- И уж если мы, помимо своего желания, чем-то вызвали ваше неудовольствие, то единственная наша просьба – укажите нам путь до крепости! И мы смиренно покинем ваш дом.

Старуха лишь усмехнулась, недоверчивая разглядывая хоббитов.

- Тиминская крепость, говорите? Чего уж проще? Это, - она обвела вокруг себя костлявыми руками, - и есть Тиминская крепость! А я, следовательно, местная княжна!

И старуха, всплеснув руками, захохотала, предоставив ошарашенным путешественникам возможность полюбоваться своими редкими, желтыми зубами.

Фридерик, похоже, первым обрел дар речи.

- Вы уверены, сударыня, – робко произнес он, - что это и есть Тиминская крепость? Вы не ошибаетесь?..

- Сказала же, не называй меня сударыней! – рявкнула старуха.

- Шуточки у этой бабки какие-то странные! – озадаченно пробубнил себе под нос Томми, надеясь, наверное, что старуха не расслышит. Но не тут-то было!

- Я, молодой человек, шучу оч-чень редко! – прошипела она, упершись костлявыми руками в бока. (Теперь она чем-то напомнила Фридерику покойную бабку Жебреницу). – Жизнь у меня такая выдалась, разлюбезнейший, что к шуточкам не располагает…

- Погодите минутку, – воскликнул Мерик, примирительно воздев руки. – Мы, похоже, друг друга не совсем понимаем! Достопочтимая тетушка Розалина! Вы, похоже, нам не доверяете и, возможно, у вас есть на то причины. Но поверьте, мы проделали долгий путь через горы…

- Тоже мне, долгий!.. – скривилась старуха. – Мне ль не знать? Дней десять, от силы…

Приятели только удивленно переглянулись.

- Мм… Короче говоря, - продолжал явно растерявшийся Мерик, - у нас ответственное поручение к его светлости князю. Мы должны кое-что ему вручить… То есть, передать… Поэтому нам крайне необходимо достичь крепости как можно скорее. Может быть, вы любезно просветите нас, смиренных путников, как нам найти дорогу?..

- Дурни! – махнула рукой старуха. – Уши у вас, вроде, есть. Да ничего-то вы не слышите!

- Может быть, вы объясните?.. – неуверенно предложил Фридерик.

Старуха вздохнула и прежде, чем удостоить непонятливых странников ответом, наградила всех по очереди тяжелым, неодобрительным взглядом.

- Тиминская крепость, господа, если вы имеете в виду оборонительное сооружение, а не принятое в народе название местности, - произнесла она, наставительно подняв крючковатый указательный палец, - была здесь, на этом самом месте, лет, этак, шестьсот назад. А может быть и больше! Всё, что от нее осталось – руины нескольких башен да остатки рва на западной околице.

- Но нам, определенно, казалось… - завозражал было Мерик, но старуха его прервала:

- Слушайте внимательно, молодые люди, и не перебивайте! Повторять не буду! Так вот…

История, которую поведала старуха, была приблизительно следующей: в очень давние времена князья Северного Арнора надумали подчинить себе малочисленное племя отступников - норлонгов, обосновавшихся на севере и провозгласивших себя княжеством в изгнании. Но северяне оказались крепким орешком, и хоть много доблестных воинов полегло меж этих гор, но ничего-то правители Хордии не добились… Вскоре планы правителей южного княжества изменились, и их взоры обратились в другую сторону. Но норлонги, оказавшись не в меру мстительными, не простили южанам прошлых обид. По диким горным тропам их легкие, хорошо вооруженные воинские дружины пробирались к северным селениям Хордии, сея там страх и панику. Тогда, видимо, и было принято решение о строительстве здесь, на диком горном перевале мощной крепости. Так сказать, чтобы прикрыть спину княжеству от происков враждебно настроенного соседа. Крепость строилась долго, насколько десятков лет… Как она выглядела ранее, ныне уж никто и не помнит. Известно лишь, что в те далекие времена постоянно пребывали в ее стенах полторы тысячи воинов, не считая мирных жителей. Из них только лучников пять сотен! По тем временам - не просто крепость, а непреступная твердыня!

Тут старуха сделала паузу, засунула руку куда-то под наваленные в беспорядке на полу козьи шкуры и, к удивлению хоббитов, проворно извлекла на свет кривую деревянную трубку. Некоторое время гости заворожено наблюдали, как бабуля набивает трубку заморским (по запаху!) табаком, раскуривает ее и с удовольствием затягивается.

- Может быть, уважаемая, вы и нам разрешите поддержать компанию… - спросил Мерик.

- Курите, если хотите. Мне всё равно… - кивнула хозяйка. Хоббиты оживленно засуетились. – Только на мой табачок не рассчитывайте, самой едва хватает… Так на чем мы остановились? Ах, да - настоящая твердыня! Вот только надеждам, кои возлагали правителями Хордии на эту крепость, не дано было сбыться… Северяне воспользовались обходными тропами через горы, и вскоре набеги на мирные поселения и торговые обозы возобновились с новой силой. Норлонги, надо заметить, всегда славились редкой жестокостью: поселения предавали огню, мужчин убивали на месте, женщин уводили в рабство на север, скот угоняли, а посевы уничтожались. Гарнизон же Тиминской крепости оказался в стороне от хитрых горных проходов и никак не мог помочь жителям княжества. Поэтому земли северных уделов Хордии стали пустеть. Кто мог, уходил на юг за реку Амун и в другие, более спокойные края… Даже хорошо укрепленный город Салихард, рассказывают, в те годы обезлюдел наполовину!

- Удивительно! - воскликнул пораженный Фридерик. – И откуда же вам, бабушка, про всё это известно?

- Откуда мне известно – не вопрос! Удивительно, что вы об этом ничего не знаете. Видать, не шибко вас, малоросликов, учат Истории. Знать, чужие проблемы вас не слишком-то волнуют…

- Почему же? – возразил хоббит. – Мы все читали Алую Книгу Западных Пределов! Она у нас в каждом доме есть!

- А-а… - махнула рукой старуха. – В Алой Книге описаны очень давние времена и события. Нынче уж и не понять, где в ней правда, а где вымысел…

- Какой-такой вымысел?

- А такой! Может вам и неизвестно, но книгу ту неоднократно переписывали всякие проходимцы да пройдохи! Вот я и говорю, что сейчас уж трудно определить, какие деяния, описанные в Книге, истинные, а какие – плод глупых фантазий и домыслов! И к нашим временам те события отношения не имеют! Так что вернемся к истории Тиминской крепости, если вам еще интересно…

Хоббиты дружно закивали.

- Набеги норлонгов продолжались до времен правления князя Итенемира. При нем с северянами был вначале заключен мир, а позже и военный союз. Случилось это приблизительно в 1840 году по Новому, естественно, Летоисчислению. А может быть и позже… После этого надобность в крепости, и так служившей плохой защитой от северного соседа, отпала вовсе. Гарнизон в ней, впрочем, какое-то время оставался, надо понимать, но он быстро сокращался. Оно и понятно! Содержание воинов в здешних условиях - дело недешевое. Ведь провизию, фураж и даже пресную воду приходилось возить обозами из Салихарда, до которого не меньше месяца пути. Да и война, начавшаяся на юге и растянувшаяся на долгие годы, требовала всё больше воинов. Когда крепость покинули последние жители, мне неведомо. Но известно, что никогда более ее стены и башни не использовались по назначению… Время же сделало свое дело: ветры, дожди и снега разрушили древние стены. Дерево сгнило, хотя кое-где до сих пор видны растрескавшиеся балки старых перекрытий. Башни - единственное, что простояло до наших дней. Думаю, оттого, что их строили подобротней всего прочего… Такая вот история!

Старуха замолчала, раскуривая потухшую трубку. Хоббиты вновь растеряно переглянулись.

- И других крепостей здесь, значит, нет? – недоверчиво поинтересовался Фридерик.

- Уж будьте уверены… - хмыкнула старуха.

- А как же вы, тетушка, здесь живете, одна-то? – спросил Мерик.

- Ну, не одна… - задумчиво ответила старуха, попыхивая трубкой. – Вон – дочка дрыхнет. Меной ее зовут… В соседней башне семь коз заперты на ночь. Днем, ясное дело, они гуляют. А ночью приходится запирать, поскольку много охочих до козьего мясца тут шастает. То одной не досчитаешься, то двух… Собака у меня была… Ну, не собака, а так… собачонка! Только и пользы – всех облаивала. Сдохла два года назад…