Время тянулось мучительно медленно. Фридерик уж взялся было винить себя, что не отговорил друзей от этой безумной затеи, поглядывая искоса на Томми. Тот лишь хмурился и молчал. Но, наконец, приятели с облегчением вздохнули, заметив, как ноги Мерика исчезли в каменной бойнице. Через минуту тот помахал им рукой, приглашая последовать за ним.

- Давай, Фридо, подымайся первым, - похлопал Томми приятеля по плечу. – А я последую за тобой…

- Может, неплохо было бы кому-нибудь здесь остаться?.. – с надеждой спросил хоббит.

- Нет уж! Торчать здесь, на виду у всех – хуже не придумаешь…

Фридерик вздохнул и, подергав для уверенности свисающую веревку, стал медленно подыматься вверх по шершавой, неровной поверхности стены. Пальцы ног предательски соскальзывали с камней, веревка натирала ладони, но хоббит упрямо двигался вперед. На нешироком каменном уступе он лишь недолго отдохнул, глянув на нетерпеливо переступавшего с ноги на ногу приятеля. «Нет уж, - решил он, - лучше я вниз более смотреть не буду…»

Бойница, казавшаяся снизу узкой щелью, оказалась достаточно просторной, чтоб вместить троих хоббитов. Свесив головы вниз, они некоторое время всматривались в темноту башенного провала, но так ничего и не разглядели.

- Придется спускаться, - констатировал Мерик. – Отсюда только глаза просмотрим…

- Вот и спускайся! – скомандовал Томми.

- Опять я! – возмущенно воскликнул хоббит.

- Конечно ты! Мы – гляди! - и не отдышались еще от подъема, как следует. А ты уже отдохнувший, свеженький…

- Свеженький, скажешь тоже… - скривился Мерик, но более препираться не стал. Видать, ему самому было интересно поглядеть, что же скрывается в недрах таинственной башни. Перебросив веревку на другую сторону стены и продолжая негромко ворчать («ну, чтобы вы без меня делали?»), он вскоре растворился в темени. Слабое эхо, впрочем, доносило до слуха хоббитов сопение друга и отдельные реплики. Так сказать, по ходу дела…

- У, чёрт… Балка старая торчит… Прогнила вся… Ничего не вижу… А, чтоб тебя…

Прошло несколько минут и веревка, наконец, ослабла.

- Ну, что там? – нетерпеливо окликнул приятеля Томми, и каменные стены башни тут же ответили ему глухим эхом.

- Подождите, - донеслось снизу. – Глаза пусть попривыкнут…

- Опа! – услышали приятели минуту спустя. – Пожалуй, вам лучше спуститься…

- Кто бы сомневался, – сказал Томми и первым ухватился за веревку. Фридерик выждал некоторое время и, вздохнув, последовал за другом. Интересно, уж и не говори, посмотреть, что же там обнаружил Мерик!

Спуск оказался, как ни странно, не очень тяжелым. Ноги нащупывали в темноте выступающие деревянные балки, на которые можно было опереться, и малость передохнуть. Глаза постепенно привыкали к темноте.

Оказавшись рядом с приятелями, хоббит огляделся. Света было немного. Он проникал внутрь башни лишь через несколько рядов бойниц, а также сквозь растрескавшиеся доски деревянного настила, что остался высоко над головой. Зрение у хоббитов (как все знают) завидное, потому, попривыкнув к полумраку, Фридерик разглядел достаточно ровную поверхность внутренних стен башни. В диаметре ее колодец составлял футов, этак, двадцать. Ровный, выложенный каменными плитами пол, был засыпан остатками обрушившихся балок, обвалившейся штукатуркой и прочим мусором. В стене напротив виднелась окованная железом массивная дверь. Та, что была, видимо, тщательно укрыта от нежелательных взоров снаружи завалом из камней. Но не это привлекло, в первую очередь, взгляд изумленных хоббитов.

Меж камней, возможно, вывалившихся из стен древнего сооружения, стояли три объемистых, окованных железом сундука, схваченные завидными металлическими скобами, с навесными замками.

- Ну, как вам это? – поинтересовался Мерик. – В жизни ничего подобного не видывал! Прямо, как в сказке про сокровища…

- Точно… - согласился Томми. – Не хватает только дракона для полноты картины, так сказать!

Присев на корточки, он подергал за скобу и, прищурясь, огляделся по сторонам.

- Дай-ка, Мерик, мне во-он тот камень…

- Ты что удумал? – воскликнул Фридерик. – Это же чужое! Может, не надо?

- Было чужое, а станет нашим, - осклабился Томми. Примерясь, он со всей силы ударил камнем по замку. В башне загрохотало так, что у приятелей даже уши заложило.

- А можно потише? – взмолился Фридерик.

- Что значит - потише? – возмутился Томми. – Как я могу потише? Может, мне на него пописать – вдруг да откроется? Или ты знаешь какое-нибудь волшебное слово? Так скажи!

- Ну, ладно, ладно…

Замок долго не поддавался ударам хоббита, но, наконец, жалобно звякнув, откатился в сторону. Осторожно приятели подняли тяжелую крышку… Хотя сундук оказался более чем наполовину пуст, но и то, что лежало внутри, вызвало горячую волну ликования.

- Это надо же! – изумленно произнес Мерик. – Глядите, настоящие мечи! А на дне – золотые монеты! Вот уж, действительно, клад… Не клад даже, целое достояние!

- Может, это не Кролово добро? – неуверенно спросил Фридерик, глядя через плечо друга. – Может, какие-нибудь разбойники здесь свой скарб держат? Разве честные люди могут вот столько-то иметь?

- Где ты видел «честных людей»? – возразил Мерик. – Кролы – они и есть настоящие разбойники! Сколько лет-то свой же народ грабят…

Мерик схватил один из мечей и, обнажив слабо поблескивающий в полутьме башни клинок, воскликнул:

- Вот оно, оружьице-то! – И помахал мечом над головой.

- Я вот только чего понять не могу… - задумчиво произнес Фридерик, почесывая затылок. – И зачем же Кролы всё это добро здесь держат? Ведь, поди, кто угодно может сюда забраться да вынести всё подчистую… Ох, что не говорите, не нравится мне это! Подвох тут какой-то…

И он подозрительно оглядел окружающие темные стены.

- Кто их знает, - пожал плечами Томми. – Одно могу сказать: видать, хранить здесь свой скарб Кролы считают куда безопаснее, чем в собственных хоромах!

- Точно, - согласился Мерик. – У них же семейство такое паскудное, что друг другу готовы глотки перегрызть за горсть монет! К тому же, опять-таки - Ёйлы, Пойлы, Лякошели всякие… Те уж - голову даю на отсечение - за всеми подглядывают, подслушивают, наушничают… Нет уж, узнай кто про такое богатство, уж давно бы поубивали друг друга…

- Ладно тебе, много ли ты знаешь? – проворчал Томми. – Поглядим, что в других сундуках…

В этот момент какая-то тень заслонила и без того тусклый свет, падавший внутрь башни через одну из бойниц. Фридерик только охнул, заметив, как легкая веревка змейкой заструилась вверх.

- Держи! – хрипло закричал он Мерику. Тот неуверенно подпрыгнул, но, так и не дотянувшись до ускользавшей бечевы, лишь чертыхнулся, повалившись на ближайший сундук.

- И что же вы, негодники, там делаете? – осведомился сверху знакомый Фридерику звонкий голосок.

Хоббиты от неожиданности только и застыли на месте, задрав головы…

========== Глава 9. Вчетвером на север. ==========

Высоко вверху, в проеме бойницы сидела Мена, неторопливо сворачивая хоббитскую веревку. Одной ногой девушка упиралась в стенку бойницы, второй лениво покачивала в воздухе.

- Эй, - воскликнул Мерик. – Ты что удумала? А ну, немедленно спусти веревку вниз!

- С какой стати? – спросила девушка. – Вы, разлюбезные хоббитцы, или как вы там себя величаете, покусились на чужое добро! За это надо прилежно наказывать…

- Это не твое добро! – закричал Мерик.

- Но и не ваше…

- Брось сейчас же шутки шутить, - взревел Томми, - не то заработаешь! Вот только вылезем… Уши тебе оборву!

- Во-первых, будьте так любезны, не хамить мне и, в особенности, не «тыкать», - повысив голос и помахивая свернутой веревкой, заявила Мена. – Во-вторых, откуда вы взяли, что я шучу? И, в третьих, без моей помощи вам оттуда не выбраться! Так и будете сидеть тут, пока ваши родственнички не заявятся…