Так, рассуждая о том, о сем, Фридерик и не заметил, как поравнялся с поджидавшей его за очередным поворотом дороги девушкой.

- Далековато, что ли, твои дружки отстали? – спросила Мена.

- Думаю, не очень… Я слышал их голоса недавно!

- Вот и славненько! – Мена поправила золотистые локоны, выбившиеся из-под вязаной шапочки и, повернувшись к хоббиту спиной, зашагала дальше по тракту. Фридерик, вздохнув, засеменил следом.

- Как ты себя чувствуешь? – спросила девушка, глянув на молодого человека через плечо некоторое время спустя.

- Да уж спасибо, госпожа, куда лучше, чем вчера… И дорога кажется не такой тяжелой. Вот только думаю, не пора ли сделать привал?

- Рано еще! – отрезала Мена. – Дойдем до следующей речки – там и отдохнем…

Фридерик в очередной раз вздохнул, но спорить не стал. Несколько минут они шагали молча, потом вдруг девушка спросила:

- Зачем вы, хоббиты, идете на север? Что вам в тех местах нужно?

Фридерик насторожился.

- Это, госпожа Мена, столь уж важно? – осторожно произнес он.

- Важно? – девушка пожала плечиками. - Нет, не очень… Просто странно как-то! Зачем люди ищут приюта в северном княжестве, понятно – нужда замучила! Зачем я, к примеру, иду на север – мое дело! А вот что гонит в пустынные заокраины цивилизованного мира трех хоббитов, привыкших жить весело и беззаботно, как-то не очень ясно…

- Так ли это важно? – вновь осторожно спросил Фридерик, поглядывая назад, на дорогу: где-то там затерялись приятели?

- Простое любопытство! – девушка слегка улыбнулась. – Вы ведь, хоббиты – народец тоже любознательный, не так ли?

- Конечно, - согласился Фридерик. – Не каждый год, сами понимаете, приходится нам путешествовать по большому миру. Более того, большинству из нас, жителей Залучья, кроме своего родного Удела ничего-то в жизни и видывать не приходилось. Так что, уж извините!

- Может быть, вы – беглецы? – лукаво прищурясь, спросила Мена. – Бежите, куда глаза глядят, подальше от своего несправедливого Старосты, а?

- Нынче уж, верно, беглецы… - уныло согласился хоббит.

- Почему же на север? Почему не в южные земли?

- Так вы же, госпожа, сами сказать изволили, что в южных княжествах таких, как мы, недолюбливают… - напомнил Фридерик.

- И то верно, говорила… - Мена кивнула и вновь спросила:

- Что это за книга, которую ты несешь в своей котомке?

Хоббит лишь втянул голову в плечи, припомнив, что Томми намедни настойчиво просил его «не трепаться».

- Книга как книга, - угрюмо буркнул он.

- А что в ней, в этой твоей книге-то? – настойчиво допытывалась девушка. Она умерила свои шаги и теперь шла рядом с хоббитом.

- Почем я знаю?.. И не моя она вовсе…

- Вот как? Странно…

Фридерик остановился.

- Вы уж, госпожа, извольте ясно выражаться, – заявил он. - А то ваши полувопросы с полунамеками мне совсем непонятны!

- Что ж тут непонятного? – пожала плечами Мена. – Кстати, ты обратил внимание на посмертную маску старухи?

- Маску?..

- Ну да! В смысле, на выражение ее лица?

- Нет, - честно признался Фридерик. «Меня тогда интересовала лишь Книга; вернее сказать - как бы ее поскорее забрать да спрятать…» - А было на что смотреть?

- Я до сих пор не могу забыть сведенного судорогой рта и выражения неприкрытого ужаса в остекленевших глазах покойницы… - помолвила девушка. – Такое впечатление, что перед смертью она увидела нечто ужасное… И «это» ее убило!

Хоббит лишь вздохнул:

- Ничего не могу сказать, госпожа…

- Понимаешь, Фридо, - продолжила девушка, - раздумывая о причинах столь странной и, казалось бы, необъяснимой кончины старухи, я постоянно прихожу к одному и тому же выводу… Я почти уверена, что причиной ее смерти является именно Книга, которую ты несешь с собой.

- Книга? – Фридерик чуть не расхохотался. – Вы ведь ее видели! Какой вред она может принести?

- Я ее не рассматривала…

- Хотите на нее посмотреть? Я покажу…

- Нет уж, разлюбезный, увольте! – воскликнула Мена, вскинув руки и ускоряя шаг. – Рисковать, знаешь ли, совсем не хочется.

- Рисковать? – искренне удивился хоббит.

- Всякое бывает, когда имеешь дело с очень древними реликтами…

- Почему вы решили, что она древняя?

- Почему?.. – переспросила девушка и задумалась, сморщив лобик. – Не знаю… Но ведь это так?

- Возможно… - Фридерик невольно пожал плечами.

- Но как у хоббита, ничем неприметного, можно сказать, обыкновенного жителя Средиземья, могла оказаться в руках древняя рукопись? – обращаясь, казалось, к себе самой, продолжала девушка. Фридерик, насупившись, промолчал. Впрочем, похоже, Мена и не ожидала услышать ответ.

- Слишком много последнее время случается странных вещей, случайных совпадений… - рассуждала она вслух, вроде и позабыв о молодом человеке. - Ох, не верю я в совпадения! Случайно в крепость заявляется шайка хоббитов с древней Книгой на руках… Случайно старуха открывает эту Книгу и помирает… Случайно в это же время со стороны западных гор доносится нечеловеческий вой… Случайно… Случайно…

- Что еще? – воскликнул Фридерик. Девушка вздрогнула и обернулась к хоббиту.

- Лучше тебе не знать… - промолвила она. – Всё это – дурные предзнаменования! Думаешь, я на север убегаю от тела усопшей старухи? Как бы не так! Уж на мертвецов-то я в своей жизни насмотрелась!

- Так в чем же причина, госпожа? – с дрожью в голосе спросил хоббит.

- Не нужно тебе этого знать… - повторила девушка таким голосом, что Фридерик поежился. Он собирался было осторожно повыспросить спутницу, что же ее так напугало, но тут Альфа негромко зарычала, и хоббит судорожно схватился за меч. Лук мгновенно оказался в руках Мены. Впрочем, тревога оказалась излишней: из тумана показались фигуры неторопливо бредущих приятелей.

- А, что б вас! – негромко произнесла Мена и забросила лук за спину. – Ну, что вы тащитесь еле-еле, словно клячи полудохлые!?

- Па-апра-шу не оскорблять умудренных опытом странников! – тут же откликнулся Мерик. – Мы шествуем в определенном, размеренном, походном ритме. Который позволяет, следует заметить, преодолевать за день огромные расстояния, даже не вспотев как следует. Поскольку, надо понимать, путь нам предстоит неблизкий, мы с Томми считаем, что именно выбранный нами ритм движения наиболее точно подходит для преодоления поджидающего нас расстояния…

- Тьфу на вас! – Мена только махнула рукой.

- К тому же, - невозмутимо продолжал приятель, - нельзя не отметить, что ваше выраженьице - «тащитесь» - никак не подходит к данным обстоятельствам. У нас в Редколесье, в частности, «тащатся», в основном, от травки. Но никак не от дороги!

- Делайте, что угодно, - воскликнула девушка с мольбой в голосе, - но двигайтесь побыстрее!

С этими словами она развернулась и зашагала далее по тракту. Фридерик вздохнул, окинул друзей укоризненным, полным невысказанных чувств взглядом и поплелся вслед за Меной. Альфа, сверкнув красными глазами, также затрусила следом.

- Побыстрее, видите ли…– незлобно процедил Мерик, глядя вслед скрывшейся в тумане девушке. – У-у… Цапля длинноногая!

Несколько последующих дней мало, чем отличались один от другого. Вставали рано, лишь забрезжит рассвет. Шли целый день, пару раз останавливаясь на короткие привалы. Лагерь ставили уже в полной темноте не берегу очередной горной речушки, разгребая заносы мокрого снега. Хоббиты засыпали прежде, чем девушка успевала развести костерок…

На четвертый день утомительного путешествия, проснувшись поутру и высунув голову из-под одеяла, Фридерик радостно вздрогнул. Облаков как ни бывало! Над ними простиралось чистое, голубое небо, и солнышко уже собиралось показаться на востоке. Хоббиты повеселели…

Но Мена только нахмурилась.

- Ветер меняется, – сообщила она. – Если подует северный – жди неприятностей!

Фридерик искренне надеялся, что девушка ошибается, но, как говорится, не с нашим-то счастьем… К полудню небо заполонили свинцовые, тяжелые тучи. Подул резкий, холодный, северный ветер. И вскоре первые, колючие и сухие снежинки посыпались в лицо путникам… Хоббиты поплотнее затянули капюшоны, шли молча, стараясь не отставать от девушки.