- Как это нет?

- Уж поверьте мне, - продолжал Мерик, - если бы невдалеке было хоть какое-то жилье, я бы давно учуял! Во-первых, запахи всякие… Во-вторых, звуки. В горах, сами знаете, даже блеяние стада слышно издалека. Должна же быть у них, в крепости, хоть какая-то живность? И строения какие-нибудь наверняка на глаза попадались бы: амбары, сараи и прочее. Дороги, опять-таки, проезженные. А тут – форменная пустыня кругом!

- Может быть, Фридо и прав, - рассудительно промолвил Томми, – и до крепости еще далековато…

- Крепость есть, это точно! – уверенно сказал Фридерик. Он припомнил, что рассказывал Старик. – И древний тракт, что ведет через горы от южных княжеств к северным владениям норлонгов, проходит совсем недалеко от крепости. А дальше, по пути на север, надо еще преодолеть два перевала…

- Почем ты знаешь, не выдумки ли это? – скривился Мерик.

- Знаю! - отрезал Фридерик и, перебросив через плечо заметно полегчавший дорожный мешок, первым двинулся вперед. Шли с опаской. Ведь никто с уверенностью не мог сказать, что именно ждет их впереди…

День близился к концу, когда Томми, по-прежнему возглавивший небольшой отряд, радостно вскрикнув, присел на корточки над полоской голой земли. Мерик и Фридерик поспешно догнали приятеля.

- Всё в порядке, друзья! – провозгласил Томми. – Вот они – следы обоза-то! Фух!

- Кто бы сомневался, - съязвил Мерик, но тоже присел, разглядывая неглубокие отпечатки колес на твердой почве. След, казалось, был совсем свежим и вел прямиком к узкой расщелине в скалах. Фридерик тревожно огляделся по сторонам, и вдруг изумленно застыл.

- Что это?..

- Ух-ты! – проследив за взглядом приятеля, восторженно воскликнул Мерик.

Неширокая полоса влажной, серой земли заканчивалась среди мокрых валунов, над которыми возвышался невысокий гранитный уступ. Клочья тумана, совсем серого в свете уходящего дня, медленно ползли вдоль неприветливой долинки, в самом низу которой остановились измученные путники. И вот, словно по мановению волшебной палочки, в разрыве тяжелых облаков возникло видение: темно-серые, сложенные из крупных камней, округлые стены с узкими, вертикальными бойницами нависли над изумленными хоббитами. Вершина рукотворного сооружения, казалось, терялась в небесном тумане.

- Башня… - широко раскрыв глаза, прошептал Мерик.

- Слава Единому! - устало промолвил Фридерик. – Похоже, добрались…

- А вы мне не верили? – улыбнувшись, напомнил Томми.

Хоть и уставшие, хоббиты, не сговариваясь, сбросили наземь свою поклажу и с радостными криками «ура!» вприпрыжку понеслись к загадочному сооружению. Альфа также припустила было бежать вслед за друзьями, но тут же остановилась подле крутого, каменистого откоса, недоуменно крутя головой во все стороны.

Мерик, конечно же, первым добрался по мокрым валунам к подножью долгожданной башни и, упершись руками во влажные, растрескавшиеся от времени камни, задрал голову, пытаясь разглядеть в сгущающихся сумерках вершину величественного строения.

- Это ж совсем другое дело! - возбужденно бормотал он, медленно двигаясь вдоль стены. – Настоящая крепостная башня… Такой я ее себе и представлял!

- Что-то ни крепостных стен не видно, ни рвов… - с сомнением покачал головой Фридерик.

- Ты ничего не понимаешь, - возразил Мерик. – Возможно, это сторожевая башня, стоящая поодаль от крепости…

- Давай, дружище, обойдем ее с другой стороны да посмотрим, - предложил Томми.

Хоббиты медленно двинулись по скользким камням вдоль закругляющейся стены, и вскоре Фридерик заприметил небольшое, рваное отверстие в кладке чуть выше собственной головы. Недолго думая, он ухватился руками (а руки у хоббитов, как всем известно, цепкие) за острые выступы камней и стал осторожно взбираться вверх. Томми молча подставил спину приятелю, и хоббит без особого труда проник в темное, сквозное отверстие.

Стена оказалась достаточно толстой, больше шести футов в глубину, на глазок. Хоббит двигался на четвереньках крайне медленно и осторожно. Наконец, почувствовав под руками, что стена обрывается, он лег на живот, приблизился к краю кладки и осторожно заглянул вовнутрь. К сожалению, в сгустившихся сумерках ничего не было видно…

- Эй! - негромко крикнул хоббит, и тут же до его слуха донеслось отразившееся от стен эхо.

- Ну, что там? – услышал Фридерик нетерпеливый возглас Мерика.

- Ничего не видно, - пожаловался Фридерик, вывернувшись в пол-оборота. – Колодец какой-то… Эх, оно, конечно, днем было бы лучше видно…

- Ну, так вылезай, - предложил Томми.

- Сейчас…

Фридерик еще малость поворочался и улегся на спину. Уцепившись руками за выступы рваной кладки, хоббит еще раз заглянул в колодец башни и разглядел далеко вверху серое, округлое пятно.

- Нет там ничего, - спрыгнув вниз и отряхивая одежду, сообщил он заждавшимся приятелям. – Башня изнутри пустая. Знать, давно ею никто не пользуется… Ох, не похоже, что здесь бывают люди.

- Это ничего не значит, - тут же возразил Мерик. – Может, эту башню забросили за ненадобностью. Вот доберемся до крепости…

- Темнеет, - напомнил Томми. – Если хотим хоть до чего-то добраться, надо поторапливаться.

И хоббиты стали спускаться в долинку, где их поджидала Альфа. Походные мешки вновь оказались за спинами, и друзья двинулись дальше по следам недавно проследовавшего обоза. Но не прошли и четверти мили, как впереди в тумане замаячил еще один, уже знакомый, темный силуэт.

- Опять башня, - растеряно произнес Фридерик.

- И без тебя вижу…

- Тише! – прервал друзей Томми.

- Что? Что такое?

- Тише, говорю! Слышите?

Путники настороженно прислушались.

- Вроде, коза блеет где-то неподалеку… - шепотом сообщил Фридерик.

- Похоже на то…

- И дымком, вроде как, попахивает, - добавил Мерик, принюхиваясь. – Овсянка… Похоже, с луком. Пойти, что ли, разведать? - безо всякого энтузиазма предложил он.

- Нет, - принял решение Томми. – Идемте все вместе, так будет спокойнее. Мало ли что…

Стараясь не шуметь, приятели приблизились ярдов на десять к подножью таинственной башни. Они даже разглядели в стене темный дверной проем и щелочки, через которые просачивался неяркий свет. И тут Альфа вдруг зарычала и, одним прыжком преодолев расстояние до двери, громко залаяла. Хоббиты замерли, как вкопанные…

В следующее мгновение дверь медленно, но с пронзительным скрипом растворилась, и в светлом прямоугольнике проема притихшие путники увидели сгорбленную, в длинной хламиде, фигуру с крючковатым посохом в худой руке. Фридерик невольно вздрогнул: на какое-то мгновение ему показалось, что перед ним возник Старик. Но иллюзия была лишь мимолетной, поскольку тут же раздался каркающий старушечий голос:

- Кто тут бродит, на ночь глядя? Кому неймется? Если вы почтенные путники и пришли с миром, приблизьтесь к свету, а то я вас не вижу. А коль лиходеи с темными мыслишками, катитесь своей дорогой! Здесь вас привечать не будут… И уберите эту проклятую собаку, не то - как съезжу палкой по башке!

Хоббиты переглянулись и, сделав несколько неуверенных шажков вперед, остановились у границы падающего из раскрытой двери света. Альфу отозвали свистом, и та пристроилась за спиной Фридерика, недовольно порыкивая.

Старуха еще больше сгорбилась, разглядывая нежданных гостей.

- А-а… Малорослики… - наконец проскрипела она, распрямляясь. – Иль дети малые?..

Фридерик и Томми одновременно пнули Мерика в бок, и тот, сделав шаг в сторону двери, учтиво поклонился, как того требовал хоббитский обычай.

- Драсьте, сударыня, - произнес он. – Доброго вам вечера, и просим прощения за наше столь позднее вторжение.

Старуха что-то невнятно проворчала. Не дождавшись более никакой реакции со стороны странной хозяйки, Мерик продолжил:

- Мы мирные путники, сударыня! Меня, к примеру, зовут Мерик, к вашим услугам… А это – мои наиближайшие друзья, Томми и Фридерик…