В нескольких шагах от него, на камнях, стояла невысокая, стройная девушка. Простое, серое платьице, стянутое на талии обычной бечевой, лишь слегка прикрывало колени. На ногах были невысокие, с оторочкой, явно самодельные обувки, уж больно смахивающие на знакомые хоббитам «понучи». Голову прикрывала вязанная, кокетливо сдвинутая на одну сторону шапочка, из-под которой на плечи ниспадали светлые, вьющиеся локоны. Лицо девушки имело странный, на удивление приятный овал, губы были тонкими, но спелыми, как яблочко, носик - маленький, аккуратненький и чуть-чуть курносый. А вот слегка раскосые, темно-карие глаза, наоборот, казались необычайно большими. Слегка подбоченясь, девушка с интересом рассматривала хоббита.

«Мена, - догадался Фридерик. - Как же она так неслышно подкралась?»

- Извини, если я тебя напугала, - меж тем, произнесла девушка. Голос был чистым и звонким, как журчание весеннего горного ручейка. И не извинялась она вовсе, а наоборот, была очень довольна тем, что застала задумавшегося путника врасплох.

Солнце, светившее девушке в спину, легко пробивалось сквозь тонкую ткань платьица и Фридерик, к своему стыду, поневоле залюбовался стройной девичьей фигуркой, словно выставленной напоказ. Усвоенное годами «правильное хоббитское воспитание» требовало, чтобы он отвернулся, или хотя бы отвел глаза, но хоббит был не в силах отвести взгляд. Впрочем (мелькнула подлая мыслишка), может статься, девушка всё это нарочно подстроила, пытаясь его и вовсе огорошить…

- Меня зовут Мена, - сообщила она с легкой усмешкой, продолжая «нахально» разглядывать хоббита. – А ты, надо понимать, Фридо…

Фридерик лишь слегка кивнул, невольно сглотнув при этом.

- Не удивляйся! - продолжила девушка. – Я не спала прошлым вечером и всё слышала…

Мена помолчала какое-то время, и, не дождавшись никакой реакции на признание, продолжила:

- Вы - втроем - не просто так сюда заявились. Вам что-то здесь нужно! Похоже, вы хотите разузнать кое-что о своих соплеменниках, потому и выдумали эту глупую историю про какого-то «Тиминского князя», надо же! Только со старухой у вас ничего не вышло и, думаю, не выйдет. Потому я и ожидала, что кто-то из вас попытается меня разыскать да порасспросить…

Мена сделала паузу, но хоббит опять промолчал.

- Честно говоря, мне не очень хотелось, чтобы этим «кем-то» был твой друг Мерик. Он какой-то скользкий, себе на уме… - Девушка слегка наморщила носик. – Томми кажется слишком угрюмым и злым… А с тобой, надеюсь, мы сможем поладить!

Фридерику, поневоле, стало обидно за друзей. Но, в то же время, было немного приятно, что незнакомая девушка выделила именно его из компании.

- Поэтому я предлагаю следующее, - продолжала Мена. – Ты честно ответишь на мои вопросы, а потом, возможно, и я отвечу на некоторые твои. Но учти! Ложь я чувствую издалека. Начнешь кормить меня сказками – разговора не получится! Согласен?

И отбросив со лба прядь волос, она с вызовом посмотрела на хоббита.

- Ну, что ты молчишь? – неуверенно произнесла она через минуту. – Может быть, говорить не умеешь? Ну, что ты на меня так пялишься?

Фридерик опять сглотнул.

- Госпожа, - кашлянув, произнес он. – Вы – как эльфийская принцесса из сказки!

- И с чего же ты взял, что я - эльфийская принцесса? – с сомнением в голосе произнесла девушка, слегка нахмурив лобик.

- Да я в жизни не видывал таких красивых девушек! – честно признался Фридерик. И это было чистейшей правдой! Местные, хоббитские красавицы, хоть и симпатичные, курносенькие и розовощекие, но все сплошь круглолицые да полненькие. Оно и понятно – таковыми их сотворил Единый!

Мена легко соскочила с камня и, оказавшись рядом с Фридериком, с интересом глянула на хоббита, словно увидела его в первый раз.

- Много-то ты видывал… - с сомнением произнесла она, сощурив глаза.

- Оно, конечно, верно… Немного, - согласился тот. – Но уж поверьте, госпожа, никак не мог я ожидать, что у старухи такая ладная и юная дочка!

- Не дочка я ей, - буркнула Мена.

- Как же так? – откровенно изумился Фридерик.

- А так! Как пришла сюда, так и уйду! А «дочкой» бабка меня кличет для собственного удобства. И еще, при всех, чтоб никто меня не трогал и не обижал. Здесь, знаешь ли, всякий сброд околачивается, особенно летом… Но бабку-то уважают, а может быть, кто и побаивается…

- Вот как… - Фридерик покачал головой. – Тогда мне уж, извините, госпожа, совсем непонятно, что привело вас, такую красивую, молодую девушку в эти, всеми забытые края?

Мена лишь криво усмехнулась.

- Уж не надейся, будто я поверю, что моя судьба хоть немножечко тебя волнует! А ну, иди за мной! – скомандовала она. – Может быть, хоть какая-то польза от тебя будет…

И повернувшись, девушка легко заскользила вниз по камням. Фридерик хотел было спросить, куда? Но промолчал и покорно поплелся следом. К этому времени хоббит уже окончательно пришел в себя и сообразил, что, коль девушке кое-что от него нужно, то, следовательно, есть повод для честной торговли: ты мне - я тебе. А торговаться хоббиты умели!

Мена поджидала его на небольшой площадке меж камней. У ног ее стояли два деревянных, с крышками, тяжелых на вид ведра.

- Бери! – приказала она. – Неправильно здесь, невдалеке от бабкиного дома торчать! Если старуха увидит, потом хлопот не оберешься… А так - поможешь воду нести, заодно и поболтаем…

И они двинулись в путь, петляя меж скал. Никакой тропинки хоббит не приметил, но по тому, как быстро и уверенно шагала девушка, догадался, что ходить этой дорогой ей не привыкать.

«Странно, - подумал хоббит, - я совершенно не ощущаю никаких неудобств рядом с этой незнакомой девушкой. Уж к ней-то понятие «громадина» никак не подходит!» А вот рядом же со Стариком, хоть Фридерик и не боялся его, он чувствовал себя не очень уверенно. Можно сказать, каким-то незащищенным. То же и с бабкой… Но Мена – совсем другое дело. Макушка хоббита едва доставала до груди девушки. Тем не менее, он почему-то сразу стал относиться к ней, как к равному, хоть и возвышенному существу из огромного, «большого мира». Даже разговаривать «ни о чем» было приятно.

- Очень прошу, не называй меня «госпожой»! – в очередной раз попросила Мена хоббита. – Я не привычна к такому обращению…

- А как же к вам, госпожа, обычно обращаются? – поинтересовался тот.

- Обычно? – девушка пожала плечиками. – Чаще всего «эй, ты!» Но ты можешь звать меня просто Меной…

- Хорошо, госпожа Мена, - согласился Фридерик. Девушка лишь фыркнула.

Неотступно следуя за девушкой, хоббит продолжал слушать ее веселое щебетание. Особенно, оказалось, Мену развеселила вчерашняя выходка Мерика.

- Это надо же, - смеясь, сообщила она, - придумать бабке такое прозвище: «тетушка Розалина»! Помереть можно…

- А вы-то как кличете старушку?

- Как? Карга старая – вот как!

От неожиданности Фридерик даже споткнулся. Произнесенные слова в устах милой и симпатичной девушки звучали, как отборное ругательство.

- За что ж вы так не любите старуху? – невольно удивился хоббит.

- А за что ее любить? Думаешь, мне здесь сладко живется? Как бы ни так! Целыми днями только и слышу: принеси, убери, подай, подмети! Коз подои, за водой сходи, за хворостом… Я тут, как прислуга!

- Что ж вас здесь держит-то? – еще больше удивился тот.

- Ничего не держит! Скоро уйду, только не решила еще, куда…

Так они дошли до неглубокой расщелины в скалах. Осторожно опустившись вслед за девушкой на дно расщелины по голым, острым камням, Фридерик изумленно уставился на цель их путешествия – округлый, около пяти футов в диаметре, каменный колодец, приютившийся меж покрытых мхом камнями. В глубине колодца отсвечивала вода, но когда Мена спустила вниз ведро на толстой, грубой веревке, послышался приглушенный всплеск и глухой стук деревянного ведра о камни.

- В колодце-то почти нет воды, - заметил Фридерик.

- Знаю… Но идти к следующему уже нет времени. Зачерпнем, сколько сможем…