти валил пар…

- Мм… Стал быть, - промолвил Чача, - ты, уважаемый Северный Страж, и есть тот, кого в народе обычно называют норлонгами?..

- Норлонгами нас называют – в народе - лишь в Хордии и Руне, - заметил со странной усмешкой Странник. – В Арноре и Гондоре нас по-прежнему иначе как отступниками не величают… Мы же предпочитаем называть себя скельдами, то есть детьми Аскельда - сына князя Эленорна, правителя древнего Умбара и Харада!

- Похоже, свою историю вы успели увековечить в летописях, - недоверчиво промолвила Мена.

- Летописей мы не ведем! – спокойно ответил северянин. – Но память у нас долгая… Северная ночь, впрочем, тоже длинна! Костер скоро догорит.

- Вот-вот! – согласился гном. – А я только чуть-чуть пригрелся! Скажи, уважаемый Странник: коль ты умудрился буквально на наших глазах соорудить столь славный костер, не найдется ли здесь поблизости еще охапки дров, чтоб подбросить их в кострище? Уж больно хочется малость погреть свои старые косточки!

- Дрова – и верно! – найдутся, – ухмыльнулся человек. – Только всему свое время! А пока я хотел бы кое о чем порасспросить «странную компанию»…

- Это ты крался за нами несколько последних дней! – прервав незнакомца, обвиняюще воскликнула Мена. – Зачем тебе понадобилось шпионить? Ты сам сказал, что мирных путников здесь – на Северном тракте – никто не преследует! Что означает эта слежка? Отвечай!

- Я наблюдал за вами – верно! – несколько последних дней… – устало согласился тот.

- И наблюдал бы дальше! Что тебе от нас надо!?

- Надо? – удивленно вскинув голову, произнес человек.

- Верно! – воскликнул гном. – Мы – мирные путники! Бредем себе по Тракту, никого не трогаем! Лиха не замышляем!

- Да вы уж два дня, как потеряли Тракт! – фыркнул Странник. – И бредете в потемках прямиком на Энхойский ледник, где каждого, кто не знает этих мест, ждет верная смерть! Жалко мне вас стало - безо всякого злого умысла! Вот и всё!

- Погодите! – вступил в разговор молчавший до сих пор Томми. – Как же так? Что ж мы, значит, проезженную дорогу от глухой горной тропы отличить не можем? Не верю!

- Дорог в этих местах много, - терпеливо пояснил Странник. – Да только Тракт – один. Летом, может быть, вы и не сбились бы с пути. Но нынче всё занесено снегом, следов нет… Как же вам, не знающим здешних мест, отличить «действительный» Тракт от старой, заброшенной дороги?

Приятели переглянулись. Мена насупилась, но лишь продолжала сверлить недобрым взглядом незнакомца.

- Малый Северный Тракт пересекает Басманное ущелье ниже, милях в четырех на восток от того места, где мы расположились, - продолжал разъяснять тем временем Странник. – Вы же, по незнанию, пошли старым трактом… Когда-то, говорят, в этих местах был деревянный мост, изрядно сокращавший путь к перевалу. Но мост давно разрушен – даже следов не осталось…

- Чёрт! – воскликнул Мерик, воздев руки. – Это же всё объясняет! И почему мы несколько раз возвращались, и почему крутились на одном месте…

- Странно… - покачала головой девушка. – При мне никто не упоминал про это ущелье…

- Да вот же оно – лишь руку протяни, - Странник, махнул рукой в сторону расщелины, преградившей путь путешественникам.

«Этот человек не врет», - подумал Фридерик и спросил:

- А что собой представляет ледник?

- Ледник как ледник… - пожал плечами Странник. – Лед, снег и оч-чень глубокие, узкие, неприметные даже днем трещины… Если, не приведи Создатель, случайно провалишься в одну из них, то врядли сможешь самостоятельно выбраться! Поэтому те, кто хочет более-менее безопасно пересечь этот ледник – даже днем! - пользуются веревками…

- Веревками? – удивился Мерик. – Но зачем?

- Чтобы связаться по два, а лучше по три человека… - ответил северянин. – Тогда есть шанс выбраться в случае чего… Веревки-то у вас есть?

- Э-э… Есть, вроде…

- Мм… Что же я не так сделала? – еле слышно произнесла Мена, нахмурив лобик.

- В общем-то, ты всё делала правильно, - покивал головой человек. – Действительно, в это время года останавливаться на длительную ночевку – непозволительная роскошь! Особенно, не имея дров… Беда лишь в том, что вы, уважаемые путники, не знаете этих мест! Если бы вы не сбились с Тракта, не направились бы в сторону ледника, да еще и на ночь глядя - шли бы вы своей дорогой, а я бы понаблюдал за вами, да пошел своей…

Тут Странник легко извлек из складок плаща древнюю, на вид, трубку и неспешно закурил. Путники потянулись к мешкам, извлекая на свет убогие остатки еды. Первой затянувшееся молчание прервала Мена.

- Что значат, Странник, твои слова – «странная компания»? – негромко спросила она, искоса поглядывая на северянина. – И почему мы должны верить, что ты и есть Северный Страж, а не какой-то местный проходимец? Почему мы, вообще, должны тебе верить? Не потому же, что ты нас пригрел…

- Во-во! – пробасил Чача, внимательно разглядывая свою бороду в поисках, возможно, утерянных крох скудного ужина. – Впрочем, не стоит, мил-человек, обижаться на излишнюю подозрительность девушки! Мне, к примеру, тоже хотелось бы уразуметь эту историю с драконами…