- Мм… Мы, собственно говоря, не об этом, почтеннейшая, - уточнил Мерик. – Хотелось бы понять, э-э… Видно, что женщина вы умная, образованная, начитанная…

Старуха лишь хмыкнула:

- Не подхалимничай!

- Почему же вы, тетушка, поселились в такой глуши? – продолжал юный «подхалим». – Ведь неспроста, надо понимать, оставили вы большой мир и, если позволительно так сказать, обрекли себя на нищенское существование в столь суровых условиях?

- Это совсем другая история, - проворчала старуха. – Ни к месту и, уж точно, ни ко времени. Пора спать ложиться. Что-то я притомилась. День какой-то неспокойный выдался…

Воспользовавшись паузой, Томми толкнул Фридерика под локоть и громко заявил:

- Мне надо до ветру…

- Мне тоже, - поспешно сообщил молодой хоббит.

- Э… прошу простить великодушно, любезная хозяйка, я бы тоже не отказался… - добавил Мерик.

- Валяйте! - старуха кивнула. – Только у самого дома не безобразничайте!

Приятели вскочили и дружно бросились к двери.

Не успела скрипучая дверь отгородить живой, трепещущий свет очага от холодного мрака, а глаза хоббитов привыкнуть к ночной мгле, как Мерик торопливо зашептал:

- Нечисто всё это! Ох, чувствую, врет нам стерва старая! Зубы заговаривает…

- Тише, ты… – прошипел Томми. – Давай, отойдем подальше!

Хоббиты отошли подальше. Знакомая тень метнулась к Фридерику. Хоббит машинально потрепал псину по холке, ощутив под пальцами знакомый металлический ошейник.

- Не договаривает что-то старуха, - продолжил Мерик, - умалчивает, глаза замыливает…

- Я так скажу! - заявил Томми. – Что дело это нечистое, мы и раньше подозревали! Либо родственнички мои, Кролы действительно народ дурят, либо мы сами чего-то сообразить не можем… Надо же, сколько живу, столько и слышу: Тиминская крепость, великий князь Тиминский, тимины!.. Трудно, ох, трудно поверить, что всё это ложь!

- Может быть, тут какая-то ошибочка вкралась, - несмело заметил Фридерик. – Ах, в любом случае, мы очень мало знаем. От того-то, наверняка, и сообразить ничего не можем…

- Точно! – поддержал друга Мерик. – Я завтра с самого утра старуху малость поспрошаю! Авось, и выведаю чего. Хотя… не любит, ох, и не любит отвечать старушенция на вопросы…

- Так и сделаем, - согласился Томми. – Ты займешься старухой! Я прогуляюсь по окрестностям… А тебе, Фридо, особое поручение!

- Какое? – промолвил хоббит, понимая, к чему клонит приятель.

- Придется тебе, друг наш любезный… - Томми по-отцовски обнял молодого хоббита за плечи, - с доченькой старой ведьмы пообщаться!

- Ой, братцы, - взмолился Фридерик. – Если бы вы знали, как я этого не люблю…

- Тебя не свататься посылают, дурёпа, - засмеялся Мерик, - а только получить от милой девушки необходимые для нас сведения!

- Если она такая же милая, как бабуленция…

- Закрой глаза и представь себе принцессу! – посоветовал Томми.

- Ну, не знаю, получится ли…

- Хм… - произнес Томми. – Получится иль не получится, но встречаемся ближе к вечеру у той башни, что первой заприметили в тумане… Тогда и решим, что со всем этим б… делать дальше!

И приятели припустили в сторону старухиного дома. Альфа какое-то время уныло плелась сзади, но, догадавшись, видимо, что в «дом» ее не пустят, отстала и неслышно растворилась в темноте.

========== Глава 8. Достояние Кролов. ==========

Утро застало Фридерика беззаботно дрыхнущим под ковром из козьих шкур. После бестолковых ночевок меж камней на свежем, но уж слишком сыром и морозном воздухе, спать в тепле, укрывшись с головой мягким покрывалом, казалось настоящим блаженством. Уже проснувшись и пребывая некоторое время в состоянии приятной полудремы, хоббит невольно прислушивался к звукам, наполнявшим временное пристанище путешественников. В основном, до его слуха доносились звонкий голос Мерика и ворчание старухи. Слов он разобрать не мог.

Наконец, он расслышал: «…вам бы только вопросы каверзные задавать! А кто вы такие - мне неведомо!» Затем послышался отчетливый стук двери. Фридерик окончательно проснулся, но продолжал лежать тихо, пока не понял, что «поле боя» опустело. Лишь тогда он заставил себя высунуть нос из-под одеяла.

В жилище старухи царил полумрак. Лучики света проникали внутрь не только через неплотно прикрытую входную дверь, но и через пару небольших, неровных отверстий в стенах, которых вчера вечером хоббиты не разглядели. Очаг почти погас, лишь слабый, сизый дымок подымался над едва тлеющими угольями. «Похоже, завтрак я пропустил», - разочарованно подумал хоббит.

Впрочем, выбравшись наружу, Фридерик приободрился. Хоть воздух был по-прежнему холодным, но сквозь низкие, лениво ползущие хлопья тумана пробивались лучи осеннего солнца, а в разрывах облаков проглядывалось голубое небо. День обещал быть погожим.

Хоббит огляделся. При свете дня окружающий пейзаж выглядел совершенно по-другому. «Старухина» башня покоилась на самом краю небольшого, каменистого плато, периметр которого украшали подобные ей творения человеческих рук. Если здесь когда-то была цитадель грозной, горной крепости, представил себе Фридерик, то всё свободное пространство между башнями и крепостными стенами должны были занимать бараки, казармы, хлева, кузни, склады и прочее, что требуется для существования человеческого поселения в суровых, горных условиях. Потом это всё было заброшено, разграблено, разобрано, сожжено для веселья, покинуто за ненадобностью… Всё что осталось – относительно ровная площадка ярдов, этак, сто на сто, да семь-восемь полуразрушенных древних оборонительных строений. В одной из башен нашла себе приют странная старушенция со своей дочкой, другую облюбовали козы. Надо понимать, что прочие башни пустуют. Как и та, первая, на которую наткнулись хоббиты накануне вечером.

Фридерик вздохнул, вспомнив о предстоящей неприятной миссии. Почему-то страшно захотелось есть. Вернувшись в башню, хоббит, с опаской поглядывая на плотно прикрытую таинственную дверь, за которой (надо понимать) и скрылась ворчливая хозяйка полуразрушенной древней твердыни, торопливо залез в свою торбу и, отломив краюху хлеба, сунул ее в карман куртки. Туда же поместил пару румяных яблок и спешно покинул помещение. Встречаться со старухой совсем не хотелось…

Плеснув пару раз в лицо тухлой водичкой из оказавшегося поблизости углубления в камнях (лохань, видать, из которой коз здесь только и поят) и кое-как промыв заспанные глаза, Фридерик услышал невдалеке приглушенные голоса. Обогнув соседнюю башню, он тут же натолкнулся на друзей.

- О! – воскликнул Мерик. – Кого я вижу? Неужели наш дражайший приятель соизволил проснуться, и почтил нас своим присутствием? Убить тебя готов! – сообщил он безо всякого перехода.

- За что? – удивился Фридерик.

- Ты храпел всю ночь, что дикий тролль, приятель! Такие трели выдавал!..

- Я?..

- Ты-ты… - кивнул Томми. – Я уж готов был тебе тумаков понадавать, да в темноте никак не смог отыскать тебя под шкурами.

- Точно! Зарылся в эти вонючие шкуры, что барсук…

- Я не виноват… - шмыгнув носом, сокрушенно промолвил Фридерик. – Я и так наказан!

- Наказан?..

- Вы уж, поди, позавтракали наилучшим образом, - вздохнул хоббит. – Даже не удосужились друга разбудить…

- Ха! – воскликнул Мерик. – Позавтракали? Я голодный, как чёрт! Старуха с утра заперлась за дверью своей каморки – только ее и видели! Нет, чтоб вначале накормить несчастных путников… Может у них, в большом мире, завтракать не принято?

Фридерик сочувственно покивал, решив, про себя, что содержимым своих карманов ни с кем делиться не будет.

- Узнали что-нибудь? – спросил он.

- Я - ничегошеньки! – ответил Мерик. – Старушка, вообще-то, потрепаться не против. Ну, рассказать то да се… Но стоило лишь мне упомянуть про наших собратьев, она как заупрямится - кричит, ругается… Ох, трудный денек будет!