- Да так… - проворчал тот, стараясь повернуться к девушке спиной. – Хочу кое-что освежить в памяти.

- А-а… Ну-ну!

- А нам, гномам, рукописи ни к чему! – заявил Чача, позевывая. – Мы своих преданий не забываем, так что и освежать память нам незачем!

С этими словами гном с кряхтением повернулся на другой бок и вскоре стал похрапывать.

Меж тем, Фридерик в неярком свете тлеющих угольев принялся листать пожелтевшие страницы старой повести. Очень скоро он натолкнулся на упоминания о «черных всадниках», преследовавших Фродо Торбинса, когда тот пробирался к Раздолу – легендарному эльфийскому Имладрису. «Запавшие их глазницы светились острыми, беспощадными взглядами, на сединах – серебряные шлемы, в руках – стальные мечи». Нет, пока что-то не очень похоже…

Хоббит продолжал неторопливо перелистывать рукопись и кое-что припомнил. «Альфа же как-то их, его преследователей, прозвала… Как же? Насулы? Нагулы?.. Назгулы!!!» Фридерик даже хлопнул себя по лбу! Конечно же, назгулы! Это слово и тогда показалось странно знакомым, а теперь и подавно! Он стал перелистывать страницы быстрее и вскоре нашел то, что искал.

«…Назгулы, они появились опять. В этот раз – как Черные всадники. Им удалось переправиться через реку…» И далее: «…сражение с Девяткой назгулов устрашит и самого отважного… Все они в прошлом - великие воины, а их Предводитель – чародей и король – наводил ужас на своих врагов, даже когда еще не был призраком…» Призраком – вот оно! И еще, чуть погодя: «…девятеро черных кольценосцев опять начали свою призрачную жизнь…» Вот те на! Очень многое сходилось – нынешних преследователей (в том, что его преследуют, Фридерик был почему-то уверен) также было девять. Они явно были призраками - Фридерик припомнил не только пренеприятную встречу с всадниками невдалеке от собственного дома, но и странные, необъяснимые сны, преследовавшие его последние годы… Кстати, о той, единственной встрече с призраками: тогда ему показалось, что звезды отражаются в черных доспехах воинов! Но, возможно, ему только показалось? Сейчас, услышав рассказ Мены, хоббит не был в этом уверен… Может быть, небосвод - действительно - просвечивал сквозь тела призраков? Признаться, он не помнил, просто не мог восстановить в своей памяти детали той мрачной встречи. Но многое совпадало с рассказом девушки - звездная ночь, низкая, красноватая луна…

Впрочем, были и существенные различия с тем, как это описывалось в Алой Книге… У «тех всадников» лишь тела были призрачны. А вот лошади, оружие и плащи были самыми, что ни есть, настоящими. В его же (Фридо) случае, похоже, и доспехи, и мечи, и скакуны также были нереальны… Во снах, к тому же, присутствовала загадочная черная башня, ажурный и кажущийся хрупким мост, грозное ущелье, занесенное снегом… К чему эти сны? Как они связаны с реальностью?

Фридерик вздохнул и отложил Алую Книгу в сторону. Тем более что угли и вовсе погасли, а добавлять дровишек в костер, либо зажигать лучину, не хотелось. Отлежника и так уж почти не оставалось…

«Итак – назгулы… - подумал хоббит. - Но если верить той же рукописи, главарь Черных всадников, увенчанный короной, пал в битве у стен Минас-Тирита от руки ристанийской княжны. Остальные восемь сгинули со своим Властелином, когда было уничтожено Кольцо Всевластья… Кем же (или чем) тогда являются нынешние преследователи? Что им нужно? Кому они служат? Что означают их странные слова – «мы нашли тебя, ты - наш»? И ни слова о таинственной Книге, что покоится на самом дне моей котомки… Кстати, в тревожных снах Книга, почему-то, не присутствует также! Что это может означать?..»

Фридерик очередной раз вздохнул и стал залазить под одеяло, готовясь отойти ко сну. «Ах, - подумал он, - с какой бы радостью я отнесся ко всему этому так же, как Мена – посчитал бы всё это лишь глупым, дурацким наваждением! Если бы не было снов… Интересно, снилось ли что-либо подобное девушке? Надо будет, как-нибудь, аккуратно ее порасспросить…»

Очень хотелось с кем-либо посоветоваться, поделиться своими мыслями и сомнениями. Но с кем? Не с Чачей же?

Фридерик улегся поудобнее – насколько это, вообще, было возможно на голых, острых камнях приютившей их расщелинки – накрылся с головой лёжником и, прижав к груди любимую Алую Книгу (не паковать же ее в потемках!), почувствовал, что засыпает. «Эх, - подумал он напоследок, - разберусь ли я когда-нибудь во всей этой катавасии?..»

Прошло уж недели две, как путники покинули окрестности Тиминской крепости.

Ничего особенного не происходило. Никак не переменился и ритм их неторопливого движения. Ветер не утихал, но снегопад почти прекратился. Лишь отдельные снежинки лениво скользили в морозном воздухе. Правда, в предыдущие дни зима и так постаралась наславу - нередко хоббиты проваливались в снежные заносы по пояс. Хуже всех приходилось, естественно, Альфе, умудрившейся пару раз провалиться в занесенные снегом трещины с головой.

Облаков на небе поубавилось, и порой путники могли полюбоваться видом лоскутков голубого неба меж хлопьями тумана («Мы слишком высоко в горах, - пояснила девушка, - тяжелые облака сюда не подымаются»). Но солнца видно не было…

Ближе к полудню Мена, по-прежнему возглавлявшая небольшой отряд, остановилась и, не дожидаясь отставших спутников, устало заявила:

- Есть три новости… Одна хорошая, вторая – плохая, третья – еще хуже! – Девушка тяжело дышала и, казалось, заметно нервничала. - С чего изволите начать?

Озадаченные таким вступлением, Фридерик и подоспевший гном лишь переглянулись.

- Ну-у?..

- Мм… - почесав бороду, промолвил Чача. – Мне кажется, что всегда следует начинать с плохих новостей…

- В данном случае, это не проблема, поверьте, - девушка невесело усмехнулась. – Однако, я всё же начну с хорошей… Впереди начинается подъем! А значит, дорога идет к перевалу…

- Вот это – хорошая новость! – воскликнул Мерик, приближаясь к прочим спутникам. Вслед за ним, тяжело опираясь на посох, плелся Томми.

- Не совсем… - Мена нахмурилась. – По моим расчетам мы уже должны были быть на перевале, а оказывается, что прошли лишь часть пути… По времени, - заметила девушка, - не по расстоянию! А значит, движемся мы непозволительно медленно…

- Ха! – воскликнул Мерик. – Хорошо еще, что мы передвигаемся вообще! – И посмотрел на свои синие, в кровоподтеках, ноги.

- Верно, - согласилась Мена. – Так было до сих пор… Теперь нам следует принять решение… Ответственное решение! Сейчас еще есть возможность повернуть назад, но через пару дней ее уже не будет…

Девушка хмуро оглядела путников - всех по очереди. Никто не промолвил и слова.

- Ну, что ж… Похоже, мы все утвердились в своей решимости - во чтобы-то ни стало преодолеть этот чёртов перевал! Прекрасно! – она вздохнула, кажется, с облегчением (так показалось Фридерику). - Только теперь – хочешь, не хочешь - придется двигаться быстрее! Мне кажется, следует идти и по ночам…

- Это почему же? – в один голос воскликнули хоббиты. – А как же заслуженный отдых?

- Далее следуют открытые места, и нам негде будет укрыться от снега и ветра, – терпеливо пояснила Мена. – Если остановимся на долгое время, можем замерзнуть! Улегся спать, хлоп – и не проснулся… Не знаю, как вас, но меня такая перспектива не радует!

Хоббиты недоверчиво переглянулись и насупились. Как всем известно, зрение у хоббитов завидное, и передвигаться в ночную пору им не привыкать. Но в данном случае приятелям стало, мягко говоря, не по себе. Одно дело, когда путешествуешь по знакомым местам, и совсем другое дело – незнакомые, неизведанные горы.

- Ну что ж, мы, гномы, и не к такому привычные… - рассудительно согласился Чача, меж тем. – Но какая же новость еще хуже? Похоже, хужее уж некуда…

- Не знаю, как это объяснить, - начала девушка и замолчала.

- Объясни уж, как можешь, - устало промолвил Томми.

- Сдается мне, что последние дни кто-то движется вслед за нами в сторону северного перевала, - негромко промолвила Мена, покусывая нижнюю губу. – Я почти уверена…