Фридерик пересказал вкратце всё, что удалось узнать от Мены, опустив, по своему обыкновению, некоторые, на его взгляд, несущественные детали.

- Вот те на! – воскликнул Мерик. – И где же эти коты шелудивые добро свое припрятывают?

- Этого Мена не сказала… - развел руками хоббит.

- Вот теперь - ясное дело! – Мерик даже вскочил от возбуждения. - Теперь-то понятно, отчего бабуля так всполошилась, когда я начал ей вопросики-та про наших сородичей задавать! Ведьма старая - голову даю на отсечение - сама уж глаз на Кролово богатство положила! Спит и видит… А тут – нате! Заявились «некоротые»… Эх! Глянуть бы одним глазом, что они тут припрятывают…

- Глянуть? – недобро прищурившись, произнес Томми. – Думаю, найти их схованку будет несложно!

- Ты уверен? – с сомнением спросил Фридерик.

- Не уверен, но попробовать можно…

- Как, прямо сейчас?

- Ну, уж нет! Гляньте, темень вокруг…

Хоббиты огляделись. Действительно, увлекшись жарким спором, они и не заметили, как на землю опустились непроглядные сумерки. Лишь черные силуэты полуразрушенных башен слегка выделялись на фоне темного неба.

- Завтра с самого утра займемся поисками, - уверенно произнес Томми. – А потом решим, что делать дальше… Пошли спать!

- Опять потом… - заныл было Мерик, но, понуря голову, двинулся следом за приятелями в сторону временного пристанища.

Утро выдалось ветреным, сырым и туманным. От ласкового вчерашнего солнышка и следа не осталось. Мена еще досветла куда-то подевалась. Возможно, пошла за водой, а может быть, занималась прочими нехитрыми домашними делами. Старуха же всё вертелась рядом с башней, потому Мерик решил поступить с ней «жестоко»: стал приставать с вопросами по поводу сородичей. Та некоторое время терпела, но, наконец, забранилась, фыркнула и гордо удалилась, накрепко прикрыв за собой дверь подозрительного чуланчика. Так хоббиты остались в одиночестве.

Но излишняя осторожность никогда не помеха! Потому приятели как можно дальше отошли от старухиного жилища, и лишь тогда, почувствовав себя в относительной безопасности, Мерик возбужденно зашептал:

- Ну, как искать-то будем? Ты что-нибудь придумал, Томми?

- Ничего я не придумывал… Идемте пока той тропой, по которой шли. Если я правильно запомнил, скоро выйдем к кострищу, возле которого следы обоза обрывались… Проклятый туман, ничего-то не видно!

Вскоре, впрочем, впереди появился темный силуэт одной из башен.

- Тише, не шумите, - попросил приятелей Томми. – Кажется, здесь кроловы парни останавливались…

- Так что же? – нетерпеливо потянул друга за рукав Мерик.

- Тише, говорю! В горах, знаешь, как далеко звуки разносятся?.. Я вот что думаю: если девчонка не врет, то схованка должна быть где-то рядом…

- Чего ей врать-то? – неуверенно сказал Фридерик.

- Ха! Может быть, она поразвлечься решила! – предположил Мерик. – А сама спряталась где-то поблизости да, знай себе, посмеивается, наблюдая, как телепни деревенские окрестные камни переворачивают…

- Не будем мы камни ворочать, - заявил Томми. – Если Кролы действительно тут склад добра устроили, то искать надо только в старых башнях! Больше негде…

- Может быть, тут старые подземелья сохранились – крепость всё же… - напомнил Фридерик.

- Нет тут подземелий, одни скалы!

- М-да… - недоверчиво произнес Мерик. – Башен-то сколько? Семь или восемь? Поди, и за день не управимся. А если еще старуха догадается, чем мы тут занимаемся, уж шума-то будет…

- Все башни нам ни к чему! – уверенно заявил Томми. – Считайте сами: та башня, где старуха живет, и та, где она же коз держит, нам точно не нужны…

- Если бабка уже всё добро к себе не перетащила!

- Посмотрим… Две, самые западные, думаю, тоже отпадают. Уж слишком там много следов других обозов… Ту башню, что первой нам на пути повстречалась, можно тоже опустить. Ты же сам, Фридо, сказал, что внутри она пустая?

- Темно было… - напомнил Фридерик.

- Ну, если уверенности нет, оставим ее про запас. Так сказать, на самый последний случай… Остается всего две, от силы три башни. Начнем с этой…

Приблизившись к неприветливому сооружению, хоббиты неторопливо двинулись в обход, разглядывая древнюю, растрескавшуюся кладку. Вершина башни терялась в клочьях серого тумана.

- Не нравится мне эта башня, - заявил Мерик. – Уж больно много странных отверстий в стенах. Вроде как ее прилежно обстреливали из каких-нибудь катапульт… И старуха при этом еще утверждает, что крепость ни разу не участвовала в сражениях!

- Этого-то она как раз не говорила, - напомнил Фридерик. – А сказала лишь, что в войне с северянами крепость оказалась в стороне…

- Говорила, не говорила…

- Странно, что входа не видно! Подозрительно это… Ты что думаешь, Томми?

- Засыпан вход, потому его и не видно…

- Да зачем нам вход-то? – усмехнулся Мерик. – Я в два счета до ближайшей дыры доберусь! Хотите?

- Нет уж! – принял решение Томми. – Ты прав, не внушает эта башня доверия. Идемте к следующей! Вначале осмотримся, а затем решим, с которой начинать…

Следующая башня, казалось, была еще более потрепанной годами, чем первая. Но третья заставила хоббитов остановиться и присмотреться более внимательно. Темный, каменный монолит возносился прямо в небо. Лишь ближе к вершине виднелись узкие щели бойниц. Камни были влажными и растрескавшимися; но, в остальном, казалось, что время почти не коснулось древнего творения.

- И тут входа нет, - сообщил Мерик, завершив круговой осмотр.

- Вход завален, я ж говорил, - сказал Томми, разглядывая камни под ногами. – Только завалили его совсем недавно! Глядите, камни, что валяются поблизости, покрыты мхом и каким-то лишайником. А те, что прямо у нас под ногами – чистые!

- Оп! – радостно воскликнул Мерик. – Если мы их разберем…

- …То, наверняка, наткнемся на ха-арошую кованную дверь с пребольшими замками и засовами… Или я плохо знаю своих родственничков! К тому же, поглядите на эти каменища: уж мы-то, наверняка, их и с места не сдвинем…

- Может, действительно, всё это ерунда, - предположил Фридерик. – Нет там ничего, только разыгрывает нас старухина дочка.

- Может, и нет ничего… - задумчиво произнес Томми. – Только уж больно мне подозрительно это! Не зря же Мена тебе про скарб рассказала. Хочет она, похоже, чего-то от нас. А вот чего, не пойму! Слушай, Мерик, не ты ли недавно грозился, что в два счета доберешься…

- Опять я! Ну, ничегошеньки самостоятельно сделать не можете! – воскликнул приятель. Задрав голову, он некоторое время разглядывал древнюю стену, задумчиво почесывая затылок. До самой нижней бойницы, на глазок, было никак не меньше тридцати футов. Правда, то там, то здесь кладку прорезали неровные горизонтальные уступы.

- Не хочется что-то… Даже если и доберусь, толку-то что! Ведь наверняка, еще спускаться столько же внутри…

- Ты доберись уж, а я тебе веревку дам! – сказал Томми. – Закрепишь ее наверху, мы с Фридо к тебе подымимся, а уж после и в башню как-нибудь спустимся…

- О, мучители… - простонал Мерик. Но всё же решительно направился к стене башни, примерился, и, уцепившись руками за неглубокий, рваный шов меж камней, вначале подтянулся, а затем и поставил босые ноги на неровный выступ.

- Скользко… - сообщил он.

- Ты не торопись, осторожно! А мы подстрахуем, в случае чего… - заверил Томми.

- От вас дождешься, - буркнул приятель.

Из троих хоббитов Мерик, конечно же, был самый ловкий, говорить нечего. Но и ему понадобилось всё мастерство, чтобы кое-как добраться до ближайшего каменного уступа на высоте не более десяти футов над землей. Передохнув немного, он помахал рукой и двинулся дальше.

Томми и Фридерик топтались внизу, придерживая веревку, чтобы та случайно не зацепилась за камни, и поминутно вздрагивали, когда их друг вдруг поскальзывался, и его голые ступни мелькали в воздухе. Наползавший временами туман закрывал видимость; тогда приятели чувствовали себя особенно неуверенно, вглядываясь вверх и прислушиваясь к каждому шороху.