Томми в сердцах сплюнул.

- Я же говорил, - негромко заметил Фридерик, – уж больно подозрительно всё это…

- И я предупреждал… - вставил Мерик.

- Предупреждал… Подозрительно, - прошипел Томми. – А я с самого начала говорил, что она неспроста нас сюда заманивает!

- Надо бы прояснить, чего она от нас хочет-то…

- Прекрасненькая мысль! - сказал Мерик. – Вот ты, Фридо, и побеседуй со своей приятельницей. Я – пас!

- Фу! – фыркнула Мена. – Приятельница… надо же!

Фридерик откашлялся.

- Послушайте, госпожа Мена, - смиренно начал он, - если мы вас чем-то прогневили, просим нижайше нас извинить…

- Я предполагала, что с тобой, Фридо, будет приятнее беседовать, чем с твоими дружками-грубиянами, - отозвалась девушка. – Продолжай!

- Мы забрались сюда безо всякого злого умысла, поверьте! Только, чтобы проверить свои подозрения, которые вы же сами, кстати говоря, в нас разожгли… Если же вы, действительно, над нами подшутили и эти сундуки принадлежат вам, мы готовы ничего не трогать и мирно удалиться…

Мена опять фыркнула.

- Я как-то не могу поверить, - продолжал хоббит, - что вы, госпожа, готовы сгноить нас заживо за столь невинный проступок…

- Ха, невинный…

- Может быть, э-э… Если вы соизволите сказать, что вам от нас надобно, мы сможем как-то договориться? Оттого же, что мы сидеть в этой яме будем, вам, думаю, никакой пользы! Ну, помрем мы с голоду…

- Не помрете! - уверенно сообщила девушка. – Я вам сверху еду кидать буду, табачок… Водичку буду спускать на о-очень тоненькой веревочке… Будете вы у меня, что домашние животные! Ах! Всю жизнь мечтала завести ласковых, прирученных, домашних свинок…

- Я т-те покажу «свинок», - не выдержав, заревел Томми. – Я т-те покажу «домашних животных»! Хватит, Фридо, с ней нянькаться! Мерик! Тащи сюда сундуки! Ставим один на другой… Камни давайте!.. Думаешь, окаянная девка, не выберемся? Выберемся, еще и как выберемся! Ух, и получишь ты у меня!..

- Да ладно, - произнесла Мена, невинно пожав плечиками. – Пошутила я… Держите ваш мотузочек!

Грязные и злые, как стая бездомных собак, хоббиты спустились вниз. Мена спокойно дожидалась приятелей, сидя на мокром валуне и подбрасывая в воздух мелкие камушки. На хоббитов она не глядела.

- Ну-с, га-с-па-жа Мена, - промолвил Томми с издевкой, встав перед девушкой «во весь рост», гордо подбоченясь и выставив вперед ногу, - может, объяснишь честной компании, что это всё… означает?

- Я же сказала, - не отрывая глаз от камушков, неохотно ответила Мена. – Я пошутила…

- Ничего себе шутки, - прошипел Мерик, сжимая кулаки. – Да я тебе!..

- Ничего ты мне не сделаешь! – спокойно заметила девушка, с вызовом глянув на хоббита.

Фридерик бочком втиснулся меж друзьями и Меной. Примирительно подняв вверх ладони, он произнес:

- Давайте не будем! Госпожа Мена, позвольте всё же спросить – уж не обессудьте! – какого чёрта вам от нас надо! Зачем вам, вообще, нужно было рассказывать мне про Кролову схованку-то?

- Хотела проверить вашу смекалку…

- Ну, и как? – недобро прищурившись, поинтересовался Томми.

- Удовлетворительно… - ответила девушка, впервые с опаской глянув на хоббитов.

Наступило непродолжительное молчание. Хоббиты исподлобья поглядывали на странную девушку.

- Ну, ладно, - наконец произнесла та. – Не думала, честно говоря, что вы так разволнуетесь… Думала, услуга за услугу!..

- О какой услуге-то идет речь, я что-то не пойму? – осведомился Томми.

- Ну, как же? – усмехнулась девушка. – Я ведь «продала» вам ваших же родственничков…

- А это точно их добро? – воскликнул Мерик.

- Точно-точно, - подтвердила Мена. – Даже не сомневайтесь!

- И что же взамен? – осведомился Томми.

- Хотела узнать, куда вы дальше путь-то держите? – невинно улыбнувшись, ответила девушка.

- И всего-то!? А проще как-то нельзя было?..

- Когда вы заявились сюда, - принялась пояснять Мена, отбросив со лба прядь золотистых волос, - я вначале подумала то же, что и старуха. Пришли - так получается! - по свежим следам обоза, своими же соплеменниками интересуются, ну и прочее… Дальше, надеюсь, понятно – продолжать не стоит? Но потом мне пришла в голову мысль, что, возможно, вы направляетесь куда-то в иное место. Крепость – просто очередная остановка на пути! Надо признаться, что за время нашей достаточно продолжительной беседы с приятелем вашим Фридо почти убедил меня в обратном…

- Что значит «почти»? – поинтересовался Томми.

- Я проследила за вами прошлым вечером и подслушала ваши разговоры…

- Вот негодница! – воскликнул Мерик. – Совсем совесть потеряла?..

- Я с чужих сундуков замки не срывала! – парировала Мена. – Так что с совестью у меня полный порядок!

- И что ж ты услышала? – хмуро спросил Томми.

- Немного, надо признаться… Но этого достаточно, чтобы понять, что в Восточную долину вы возвращаться не намерены! Здесь вам тоже делать нечего – бабка вас не приютит: лишние рты ей ни к чему! Так что, придется вам мотать отсюда…

- Это мы еще посмотрим, кому «мотать» придется… - нахохлившись, произнес Мерик.

- Пути на запад отсюда нет, - продолжала между тем девушка. - Остается юг и северное направление. На юг, кстати, я бы вам двигаться не советовала…

- Почему? – угрюмо спросил Фридерик.

- Там не место таким, как вы!

- Каким таким?…

- Ну, как бы это сказать… - Мена нахмурилась. – В Хордии не привечают «не людей»…

- Это кто тут – не люди!? – возмущенно воскликнул Мерик.

- Понимайте, как хотите, - пожала плечиками Мена. – Я сказала то, что сказала! На юге не любят «не людей». Лишь местных гномов терпят… А значит, путь у вас один – на север!

Томми хмыкнул:

- А на севере, значит, нас полюбят?

- Этого я не могу сказать, не знаю, - вновь нахмурив лобик, произнесла девушка. – Но на юге, точно, вам делать нечего! Разве что по лесам скитаться…

- Хм… Интересная логика! Только должен, госпожа, вас огорчить. Поскольку мы, знаете ли, еще не решили, в какую сторону двинемся…

- Ну, так знайте, - решительно промолвила Мена, - если намеритесь податься на север - я с вами! Только думайте не очень долго – снега не за горами…

С этими словами она легко поднялась и бесшумно исчезла за пеленой тумана. Хоббиты лишь проводили ее угрюмыми взглядами.

- Да, братцы, влипли мы по уши… - невесело произнес Томми.

- Ты что, девки этой испугался? – удивленно воскликнул Мерик. – Да тьфу на нее!

- При чем тут девка? Я о другом… Времени, похоже, у нас действительно в самый обрез! Не сегодня-завтра Кролова банда сюда как пить дать заявится! Не станут они рисковать и оставлять свой тайник без присмотра… Драпать нам надо! Только куда – на юг ли, на восток?…

- Кому – юг, кому - восток… А мне-то, как не крути, выпадает лишь одна дорога… - меж тем, пробормотал в раздумье Фридерик. – Эй! Вы мне лучше скажите, Альфу-то последние дни кто-нибудь видел?

Муфлон, дикий горный баран, стоявший на краю высокого каменистого уступа, с явным неудовольствием озирал долинку, лежащую у его ног. Он воинственно перебирал копытами, скалил зубы и нервно помахивал коротким хвостом. За спиной барана испуганно жалось к скалам его немногочисленное семейство - три самки и подросший за короткое лето выводок. За них, как положено вожаку стада, он был в ответе всё то время, которое придется провести в опасном переходе, спасаясь от лютой зимы на южных, более благодатных пастбищах.

Время торопило, да и путь был неблизкий, хоть и знакомый. Поэтому всякое неожиданное препятствие раздражало вожака. А препятствий всегда бывало немало. То окаянные людишки брались охотиться на его невинное стадо (приходилось делать немалый крюк по горам, чтобы сбить преследователей со следа). То на пути встречался опасный, но, к счастью, редкий горный хищник – снежный барс. Спастись от него, не потеряв кого-то из семейства, было чистой удачей. Приходилось иногда по несколько дней кряду, скакать сломя голову по отвесным горным склонам в надежде, что хитрый охотник устанет или отвлечется на другую добычу.