Пламя меж тем всё сильнее разгоралось. Осторожно, скрываясь за камнями, стараясь не шуметь – с оружием в руках - путники приближались к загадочному костру. Меж тем огонь играл с ними в очень злую игру. А, попросту говоря, слепил, не давая толком разглядеть, что же происходит рядом с костром. Впрочем, у Фридерика создалось впечатление, что у костра никого нет - лишь неясные силуэты окружавших небольшую, плоскую площадку скал да причудливые, пляшущие тени на ближайших камнях. «Вот уж влипли! - отчаянно подумал хоббит. - Те, кто разжег костер, уж наверняка, попрятались за скалами! Они нас прекрасно видят, а мы как слепые котята…»

Додумать мысль, впрочем, хоббит не успел. Один из «камней» слегка пошевелился - Фридерик разглядел, наконец-то, тень сидящего у костра человека – и зычный голос произнес:

- Приближайтесь, приближайтесь… Я вас и так вижу! Но уж очень хочется глянуть сблизи на столь странную компанию…

От неожиданности Фридерик вздрогнул. Альфа у его ног зарычала. Рядом заскрипела тетива лука, и глухо проворчал что-то невнятное гном.

- А оружие оставьте… - продолжил незнакомец. – Оно вам – со мной – ни к чему! Подходите ближе, не бойтесь…

- А мы и не боимся! – громко заявил гном и первым ступил в полосу яркого света, крепко сжимая в руке секиру. – И вообще, мы, гномы, никого не боимся! Только ты своего имени не называл! И чего тебе от нас надо, мы не слыхивали!

Незнакомец лишь примирительно поднял вверх руки.

- Спокойнее, гном, спокойнее… - произнес он. – Еще не пришло время для твоей секиры! И ты, девушка, спрячь стрелу в колчан! Я же сказал, оружие вам не понадобится…

- Да кто ты такой? – воскликнула Мена и двинулась в сторону ослепительного пламени. За ней засеменили и хоббиты.

- Неужели этот несущественный вопрос всех так волнует? – человек усмехнулся (или Фридерику так показалось). - Извольте… Я тот, кого в этих местах называют Северным Стражем! У меня к вам есть несколько вопросов. И поверьте, если я задаю вопросы, то на них, уважаемые путники, лучше отвечать!

«Ох, - невольно вздрогнул Фридерик. - Северный Страж! Вот только этих неприятностей нам и не хватало!» Он припомнил недавний рассказ девушки о жестоких северянах, и ему стало не по себе…

========== Глава 12. Призраки перевала Уренхой. ==========

Медленно приближаясь к силуэту человека, сидящего у костра в небрежной позе, Фридерик инстинктивно (или от страха) старался держаться в тени девушки, до боли в руке сжимая рукоять меча. Мена же и не собиралась опускать свой лук.

Краем глаза хоббит отметил, про себя, что Мерик старается укрыться за спиной гнома. И только Томми «в открытую» шагнул к костру, положив руку на эфес своего клинка. Альфа же, хоть и грозно порыкивала, но также старалась держаться в тени.

Яркое пламя костра слепило Фридерика – он видел лишь неясный профиль незнакомца, повернувшегося боком к приближающимся путникам. Одет незнакомец был, похоже, в длинный, непонятного цвета плащ - полы плаща разметались по каменистой площадке. Глубокий капюшон был наброшен на глаза, но хоббит заметил таки торчащий из-под капюшона прямой нос и короткую, курчавую бородку. Более ничего существенного он разглядеть не успел…

- Подходите поближе! Думаю, вам не помешает согреться у костра… - промолвил незнакомец.

- Покажи-ка свое лицо! – потребовала девушка.

- Как скажешь, красавица…

С этими словами человек отбросил капюшон и повернул голову в сторону опасливо приближающихся странников. Гном громко крякнул: «Эк, надо же…» Мена резко застыла на месте – ее пальцы, сжимавшие оперение стрелы, задрожали. Хоббиты же невольно вскрикнули и повыхватывали из ножен мечи… У человека не было половины лица!

Впрочем, в следующие мгновения Фридерик понял, что это лишь иллюзия: ослепительное пламя не давало возможности разглядеть сразу, что правая часть лица незнакомца представляет собой темную, обуглившуюся, почти черную маску… Казалось (а может быть, пламя костра продолжало играть с воображением хоббита злые шутки), что сквозь растрескивавшуюся кожу просвечивают кости черепа. Жуть – не то слово!

- Не пугайтесь! – произнес странный человек, криво ухмыльнувшись и наслаждаясь (как показалось Фридерику) реакцией путников. - Это, - он указал левой рукой на темную часть лица, - «след дракона»! У нас, на севере, многие носят этот знак… Но поверьте, куда большему количеству воинов не так повезло, как мне: им пришлось расстаться с жизнью, когда мы неожиданно – помимо своей воли! – столкнулись с этими древними созданиями Тьмы!

- Ты нам зубы-то не заговаривай! – грозно прикрикнул гном, помахивая секирой у самого лица незнакомца. – Видывали мы таких-этаких! Никакой ты не Страж! Проходимец обнакновенный! Ишь, расселся тут, приличным людям дорогу лишь загораживаешь! А ну, коль есть у тебя оружие – выходи на честный бой! Я т-те щас взгрею!

- Оружие? – удивился незнакомец. – Кто же в этих местах без оружия-то бродит?

С этими словами он отбросил в сторону полу плаща, и взору хоббитов предстал лежащий на камне – сокрытый до поры – оголенный меч. Невольно (в который раз), Фридерик вздрогнул и даже задержал дыхание: ничего подобного молодой человек в жизни не видывал! Холодный, покрытый едва различимыми рунами, сверкающий в пламени костра клинок казался куда более длинным, чем самый высокий хоббит – в рост! Рукоять же меча покрывали редкие самоцветы…

- Хочешь сразиться? – негромко промолвил человек, не меняя позы, но в его голосе прозвучали зловещие нотки. – Я не против! Только вот что я тебе скажу, гном, сын своего народа… Топор твой грозен, и борода торчит что надо! Но есть проблема: сопишь ты столь громко, что самый захудалый наш воин – здесь, в горах! – тебя легко подстрелил бы из лука с закрытыми глазами со ста шагов в самую ненастную ночь! Так что, не очень-то ерепенься!

- Нас, гномов, пустыми угрозами не запугаешь! – пробасил в ответ Чача, но Фридерику показалось, что гному уже не хватает прежней уверенности. Потому, повинуясь мгновенному порыву, хоббит выступил из-за спины молчаливо напряженной девушки и воскликнул:

- Прекратите! Что вы, в самом деле… Только смертоубийства нам и не хватало! Сказано же было – оружие нам не понадобится! – С этими словами Фридерик вложил свой меч в ножны и ступил к горячему пламени костра. Присев на корточки, он протянул руки к обжигающему пламени, повернувшись (преднамеренно) к незнакомцу незащищенной спиной. Краем глаза, конечно же, хоббит наблюдал за человеком, пытаясь сообразить, способен ли их случайный встречный видеть правым, пострадавшим глазом… Про себя же он отметил, что гном перестал размахивать секирой, хоть и не отступил ни на шаг.

- Меня зовут Фридо, - стараясь сохранить внешнее спокойствие, обронил Фридерик через плечо. – Моих приятелей зовут Томми и Мерик. Девушку кличут Меной. А гнома зовут… Э-э…

- Имя мое известное! – подбоченясь, торжественно провозгласил Чача. – Зовут меня Чаиндиржах Чахарамурда из Мануимов, хотя мои друзья кличут меня по-простому - Чача…

- Действительно, имя Мануимов мне знакомо… – произнес незнакомец. – Значит, ты из «соляных гномов»?

Чача лишь надулся и засопел.

- Меч-то, может быть, уберете? – покосившись на странного человека, промолвил Фридерик. – А то он только нас пугает…

- Меч, молодой человек – не самое страшное оружие в горах, - наставительно произнес незнакомец, бросив короткий взгляд на девушку. – Куда опаснее в этих местах меткая стрела, пущенная из-за скалы, или острый кинжал, брошенный из-за ближайшего камня…

- Надо так понимать, что кинжал у вас тоже есть? – угрюмо поинтересовался хоббит.

- Есть, конечно же…

С этими словами человек, в очередной раз, отбросил полу своего плаща (Фридерик вздрогнул - его рука потянулась было к рукояти короткого клинка под куртенкой) и извлек массивные металлические ножны, в которые тут же упрятал меч, наводящий не сказать какой страх на хоббитов. Гном малость поворчал (знать, для приличия), но опустил секиру. Мена, казалось, тоже расслабилась. Даже Мерик несмело выступил из-за спин сотоварищей и, с вожделением взирая на горячее пламя, направился к костру.