- А ничего он не предлагает! – воскликнул Мерик.

- Да погоди ты ерепениться, - тяжело вздохнув, сказал приятель. – Тебе лишь бы бучу поднять! А как мы назад-то попадем? Сходни, поди, охраняются так, что и мышь не проскочит…

- Ой! – воскликнул Мерик. – Что-нибудь, да придумаем!

- Ты действительно, того… - сказал Фридерик. – Не гони круги по воде, как говаривал старина Барсукс! Давай-ка, Томми всё же выскажется. Он ведь – Крол. Поди, получше нас знает своих родственничков.

Мерик фыркнул и демонстративно отвернулся.

- Мне ли не знать… - горестно усмехнулся Томми. – Я такое знаю, что и рассказывать не стоит - никто не поверит. А слыхивал и того поболее… Все считают Старосту нашего этаким добреньким старичком. А он отнюдь не добренький! Он мужик крутой и жестокий! Да по-другому и нельзя. Как вы думаете, легко ли столько лет в узде держать всех этих родственничков и прочих прихлебателей? Так что не надо, не говорите! Староста наш далеко не простачек и не дурак! И, поверьте, кто именно мимо его силков в большой мир проскочил, наверняка уже выяснил… Или дознается в самое ближайшее время…

Мерик опять фыркнул, но от комментариев воздержался.

- Ну, хорошо, - произнес Фридерик. – И что, как ты думаешь, предпримет старина Крол?

- Во-первых, думаю, усилит охрану Заставы, - хмуро предположил приятель. - Может статься, и наверху, поближе к Чертовым сходням, засаду поставит. Я бы поставил, чтоб уж наверняка… Погоню пошлет – это уж точно! Так что, времени у нас немного осталось… Но этим он не ограничится: вдруг мы проникнем в Хоббитанию каким-нибудь иным путем? Потому, все дороги, думаю, будет патрулировать милиция - в основном, из своих же, из близких и верных людей. Это – во-вторых… В-третьих, всех местных старост на ноги подымет! Сделать это проще простого: соберет народ да поведает, что на границах родных земель неспокойно, вот-вот жди нападения чужеземцев… Народ, сами знаете, сразу за вилы схватиться! Так что, думаю, сцапает нас Староста, лишь только мы нос сунем в Удел… - невесело подытожил Томми.

- Так что ж ты предлагаешь, друг любезный, я как-то не пойму!? - вновь воскликнул Мерик. – Здесь, что ли, сиднем сидеть да горевать?

- Предлагаю подумать… - угрюмо промолвил Томми.

- Времени-то подумать, вроде предостаточно было! Что-то ты крутишь…

- Кручу!? – разозлился Томми. – Думаешь, я не понимаю, к чему ты клонишь?

- Ни к чему я не клоню…

- Да у тебя на лбу все твои паршивые мыслишки написаны!

- Какие-такие мыслишки?

- А такие: думаешь ты, я время тяну и соображаю, как бы втихаря назад вернуться, да старого Крола с его семейством малость пошантажировать! Вдруг, да испугаются? Не захотят сор из избы выносить! Так?

- Вовсе я так и не думал… - соврал Мерик.

- Думал-думал! Еще и как думал! Только вот что я тебе скажу, разлюбезный мой приятель: ничего из этого не получится! Всё, чего я добьюсь в результате такой вот глупости – отправлюсь в торбе на дно Туны рыб кормить… А вы, друзья мои, до конца своих дней просидите в какой-нибудь яме под ха-арошим присмотром. И то, в лучшем случае… Думаете, хоть кто-то вас хватится, разыскивать будет?

Мерик и Фридерик лишь переглянулись, втянув головы в плечи.

- Пусть только попробует, - неуверенно произнес Мерик.

- И это еще не всё, - продолжал, меж тем, Томми. – Представим себе, что нашли мы таки потайную дорогу, пробрались в родные места, народ подняли, с вилами и топорами на Бринбурн двинулись во главе войска, так сказать… Ан, не тут-то было! Родня у Старосты и так немалая. Достаточно и одного братца его одноглазого… Вильямсом его зовут. Бандит отпетый – ему Староста все мокрые делишки поручает обтяпывать. Но не забывайте и про те семейства, благосостояние которых так или иначе зависит от Кролов. – Приятель стал загибать пальцы. - Ройлы, Дудстоны, Брендезайки, Лякошели, Ёйлы с Пойлами… А-а… - Он махнул рукой. - Пальцев не хватит! Премиленький Староста наш, глазом не моргнув, целую армию враз соберет с мечами да копьями! Что ему вилы да лопаты… Только кровь прольете, и немало крови…

- Это что ж получается?.. – тихо спросил Фридерик.

- Получается, друзья мои, что никак нельзя нам сейчас в эту крысоловку голову совать. Выждать надо. Пусть малость поуляжется…

Мерик неуверенно покачал головой:

- Выждать, говоришь? Так, поди, ждать придется с год, а то и больше…

- Да уж, - согласился Томми, - никак не меньше… Впрочем, есть еще кое-что, о чем ты, Мерик, призабыл почему-то! В Тиминскую крепость мы всем гуртом направились не только для того, чтоб вывести на чистую воду нашего, всенародно любимого Старосту! Вернее сказать, совсем, вроде, не за этим…

Мерик хлопнул себя по лбу и промолвил:

- Ох, Фридо, ты уж меня прости! У меня, верно, от всех этих перипетий мозги поехали! Что же, действительно, с Книгой-то делать?

Фридерик лишь уныло пожал плечами.

- Ты, братец, плечами-то не пожимай, - заметил Томми, искоса поглядывая на приятеля. – Потому как у меня лично возникает один прелюбопытнейший вопросик…

«Ну, вот, - подумал Фридерик, - я так и знал…» И исподлобья глянул на друга.

- Какой? – встрепенувшись, спросил Мерик.

- А вот какой… Коль твой Старик и впрямь волшебник, а в этом у нас, вроде, сомнений нет, то как же он мог отослать тебя с таким-то ценным грузом в несуществующую крепость? Может быть, у него имелся какой-то запасной план, о котором ты, по забывчивости, нам не поведал?

- Точно! – воскликнул Мерик. – А я и с самого начала говорил, что подвирает наш приятель…

Фридерик вздохнул и уставился на свои босые ноги. «Ну, что ж делать-то? Придется всё приятелям выложить…»

- Не врал я, - угрюмо произнес он. – Просто не хотел говорить… Ох! Если честно уж, поначалу у меня-то и в мыслях не было брать вас с собой. Вы ж сами как-то увязались… Вот я и подумал, что ничего плохого не будет, если вы проводите меня до этой окаянной крепости. Я даже представить себе не мог… Извините меня! Кто ж знал, что всё так глупо выйдет…

- Так куда же Старик тебя отправил? – поинтересовался Томми.

- Не отправлял он меня никуда! Он попросил - я согласился…

- Не важно! Так куда же?..

- Ох… На север…

- На север? К норлонгам, что ли? – в один голос воскликнули хоббиты. – На зиму-то глядя?..

- Да нет же! – взмолился Фридерик. – Всё оно не так было… Старик попросил отнести Книгу в Тархан-Соэль! Это древняя эльфийская башня по дороге на север. Кому отдать Книгу, не сказал. Только намекнул, что, мол, я сам пойму… И выходить в дорогу велел весной, чтобы к осени я смог домой вернуться… Кто ж знал, что всё так обернется! Я ведь как думал: дойду до крепости, вас как-то домой спроважу, сам устроюсь на зиму к кому-нибудь в услужение, до весны как-то протяну. А весной двинусь дальше… Теперь-то и ума не приложу, что делать! И вас в эту кутерьму втянул!

- М-да… - промолвил Томми. – Это уж точно! Только, похоже, от нас ты, дружище, не скоро избавишься… - Фридерик радостно вздрогнул. – Теперь, похоже, нам и далее путешествовать придется вместе…

- Да уж – ситуация… - задумчиво кивнул Мерик. – Назад, сдается, действительно, дороги у нас нет. Здесь оставаться до весны – брр… Да и небезопасно это, если верить Томми… На север идти – дойдем ли до холодов? Путь, кажись, неблизкий, а снега да метели – вот они, на пороге! На юг идти – тоже не лучше… А, чтоб тебя! Почему бы тебе, приятель, сразу всего не рассказать!?

- Ну, уж простите меня… Кто ж знал…

- Кто знал, кто знал, - передразнил его Мерик. – Так и врезал бы, зараза! Вот ты скажи, где тебя весь день носило, пока мы с Томми здесь штаны просиживали, тебя дожидаясь? А?..

- Как где? – удивленно разведя руками, промолвил Фридерик. – Вы же сами велели с бабкиной дочкой поговорить, выведать, что смогу…

- А-а… Это другое дело! Что ж ты ничегошеньки не рассказал до сих пор?

- Так вы, вроде бы, и не спрашивали…

- Теперь спрашиваем: и что ж ты выведал? – хмуро поинтересовался Томми.