Ближе к вечеру путники остановились на последний «перекурчик», спрятавшись от холодного, пробирающего до костей ветра и усиливающегося снегопада меж придорожных скал.

- Проклятие! – выругалась Мена, стряхивая с одежды хлопья прилипшего снега. – Если снегопад будет продолжаться и дальше, боюсь, придется нам поворачивать назад…

Фридерик внимательно посмотрел на девушку; и почему-то ему показалось, что Мене не очень-то хочется возвращаться, что будет она идти вперед до последнего. «Что же могло так напугать девушку?» - в очередной раз подумал хоббит.

- У нас, в Уделе, и не такие метели бывают, - откликнулся, тем временем, Мерик. – И снегу выпадает, что с головой провалиться можно…

- Снегопада и ветра я не боюсь - дело не в этом, - возразила девушка. – Мы можем потерять тракт! Эх, жалось какая, что я ни разу этой дорогой не ходила… У меня зрительная память отличная, во второй раз с закрытыми глазами путь-дорогу найду, а так… Говорят, в этих местах за пару дней снегу насыпает по пояс! Где ж тогда определишь, в какую сторону идти?

- Не вижу я проблем, - заметил Мерик. – Тракт ведь всё время по ущельям петляет…

- Петляет, это верно, - ответила Мена. – Это - пока мы до начала подъема на перевал не дошли. А потом тракт идет по открытому горному склону, вдоль ледников да по краю пропасти. Укрыться там негде, а сбиться с дороги – раз плюнуть!

- Ты ведь там не была, почём тебе-то знать?

- Обозные люди рассказывали… - девушка отвернулась. – Жаль, что мы обоз уже не догоним! Может, с ним было бы проще…

- Обоз прошел здесь дней шесть назад, - негромко промолвил Томми. Фридерик невольно обернулся на голос приятеля, который впервые заговорил в присутствии девушки с тех пор, как они покинули окрестности Тиминской крепости.

- Сейчас они, наверное, уже под самым перевалом… - задумчиво промолвила Мена.

- Но мы же к этому были готовы, не так ли? – продолжал Томми. – Так что будем двигаться вперед, а там поглядим! Повернуть назад всегда успеем…

- Верно, - тут же поддержал приятеля Мерик. – Еда у нас есть! Дрова есть! А главное, у нас есть провожатая, у которой исключительная зрительная память на скалы и камни, похожие друг на друга, как две капли воды - как по мне… И которая, благодаря своей же исключительной памяти, без труда, надо понимать, в любой момент отведет нас взад!

Фридерик перевел взгляд на девушку. Глаза ее превратились в узкие щелочки, и холодный блеск этих «щелочек» оч-чень не понравился хоббиту.

- Прекрати, Мерик… - прошептал он.

- Я разве что-то не то сказал? – приятель лишь пожал плечами.

- Как хотите! – резко произнесла Мена. В ее голосе Фридерик почувствовал металл. – Я иду дальше!

С этими словами девушка резко поднялась и, забросив за плечи походный мешок и лук, скрылась за стеной снегопада.

- Какого чёрта! Что на тебя нашло, Мерик? – набросился на приятеля Фридерик. – Чем тебе девушка не угодила?

- А какого чёрта она тут раскомандовалась!? – голос друга сорвался на крик. – Ну, чё раскомандовалась!? Даже дороги не знает, а туда же! Ей рассказывали, вишь ли… Ничего она не знает! Заведет нас в торбу, вот увидишь!

- Фридо прав… - рассудительно промолвил Томми. – Утихомирься, приятель! Пока ничего дурного мы о ней сказать не можем…

- Вот именно – пока! – Мерик стал похожим на бойцовского петуха, как показалось Фридерику.

- Хватит! – промолвил он устало, и первым двинулся в серую, снеговую завесу. «Эх, - подумал хоббит, - хорошо было бы остановиться на ночь в этой самой расщелине. Когда еще найдем удобное место для ночлега?»

Поплотнее укутавшись в меховой плащ, надвинув капюшон на самые глаза, чтоб уберечься от летящий в лицо колючей снежной крупы, и низко склонив голову, Фридерик двигался против налетающего порывами пренеприятного северного ветра, стараясь не потерять в сгущающихся сумерках следы Мены. Но, не пройдя и сотни ярдов, буквально налетел на стоящую посреди дороги девушку.

- Ой! – невольно воскликнул он. – Как вы меня напугали-то!

- Тише… - девушка приложила указательный палец к губам.

- А что? В чем дело?..

- Не нравится мне, что-то, эта долинка…

Фридерик подозрительно огляделся, но ничего, кроме темных, отвесных скал по краям ущелины разглядеть не смог. Единственными звуками, что доносились до него, были вой ветра да его собственное, усталое дыхание. Альфа, забежавшая немного вперед, остановилась и неуверенно принюхивалась, словно тревога девушки передалась и ей.

- Вот что мы сделаем… - через минуту еле слышно промолвила Мена. – Ты дождись здесь приятелей, и вместе продолжайте двигаться дальше. Но будьте начеку! Мечи, на всякий случай, возьмите в руки, но припрятывайте под плащами…

- А вы, госпожа? – упавшим голосом спросил хоббит. «Неужели девушка собирается бросить нас на произвол судьбы?»

- А я малость приотстану…

Фридерик собрался было заныть, что так нечестно и вообще, но Мена сурово наказала:

- Делай, что тебе велено! – И растворилась в сумерках.

Вскоре заявились приятели. Томми казался невозмутимым; Мерик же был зол, как барсук, которого только что выгнали из норы. Разве что не шипел…

- А, вот ты где… - промолвил Томми. – Где же обожаемая госпожа наша Мена?

- Вперед ушла… - соврал Фридерик и покраснел бы наверняка, да от мороза его щеки и так были пунцовыми.

- Ты уверен, что именно вперед?.. – недоверчиво осведомился приятель, присматриваясь к следам на снегу. – Что-то не похоже…

- Снег быстро следы заметает… - промямлил Фридерик.

- Пусть хоть и вовсе не возвращается! – заявил Мерик.

Друзья, сгибаясь под порывами ветра, продолжили свой путь по ущелью, стены которого неуклонно сужались. Фридерик, припомнив предостережение девушки, расстегнул плащ и извлек из ножен меч. Лезвие тускло сверкнуло в гаснущем свете уходящего дня.

- Не нравится мне это место, а так спокойнее… - пояснил он приятелям, скосившим глаза в его сторону. Томми лишь усмехнулся, а Мерик пожал плечами, но тоже расстегнул плащ.

- А ну, стоять! – Раздался, вдруг, хриплый и грозный голос. Усиленный эхом, отразившимся от стен ущелья, голос звучал громоподобно и зловеще. Хоббиты застыли, втянув головы в плечи. Альфа негромко зарычала, крутя головой во все стороны.

- Стоять на месте, недоумки - я сказал! – донеслось вновь откуда-то сверху, и Фридерику показалось, что невидимый противник совсем уж рядом. – Вы у нас на прицеле! Только шелохнитесь, и мои дружки продырявят ваши пустые головешки! Будете, что олени рогатые! Только вместо рогов из ваших дурных голов будет торчать по десятку стрел, ха-ха!

Альфа, определив, видать, с какой стороны доносится голос, бросилась к скалам, что возвышались слева от дороги, и громко залаяла. Однако взобраться на отвесную скалу ей было не под силу.

- Альфа, назад! – отчаянно воскликнул Фридерик. Вдруг псину, и взаправду, подстрелят?

- Ну, влипли! – негромко произнес Томми и выругался.

- Мы – мирные путники… - неуверенно пролепетал Мерик.

- Вошь навозная – вот, кто вы такие! Заткнитесь и слушайте внимательно, телепни, коль вам дорога ваша шкура! Повторять не буду! Бросайте на землю всё, что у вас есть – торбы, оружие, деньги! Выворачивайте карманы! Затем берите ноги в руки, и брысь отсюдова! И прихватите с собой свою шавку, не то ее кишки разукрасят местные камни! Поняли?

Хоббиты переглянулись.

- Считаю до тр-рёх! – сообщил невидимый грабитель после короткой паузы. – Р-раз!

Приятели сбросили с плеч походные мешки и сделали по шажку назад.

- Два! – прогремело меж скал. Хоббиты отступили еще немного. Томми лихорадочно расстегивал плащ, но ему, видать, это никак не удавалось сделать. Мерик затравленно озирался по сторонам – куда бы юркнуть? Фридерик, хоть и отступал, но, сжав мертвой хваткой рукоять меча, судорожно пытался сообразить, откуда еще может грозить опасность.

- И-и… Эк! – со стороны скал донесся отчетливый звук падающего тела. Ненадолго наступила тишина. Лишь ветерок подвывал меж камней. Затем раздался звонкий голосок Мены: