С этими словами Мена встала и медленно направилась мимо растерявшихся хоббитов к двери. Те потоптались немного в нерешительности на месте и побрели вслед за девушкой. (Надо сказать, что при виде мертвецов хоббиты не падают в обморок – дело-то обычное! - но оставаться долго рядом с умершим в одной комнате считается дурным знаком.)

Недалеко от двери Мена присела на камень, служивший поилкой для коз и, глядя перед собой, поежилась и обняла себя руками за плечи. Недолго думая, Фридерик сорвал с себя куртку и прикрыл плечи девушки. Надо было бы как-то утешить ее, приободрить, но хоббит не знал, что делать, что сказать. Глянув с надеждой на приятелей, он понял, что и те находятся в не менее затруднительном положении.

- С вами, госпожа, всё в порядке? – наконец, произнес хоббит.

- Со мной?.. – девушка передернула плечами. – Да… Всё в порядке. Просто растерялась, но скоро я приду в себя… Очень неожиданно, как-то… Еще утром бабушка была такая веселая, разговорчивая, живая…

- Ничего не поделаешь… - тихо произнес Мерик. – Такова жизнь. Никто не знает, что произойдет завтра… Судьба наша в руках Создателя!

- Она ведь была достаточно старой? – растерянно спросил Томми.

- Нет, - отозвалась Мена. – Думаю, ей было немногим больше семидесяти…

- Всего то?..

- Ну, выглядела-то она намного старше, - заметил Мерик. - Видать, жизнь у нее выдалась тяжкой…

- М-да… - Фридерик вспомнил своих родных и близких, которые ушли из жизни на его глазах. – Я понимаю, госпожа… Может быть, надо похоронить старушку?

- О, нет! – Мерик замахал руками. – Делайте, что хотите, но меня увольте! Я даже в башню заходить не стану!

- Не знаю, - поежившись, произнесла Мена. – Мне тоже как-то не хочется… Хотя, чисто по-человечески…

- Может, и не умерла она вовсе, - произнес Томми. – Кто знает? Может быть, удар ее хватил какой-нибудь или паралич… Посидит так несколько дней да отойдет. А мы ее – бац, и в могилу! Помню, у нас в Редколесье был схожий случай с дедом Охапником… А ведь чуть не закопали!

- Не к добру это, - произнесла Мена, думая о своем. – Подхожу к жилищу и вдруг слышу какой-то вой вдалеке, вроде с запада доносится…

- Мы тоже слышали!

- Захожу внутрь, а старуха мертва… Ох, не люблю я подобные совпадения! Чувствую, уходить надо, да поскорее!

Хоббиты переглянулись, и Томми откашлялся.

- Уходить – это понятно, - произнес он. – Но по пути ли нам?

- Если вы собрались возвращаться в Восточную долину, - промолвила Мена, - не по пути! Во всех же остальных случаях придется прошагать по дороге с десяток миль на запад, прежде чем достигнем развилки Северного тракта. Так что лучше не тянуть – скоро стемнеет окончательно. А по пути разберемся!

Хоббиты опять переглянулись за спиной девушки.

- Я в это жилище – ни ногой! – громко заявил Мерик, шевеля губами и делая Томми красноречивые движения головой.

- Фридо, - угрюмо промолвил тот, - ты, пожалуй, собери наши вещички. А мы с Мериком малость прогуляемся…

- Ага, прогуляйтесь… - рассеяно заметила Мена. – И не забудьте прихватить мечи – в горах они пригодятся! А золотишка много не берите… Монеты, знаете ли, имеют обыкновение позвякивать при ходьбе. А это может привлечь ненужное внимание.

- У меня не зазвенят… - негромко буркнул Мерик.

- Кстати, мне оружие не нужно… – добавила девушка. – А вот теплые вещи возьмите, пригодятся! Они в том сундуке, что ближе к двери…

- Как скажешь, госпожа! – Томми учтиво (как показалось Фридерику) поклонился, и приятели ретировались.

Раскрыв настежь входную дверь, и впустив свежий, сырой воздух в затхлое жилище покойной ныне старухи, Мена некоторое время постояла на пороге, раздумывая, что делать.

- Что-то с мыслями никак не соберусь, - пожаловалась она Фридерику. – Ты, пожалуй, собирай мешки своих приятелей, а я займусь другими делами… Да поторапливайся, времени у нас немного!

С этими словами она исчезла за таинственной дверцей.

Хоббит быстро уложил походные мешки друзей, засовывая что куда попало, и вынес их на подворье. Оставалось самое важное…

Приблизившись, бочком, к неподвижному телу, он протянул руку за Книгой, но тут же отдернул. Вдруг ему привиделось, что глаза старухи открываются, и она с криком «вор!» хватает его за руки. Брр…

Фридерик замотал головой, и глупое видение растаяло.

- Не бери эту Книгу! – услышал он голос Мены. – Нехорошая она! Может статься, она и погубила бабушку… Странно, что я не видела ее раньше…

- Это моя Книга, - угрюмо возразил Фридерик.

- Вот как? – девушка с интересом глянула на хоббита. – Как же она оказалась в руках старухи?

- Как-как? – Фридерик невесело усмехнулся. – Сами же говорили, что старуха непрочь порыться в чужих вещах…

- Мм… Действительно, говорила… Тем более странно…

- Что странного-то? – спросил Фридерик, подцепив таки Книгу и пряча ее в свой мешок.

- Странно, - пожала плечиками Мена, - что так любящие тепло, тишину и покой хоббиты вдруг пускаются в дивные странствования по горам накануне лютой зимы, да еще и с очень древней Книгой на дне котомки.

- И куда более странным выглядит то, - парировал Фридерик, - что, не успев даже начать свои дивные странствования, любящие покой хоббиты сталкиваются со странной девушкой, очень похожей – прошу заметить, по описаниям! – на эльфа! При этом девушка-эльф старательно маскируется под обыкновенного человека…

- Много ли ты видел «человеков» за свою жизнь? – фыркнула Мена, но хоббит уловил растерянность в ее голосе.

- Немного, - согласился Фридерик. – Но, поверьте уж, каждый хоббит знает, что уши у людей округлые, а зубы – крупные и редкие! И их всего тридцать два! Не больше, ни меньше…

- Хм… Странно… Бабушка так и не обратила на это внимания за тот год, что я с ней прожила. А ты догадался с первого взгляда…

«Я догадался? – чуть не воскликнул удивленный хоббит. - Когда же я догадался? Ах, да… Я назвал ее эльфийской принцессой из сказки! Но я совсем иное имел в виду! А она подумала…»

- Вот только ничего-то о себе я не знаю… - склонив голову, промолвила Мена. – Даже не помню ни родителей своих, ни своего детства…

- Не продолжайте! - прервал девушку Фридерик. – И без того мои друзья не очень-то вам доверяют…

- Я догадываюсь, - вздохнула Мена. – Но ты-то мне веришь?

- Не знаю… Хотя хочется верить, - честно признался молодой человек. – Лично мне вы, госпожа, очень симпатичны! Я – правда! - ни разу в жизни не видел столь красивых девушек, как вы. Но я ничего не смыслю в том мире, который мы, хоббиты, называем «большим»…

- Спасибо тебе, Фридо, за эти слова, - произнесла Мена, положив руки на плечи хоббиту и глядя ему в глаза. – Я постараюсь не обмануть твоих ожиданий…

Общие сборы заняли около часа. Встретившись вблизи западных башен некогда грозной цитадели, приятели и Мена некоторое время с интересом разглядывали друг друга. Хоббиты натянули на себя подбитые мехом теплые плащи, отыскавшиеся в закромах Кролов. Вот только на ноги, к сожалению, ничего не нашлось… Походные мешки были привычно заброшены за плечи, а на поясе каждого красовались короткие мечи в темных ножнах.

Мена также обзавелась походной торбой. Одета девушка была в длинное, коричневое, шерстяное платье, на плечи она набросила короткую, плотную куртку, на ногах остались знакомые сапожки. Шерстяную шапочку девушка натянула на самый лоб, прикрыв волосы и уши. На поясе висел небольшой охотничий нож.

Но самый больший интерес у приятелей вызвал невиданной красы лук, длиной (на глазок) футов шесть, который девушка небрежно носила на плече. Из-за спины торчал и колчан со стрелами. Конечно, хоббитам лук не в диковинку, в Редколесье это обычное оружие. Но разве можно сравнить небольшие, самодельные охотничьи луки с тем, что был у девушки? Поэтому приятели дружно обступили Мену, допытываясь, откуда взялось такое грозное оружие.