- Зато я кое-что выяснил, - хмуро сообщил Томми. – Следы «нашего обоза», похоже, именно здесь заканчиваются… Видишь, Фридо, сдвоенные башни к западу?

- Ну…

- Похоже, раньше меж ними были ворота цитадели… За ними начинается проезженный тракт. Следов уйма! Если наши соплеменники и двигались куда-то далее, следов не разглядеть. Точно! Но, думаю, дальше этого плато они не ходили. Гляньте вокруг, сколько следов кострищ!

Приятели покрутили головами. Действительно, там и здесь меж камней виднелись свежие подпалины.

- Думаю, - продолжал Томми, - здесь множество обозов сходятся…

- Вот, стало быть, и всему разгадочка, - невесело констатировал Мерик. – Мы-то думали, дурят они народ… Ан нет! Грабят в свое удовольствие!

- Это еще доказать надо бы… - насупившись, негромко произнес Томми.

- Чего доказывать-то, и так всё ясно!

- Ясно-неясно! – гаркнул вдруг Томми. – Мы о чем-то договорились, кажется! Ты возвращайся к своей старухе! И ты, Фридо, шевелись! Найди эту девчонку, да выспроси у нее, что сможешь… Чего уставились?

С этими словами он поднялся и, сплюнув на голые камни, решительно направился в сторону ближайших башен.

- Нервный он какой-то сегодня, - глядя вслед приятелю, заметил Фридерик.

- Хм… Я бы, пожалуй, тоже был нервным… - задумчиво произнес Мерик, сощурившись на внезапно пробившиеся сквозь тучи и белесый туман солнечные лучи. – Кабы меня так…

- В смысле?..

- Томми же – Крол! Нелегко ему, ой, как нелегко… Уж я-то знаю. Он ведь всю ночь не спал… Ясное дело!

- Но ведь он сам говорил, что чует неладное?

- Чуять – одно, - вздохнул Мерик, - а увидеть своими глазами, как твои же родственнички тебя обманывают – са-авсем другое дело… Вот, гляди, ищет какие-то доказательства, когда и так всё ясно!

Фридерик невесело покивал. «А мне вот ничего не ясно», - подумал он и спросил:

- А мне что делать-то?

- Тебе? – удивился Мерик. – Делать, что Томми велел! Вперед - по девкам!

- Тебе бы шутить только… - грустно промолвил несчастный хоббит. – Где ж мне ее искать-то?

- Не переживай, я подскажу! Если верить старухе, с самого утра Мена должна была отогнать коз на пасовище, а затем направиться за водой… Думаю, это вон в той стороне… – Мерик указал рукой куда-то в направлении сдвоенных башен. – Поторопись! Кстати, дочка-то старухина на удивление ладненькая! Я тебе даже завидую…

- Да брось ты! Я и с нашими-то девчонками не очень… А тут – человек!

- Дурень ты! – махнул рукой Мерик. – Какая разница-то, ведь все мы дети Единого! Всё просто… Поговори с ней вначале о том, о сем. Про погоду, в конце концов! Расспроси, как ей, бедненькой, тут живется… О себе расскажи! На судьбу пожалуйся, не боись… Важно, чтоб собеседник проникся к тебе доверием, но конкретные вопросы задавать не спеши! Пусть она сама всё тебе выложит!

- Хм… - Фридерик усмехнулся. – Так-то у тебя всё просто получается? Взять бабку, к примеру…

- М-да, - согласился Мерик. – Старуха, как говорится, не берущийся случай. Эх, вечно мне достается самая тяжкая и, заметь, неблагодарнейшая работенка. Такова, знать, моя судьба! Но я как-то уж справлюсь… Давай-давай, двигай! Солнце уж высоко…

- Ох! – только и произнес Фридерик. – А где Альфа-то?

- Альфа? – Мерик рассеяно покрутил головой по сторонам. – Да вроде с утра и не видел…

Искоса приглядывая за знакомыми с детства следами козьих копытец, откусывая от припасенной краюхи, заедая сочным яблоком, лениво озираясь по сторонам и наслаждаясь лучами солнышка, победившего таки редкие облачка, Фридерик неторопливо двигался меж серых, выветренных от времени скал. Где-то там, если верить приятелю, скрылась с глаз дочка старухи, Мена…

Хоббит усиленно размышлял. Впрочем, не о перспективе пренеприятного общеньица с «ладной дочуркой» старухи.

Что дальше-то делать!?

Продуманный (в спешке) «план действий» летел к чёрту. Фридерик, действительно, надеялся, что сможет как-то провести зиму в крепости, а весной двинуться не север. А теперь-то что?

Почему Старик ни словом не обмолвился, что крепости, как таковой, не существует? Просто не знал?.. Но если он действительно был волшебником - в чем хоббит не сомневался – сомнительно! Значит, не посчитал нужным… Причина могла быть очень простой: Старик посоветовал хоббиту отправится в путь ранней весной с тем, чтобы к осени вернуться назад, в Залучье. И это было, как раз, разумно! В таком случае тот факт, что «крепость» давно покинута людьми, не имел особого значения… А возможно, Старик не собирался заострять внимание хоббита на несущественных, с его точки зрения, «мелочах»…

Как бы там ни было, всё пошло не так, как предполагал Старик. И если, благодаря судьбе, пути молодого хоббита и старого хитреца пересекутся, Фридерик сполна выскажется ему, что думает по этому поводу! Пока же, похоже, именно ему предстоит в ближайшее время выслушать от приятелей, что думают они об этом странном стечении обстоятельств. Уж кто-кто, а Томми наверняка обратит на это внимание…

Впрочем, как уже говорилось, и это – мелочи. Что ему, Фридерику, делать-то!?

Варианты, конечно же, были… Можно было бы, к примеру, вернуться в Залучье. Перезимовать у дяди Ози на Выселках, а весной, основательно подготовившись, снова двинуться в путь. Но!.. Пугала перспектива общения с «бандой» Кролов, которые, уж наверняка, поджидали незадачливых странников у подножья Чёртовых сходен. Не говоря уже про призрачных всадников, которых Фридерик страшился более чем всех Кролов вместе взятых!

Даже теоретическую возможность остаться в «бабкином приюте» до весны Фридерик мужественно отбросил. Коль старуха и согласится (что весьма сомнительно!) приютить несчастного хоббита, помру, не выдержу, решил он.

Оставалось единственное – двигаться дальше, на север, и молить судьбу, чтоб не оставила в беде…

Присев на округлый валунчик и подставив спину лучам осеннего, холодного, но нежного солнца, хоббит продолжил свои грустные размышления. И скоро пришел к неутешительному выводу, что, оказывается, над тем, как обставить свое расставание с друзьями (и под каким соусом преподнести), всерьез и не думал. Надеялся на авось… «Вот и получается, - горестно подумал Фридерик, - что и так плохо, и этак…»

Он тяжело вздохнул и, решив хоть ненадолго отвлечься от грустных мыслей, стал, от нечего делать, разглядывать окрестности. С небольшого пригорка открывался вид на однообразные, серые скалы и гребни, окружавшие бывшую северную твердыню. За острыми выступами терялись овраги и ущелья, а над всем этим в тревожном, туманном мареве возвышались могучие горные хребты, вершины которых сверкали вечными снегами. Солнце находилось как раз за спиной молодого хоббита, потому в окружавшем ландшафте практически отсутствовали тени. Картина казалась плоской, перспектива какой-то размытой, и определить расстояние до ближайших снежных вершин было трудно.

Может быть, поэтому Фридерику вдруг показалось, что с его зрением происходит странная вещь: горы вроде как сами двинулись ему навстречу. Огромные расстояния стали заметно уменьшаться, а может быть, и сам хоббит неспешно понесся навстречу вздыбленным скальным массивам, оставаясь на месте. Зрение обострилось настолько, что, казалось, еще немного, и он сможет разглядеть каждый камень, каждую снежинку на дальних склона. На короткое мгновение мир потерял свою реальность!

Чувство, впрочем, было не из приятных. У Фридерика даже закружилась голова. Закрыв глаза и затаив дыхание, хоббит отчаянно замотал головой, отгоняя непрошеное видение. Когда же минуту спустя он решился оглядеться, всё стало на свои привычные места.

- Фух! – тяжело выдохнул он. – Это надо же! Видать, на солнце перегрелся…

В этот самый момент боковым зрением Фридерик заметил какое-то легкое движение. Скосив малость глаза, он успел разглядеть легкую тень, скользнувшую по камням. Хоббит вздрогнул, вскочил и, резко обернувшись, застыл на месте с разинутым ртом.