- Слабый, оч-чень слабый контраргументец! – воодушевленный первым, несомненным успехом, воскликнул Мерик, наставительно подняв указательный палец. – Но и эт-та еще не всё! Вы, судари милостивые, умудрились отправиться в опасное путешествие, даже не прихватив с собой примитивнейшего оружия!

Томми опять фыркнул; но, видать, опасаясь очередного подвоха, решил промолчать.

- У меня есть примитивнейшее оружие! – заявил Фридерик и покосился на лежащий у ног посох.

- Ах! – сокрушенно покачал головой Мерик. – И что ты будешь делать с этой хворостинкой, если встретишь на пути парочку вооруженных до зубов головорезов?

- То же, что и ты! – ответил Фридерик. – Ноги в руки - и наутек!

- Верно, - поддержал друга Томми. – Мне, к примеру, бестолку, что палкой махать, что мечом…

- Да и где нынче меч-то взять!

- Возможно-возможно, - согласился Мерик, по-прежнему качая головой. – Однако отметим и эту-с недоработочку в нашем плане…

Теперь фыркнул Фридерик:

- Надо же, словечко-то какое каверзное выдумал – «недоработочка», видишь ли…

- Но и это не самое страшное, друзья! - радостно заявил Мерик.

- Ну, что еще?

- Должен сообщить, что обеденного супа более не будет!

- Это почему еще? – в один голос воскликнули Томми и Фридерик. Даже Альфа, похоже, заинтересовалась, подняв голову.

- Водички-с больше нет!

- Что?

- А то! Следует отметить и это упущеньице-с…

- Шуточки? – неуверенно произнес Фридерик.

- Отнюдь, - смиренно пояснил Мерик. – Воды в бурдюках почти не осталось! Возможно, мы слишком привыкли к тому, что, путешествуя по милому нашему сердцу Залучью, всегда можем пополнить запасы воды из ближайшего ручейка… А тут – голые скалы, ни одного родничка-с! И надо заметить, Альфа тоже постаралась: выхлебала половину наших запасов! Так что, и с водой вышла промашечка-с…

- Но ведь горные реки откуда-то берет свои воды! Возможно, мы еще встретим по дороге какие-нибудь ручьи…

- Возможно, но очень маловероятно…

- Ну, и чёрт с ней, с водой, - махнул рукой Томми. – И всухомятку продержимся! Пути до Тиминской крепости – всего ничего…

- А в отношении оружия Мерик, вообще-то, прав, - негромко промолвил Фридерик, с опаской поглядывая на подступающие к самой дороге скалы.

Шел седьмой день, как приятели покинули родные места.

На девятый день славного похода местность вновь изменилась.

Лабиринт скал, похоже, закончился, и чахлая растительность давно осталась позади. Перед приятелями простирался в меру крутой откос, испещренный множеством каменистых осыпей. Верх гранитного массива терялся в серых, тяжелых облаках.

Погода, кстати, тоже заметно изменилась. Теплое солнышко еще вчера растворилось в хлопьях тумана, который спускался по неприветливым горным склонам, подгоняемый слабым ветерком. Временами начинал накапывать холодный дождичек, и скалы покрылись влажным налетом. Морозный воздух окутал озябших путников, заставляя их поплотнее закутаться в свои куртенки. Даже Альфа жалась к ногам приятелей, спасаясь от пробирающей до костей сырости.

- Ты уверен, Томми, что мы не сбились с пути? – в который раз спросил Фридерик. Друзья преодолели к тому времени часть, казалось, бесконечного, изнурительного подъема и передыхали на небольшой, относительно ровной каменистой площадке. Томми оглянулся, критически оглядел проделанный путь, и промолвил:

- Нет, не думаю, что мы сбились с пути…

Фридерик также поглядел назад, отметив про себя, что Мерик и Альфа в самом низу откоса играются - бегают друг за другом, пытаясь, возможно, согреться.

- Сдается мне, - промолвил он, - что по этому откосу подвода, полная поклажи, врядли пройдет… И следов обоза, кстати, тут не видно.

- Следов обоза, приятель, уже давно не видно!

- Не понял! – изумился Фридерик. – Зачем же мы лезем вверх, на эту скалу? Ты, следопыт, потерял след, что ли? И ничего не говоришь!?

- Успокойся, - примирительно подняв руку, промолвил Томми. – Мы давно уже не идем по следу обоза…

- Вот те на! – выдохнул Фридерик. – И ты утверждаешь, что всё нормально?..

- Мы идем по следам тех, кто возвращался назад, – устало пояснил Томми. – А они - те, кто возвращались, спускались по этому откосу. Если по нему можно спуститься, значит, можно и подняться… Я лишь экономлю время!

- Ага! Понял…

- Ну, и славненько!

И хоббиты продолжили свой путь.

Начался десятый день путешествия…

К счастью, оказалось, что чутье не подвело «главного следопыта». Затяжной подъем закончился, и хоббиты вновь вышли на унылое плоскогорье.

Чем-то (за исключением полного отсутствия растительности и присутствием непроглядной стены серого тумана) окружающий пейзаж напоминал Фридерику часть уже пройденного пути.

«Заплутали», - подумал было молодой хоббит. Но Томми, насвистывая известную всем жителям Залучья непристойную песенку, уверенно шагал вперед, вселяя в души приятелей исчезающую временами уверенность. Даже Альфа, похоже, повеселела.

Впрочем, было еще что-то, заставляющее Фридерика излишне нервничать.

- Что-то не нравится мне всё это! – заявил Фридерик на очередном привале, опередив Мерика, который уж было открыл рот.

- Э… Интересно… - лишь промямлил тот.

- Что именно тебе не нравится? – осведомился Томми.

- Вот уж скоро одиннадцать дней, как мы вышли от Чертовых сходен, а Тиминской крепости всё не видать!

- Точно подмечено, приятель, - воскликнул Мерик. – Последний раз Кролова банда ровно в двадцать дней уложилась со своим походом туда и обратно! Могу засвидетельствовать!..

- Вот только твоих свидетельств нам и не хватало! – парировал Томми. – Ты, что ль, за этой бандой следил?

- Следил-следил, будь уверен! - заверил Мерик.

- Я не о том, ребята, - прервал зарождающийся спор приятелей Фридерик. – Может быть, мы проскочили мимо крепости? В таком-то тумане это несложно…

- Не туман это, - возразил Томми. – Облака! Слишком высоко в горы мы забрели…

- Туман, облака… - Мерик хлопнул себя по коленям. – Как по мне – всё едино! Может быть, Фридо прав? Сбились мы с пути…

- Посмотрим… - уныло промолвил Томми. – Следы, вроде, совсем свежие… Еще день пути. Максимум – два…

- Скока? – уточнил Мерик.

- Погодите! – воскликнул Фридерик. – Я вот что сейчас подумал…

- Па-адумал, вишь ли… - процедил Мерик.

- Да помолчи малость! – гаркнул Томми и Мерик замолчал. – Что ж ты надумал? – обратился он к Фридерику.

- Ты только не сбивай меня с мысли…

- Молчу, как рыбка…

Мерик фыркнул.

- Ну, я же просил!

- Так мы ж тебя слушаем…

- Может быть, подумалось мне, и не ездит никуда наш Староста последние годы?..

- Классная мысля! – хлопнув в ладоши, воскликнул Мерик. – Мне нравится!

- Погоди, дай Фридо закончить, - произнес Томми, нахмурив лоб. – Ну, приятель, продолжай!

- Что продолжать-то? – воскликнул хоббит. – Неужели, не понятно? Дурят нас Кролы! Ну, куда, скажите на милость, Старосте нашему разлюбезному по таким-то горам шляться в его-то преклонном возрасте?

- Точно! – согласился Мерик. – Да он бы помер, не одолев и половины Сходен! Что тут говорить про всю остальную дорогу до Крепости! Ан нет, туда же… Громадинам, вишь, бока намял в последнем походе! Тьфу!

Томми пожал плечами.

- Не знаю… Может быть, Кролы и разыгрывают народ малость. Может быть, и не ездит никуда наш разлюбезный Староста последние годы - просто отсиживается со своими престарелыми родственничками за стенами Заставы. А обоз ведет кто-то другой. Сынок его, к примеру… Может быть, так оно и есть. Да нам-то что от этого?

- А то, - пояснил Фридерик, - что путь до крепости может оказаться куда длиннее, чем мы рассчитывали. Может статься, идти нам еще да идти…

- А может статься, и нет тут никакой Тиминской крепости, - заявил Мерик.

Фридерик вздрогнул и покосился на приятеля.