- И таких колодцев здесь много?

- Пять или шесть, - девушка пожала плечами. – Старуха считает, что их сделали в очень древние времена, задолго до строительства крепости. Весной и в начале лета они полны пресной воды, но к осени пересыхают. Потому чаще всего приходится обходить несколько, чтоб не возвращаться домой с полупустыми ведрами…

На этот раз ведра удалось наполнить только на треть.

- А как же зимой? – поинтересовался хоббит.

- Зимой? – удивилась Мена. – Кому зимой нужны колодцы? Снега-то – валом!

- Действительно… - пробормотал Фридерик, коря себя за несообразительность.

- Отдохнем перед обратной дорогой, - предложила Мена. – И, кстати, ты пока не ответил на мое щедрое предложение…

- Вы - насчет вопросов и ответов?..

- Именно!

Фридерик развел руками.

- Спрашивайте, госпожа Мена! Только условимся, вы вопрос – я вопрос! Их, кстати, у вас много? – У хоббита вопросов было много…

- Будет зависеть от твоих ответов, - усмехнулась девушка. – Итак, что вам здесь нужно? И учти, выслушивать сказку про «местного князя» еще раз мне неинтересно…

- Это лишь наполовину сказка, - вскользь заметил хоббит.

- В таком случае, мне хотелось бы услышать второю половину. Более правдивую…

Фридерик невесело усмехнулся. Этого вопроса он ждал. И был к нему готовым, поскольку давно пришел к выводу, что рассказать о цели путешествия его друзей (только их!) - особого вреда не будет. «Маловероятно, - решил он, - чтобы старуха с «дочкой» были в сговоре с людишками Старосты. Наоборот, кажется, что моих соотечественников старая ведьма оч-чень недолюбливает».

Изобразив на лице крайнюю степень смущения и неуверенности (можно ли столь секретные сведения доверять незнакомой девушке?), хоббит присел на край колодца, достал отцовскую трубку и стал медленно ее раскуривать, глядя себе под ноги. Мена терпеливо дожидалась, скрестив руки на груди.

- Видите ли, госпожа Мена, - осторожно начал он, - сказку про «Тиминскую крепость» и горного князя, который правит в ней и владеет всеми окрестными землями, придумали не мы. Поверьте, мы готовы были увидеть всё что угодно, но не эти руины…

- Поясни! – потребовала девушка.

И хоббит начал пояснять. Он рассказал (в двух словах) историю своего народца (так, как представлял ее сам), остановился на внутреннем устройстве общины и объяснил, кто такой Староста, и какую роль он играет в жизни Хоббитании.

- Погоди, - нахмурив лобик, прервала его Мена. – Ты сказал, «хоббиты»? Мм… Я слышала это слово!

- Конечно, госпожа, вы должны были слышать! Вы ведь читали Алую Книгу Западных Пределов, написанную нашим соотечественником Фродо Торбинсом?

- «Алую книгу»?.. - девушка была явно озадачена. – По правде сказать, не приходилось… – И, взглянув на недоумевающего хоббита, тут же воскликнула:

- Ты, наверное, сейчас спросишь, умею ли я читать вообще!? Так знай, что с этим у меня проблем нет!

Фридерик лишь пожал плечами.

- Даже и в мыслях не было… - соврал он.

- Теперь я вспомнила! – воскликнула Мена. - Конечно же, хоббиты… Просто, у нас ваш народец чаще кличут «малоросликами» или «полуросликами». А в Гондоре вас называют еще «невысокликами»…

- Значит, о нас не забыли в «большом мире»? – улыбнулся Фридерик. – Славно! И как же о нас вспоминают?

- Мм… - Мена вновь нахмурилась. – Про других ничего сказать не могу, а для меня вы всегда были… ну, персонажами старой, доброй сказки, что ли…

- Хм… Вот, значит, как…

- Впрочем, мы отвлеклись! Продолжай!

Хоббит продолжил: заметил, что народец его очень мирный, славный, любознательный, но ленивый. Уж больно хоббиты любят свои луга, поля, холмы и ручки, а если уж пускаются в путешествия, то не далее восточной окраины Редколесья. Поскольку большинство из них слишком привязаны к своему родному очагу.

- Домоседы, стало быть… - заметила Мена.

- Вроде этого, - согласился Фридерик. – Так вот… Сколько я себя помню, два раза в году - весной и осенью - Староста и его люди собирали со всей общины оброк, объясняя это тем, что-де надобно платить дань «Тиминскому князю», на землях которого мы проживаем. За это тот обязуется нас не трогать и в обиду чужеземцам не давать. Правда – старики говаривали – в старину оброк был небольшой, можно сказать, символический. Но потом поборы стали расти: «князь», видишь ли, требует дань, да всё больше и больше… Народ стал роптать, но что поделаешь – ведь так велел сам Староста! В народе его уважают, народ ему по-прежнему верит…

- Но, как оказалось, не все! – подхватила Мена. – Да? И вот, трое верных друзей решили проверить, не обманывает ли Староста свой не в меру доверчивый народец…

- Приблизительно, - кивнул Фридерик, выпуская колечко дыма. – То, что Староста со своими родственничками народ надувают, не догадывались разве что дети… Дело в другом! Мы с друзьями как рассуждали? Староста, конечно, мог и не всё довозить до крепости. Как говорится, самую малость прихватить по дороге на собственные нужды. Кроме того, дружинники, которые обоз сопровождает – тоже ведь люди! И они могли прихватить что плохо лежит; Староста мог и не знать… Эх! Да если бы мы пришли сюда и убедились, что всё в порядке, только рады были!.. А теперь-то, что делать? Ума не приложу…

- Вас кто-то послал? Как вы нашли дорогу?.. – подозрительно спросила Мена.

- Клянусь, госпожа, никто нас не посылал! А дорогу мы отыскали по следам телег. Хотите, верьте - хотите, нет, ваша воля! Но всё, что я рассказал, чистейшей воды правда!

- Хм… - девушка задумалась. – В твою «историю» было бы трудно поверить, если бы не одно обстоятельство. Насколько мне известно из собственного опыта, единственное, что объединяет все народы и народцы, живущие в этом мире – страсть к наживе! Облапошить своих же, близких, чтоб набить собственные карманы… О-о! Это мне как раз знакомо!

Девушка присела на камень, нахмурившись и нервно покусывая нижнюю губу. Зубки у нее были маленькие, беленькие и острые. Фридерик тоже нахмурился. Что-то во внешности девушки его смущало (не пугало, нет!), но что, он никак не мог понять. Он выждал некоторое время и, наконец, напомнил:

- Если позволительно, госпожа Мена, я хотел бы тоже кое о чем спросить…

- Ах, да! – вздохнула девушка. – Я помню… Спрашивай, может быть и отвечу… Наверно, ты хочешь знать, как давно видели мы твоих сородичей?

- Нет, - усмехнулся хоббит. – Ответ на этот вопрос я и так знаю! Ведь мы проследили их путь до самой крепости. К тому же, старуха не скрывала, что ей уже доводилось видеть моих, как вы изволили выразиться, сородичей.

- Что же тогда тебя интересует?

- Может показаться странным, - произнес хоббит, - но меня интересует то же, что и вас. А именно: что вы, госпожа, здесь делаете?

Мена вздрогнула и недоверчиво покосилась на Фридерика. Потом хмыкнула и, отвернув головку, промолвила:

- Это не вопрос! Это – вопросище! Чтобы на него ответить, мне, пожалуй, придется поведать тебе историю всей своей жизни. И это - не один ответ, а, как минимум, двадцать! Это нечестно, да и нет у меня сейчас желания этим заниматься! Придумай вопрос попроще…

- Хорошо, - тут же согласился Фридерик. Он и не рассчитывал на какой-либо ответ. Просто хотелось дать понять странной девушке, что он тоже не очень-то ей доверяет. Но похоже, именно на это Мена не обратила внимания…

- Что делали здесь мои сородичи? – спросил он.

- То же, что и все остальные, конечно же! – не задумываясь, ответила она.

- Мм… Боюсь, госпожа, что теперь мне придется, э… так сказать, придерживаясь буквы нашего договора, попросить пояснений!

Пояснения Фридерик получил на обратной дороге, когда, согнувшись под тяжестью двух ведер (хорошо еще, что неполных!) плелся меж однообразных серых скал вслед за девушкой. «А каково тащить полные ведра? - подумал хоббит. - Как же Мена, бедная, умудряется таскать такую тяжесть. И, похоже, издалека? Может быть, несмотря на свою хрупкую внешность, она куда сильней и выносливее, чем кажется?» Словно догадавшись, о чем подумывает хоббит, девушка, одарив его улыбкой, невинно предложила свою помощь, но тот мужественно отказался…