Усталость, конечно же, давала о себе знать, хотя и несколько необычным способом. В голове не было ни единой мысли. Между тем прочие чувства не дремали. Более того, казалось, что с наступлением ночи слух молодого человека обострился. Фридерик слышал (а возможно, ему лишь казалось) далекое блеяние овец и коз, а также шум неуемного веселья - наверняка, всё еще гуляет славный Бринбурн! Глаза, привыкшие к окружавшей поляну тьме, улавливали отдельные огоньки, разбросанные по равнине Залучья. В приглушенном свете луны, то появлявшейся среди неспешно плывущих по небу тонких облачков, то исчезающей за ними, хоббит отчетливо видел отблески Муторного озера, и речки Мутную и Игристую. Отсюда, из поднебесья, его тихий закоулок, в котором прошла вся его жизнь, казался таким маленьким, таким беззащитным!

Невольно Фридерик попытался представить себе карту этого райского уголка (как бы нарисовал ее Старик?). Где-то внизу, прямо под ним, сокрытый утесами Чёртовых сходен, располагался стольный град Бринбурн. Место, где соединяют свои воды две самые полноводные реки Залучья, тоже было не разглядеть за скалами, но Южный тракт вполне угадывается в неярком лунном свете. Ближе к югу видна россыпь разноцветных огоньков, хорошо различимых в прозрачном горном воздухе – наверняка, это Златополье, самый большой поселок в Залучье после, естественно, Бринбурна. Хороший поселок, чистый, ухоженный, расположенный как раз на средине пути к Пересечью. Огней последнего, впрочем, не видно. Но Фридерик без труда определил место, где тот должен находиться: на берегу озера, в устье небольшой горной речушки, берущей начало в отрогах Северного Тайшаля, хорошо различимых на фоне более светлого неба. А вот огоньки Острожья на противоположном берегу Муторного озера видны, и даже очень хорошо!

Фридерик напряг зрение, пытаясь разглядеть огоньки Люберии. Вот они! В том самом месте, где и должны быть! Как раз на половине пути от Бринбурна до Златополья. Где-то рядом должны быть огни Срединок, но возможно, они сокрыты за отрогами Заячьих оврагов. А вот там, в темном провале меж Лисьей и Одинокой горой – его родные Верхние Бруски… Хоббит прищурил глаза, пытаясь различить хоть малейший проблеск света на дне небольшой, уютной долины, но, естественно, ничего так и не смог разглядеть в густой мгле. И неудивительно: сколько-то там подворий? Раз-два и обчелся… Но всё равно на душе стало спокойнее - будто ненадолго побывал в своем родном доме.

Хоббит вздохнул и совсем уж было собрался присоединиться к сладко посапывающим приятелям, когда что-то привлекло его внимание. Какой-то огонек! В том самом месте, где - по его представлениям - должен быть его родной домишко. Еле заметный, вначале, огонек стал разгораться прямо на глазах, став небольшой, но самой яркой звездочкой в темной долине. Он мигал, становясь то ярко-желтым, то, тускнея на глазах, превращаясь в едва заметный тлеющий уголек.

Фридерик вздрогнул и непроизвольно сжал плечо своего спящего друга.

- А… Что?.. Мм… Что такое? – Томми зашевелился и, приподняв голову, стал протирать глаза. – Что случилось, приятель?

- Гляди! – Фридерик указал в сторону разгорающейся звезды.

Надо отдать должное хоббитам: они, конечно же, любят сладко поспать, но просыпаются быстро, легко отбрасывая остатки сна. Томми резко вскочил, не совсем понимая, в какую сторону следует смотреть, но вскоре сообразил, чего от него требует Фридерик.

- А-а… - приглядевшись, Томми похлопал приятеля по плечу. – Ничего особенного! Я и раньше такое видал…

- Видал?

- Ну конечно! Где-то горит дом! Эка невидаль в нашей-то Хоббитании! Ложись да спи спокойно, приятель!

И хоббит вновь завалился на бок.

«Да это же мое подворье», - хотел воскликнуть Фридерик, но вовремя взял себя в руки и промолчал. «Могу же и я ошибаться», - подумал он. В его возбужденном воображении мгновенно промелькнула картина: неумолимые призрачные всадники разоряют его одинокое, беззащитное подворье, жгут домик отца…

Фридерик яростно замотал головой, и видение исчезло. «Надо же, - подумал он, - сам себя готов запугать до смерти!» Усилием воли он заставил себя улечься, прижавшись спиной к мирно посапывающему Томми и обняв верную псину. Долго не мог заснуть, наблюдая за мирно мерцающими в ночи угольями гаснущего костра. Но, наконец, усталость взяла свое, и хоббит провалился в безмятежный сон.

========== Глава 7. Тиминская крепость. ==========

Первая мысль, которая пришла в голову молодому человеку, когда, проснувшись, он открыл глаза, была «где я и что тут делаю?» Сквозь паутину толстых нитей лёжника просвечивало солнце – значит, уже давно рассвело. Было душно, тело покрылось потом.

Высунув голову из-под теплого одеяла, Фридерик несколько раз вдохнул ртом чистый горный воздух, и лишь затем попытался сесть, потягиваясь и моргая слипшимися ото сна глазами. Первое, что он увидел, был весело потрескивающий костерок.

Отогнав остатки сна, хоббит огляделся вокруг. Ни приятелей, ни собаки видно не было. Пробежав пару кружков вокруг костра (чтобы кровушка побежала по жилам), он обнаружил еще горячий казанок, который его приятели приютили меж камнями. Поплескав на ладони холодной водой из бурдючка, протерев кое-как лицо и тщательно промыв глаза, хоббит присел на ближайший камень и принялся за еду.

Меж тем вернулись его спутники. Вначале Фридерик услышал знакомое сопение, и через мгновение Альфа уже толкалась мордой под локоть, требуя, чтобы ее погладили и уделили хоть малость внимания. Затем послышались голоса приятелей, о чем-то негромко споривших. Хоббит решил, что лучше всего затолкать остатки пищи за обе щеки.

- А-а… Проснулся? – произнес Томми, присаживаясь к костру.

- Мм… - только и смог выдавить Фридерик.

- Ты только погляди, Мерик, каков барсук расселся на лужайке! Щеки растолстенные, глаза на выкате, на голове чёрти-чё… Глянь - дрожит весь, пыхтит! Знать боится, что мы у него жратву отберем… – Томми похлопал приятеля по плечу. - Не бойся, барсучишко, мы уже давно позавтракали!

- Я не боюсь, - промолвил Фридерик, корочкой хлеба выуживая из казанка остатки утренней трапезы.

- Не боишься? Вот и ладненько! В самый раз, значит, паковать торбы и мотать отсюда. Солнце-то да-авно уж взошло, еще пару часиков – и наступит полдень…

- Что ж вы меня раньше не разбудили?

- Так у нас и без тебя дел хватало! Мы с Мериком, как бы это сказать… э-э… исследовали… Нет, обследовали древние руины, возведение которых некоторые, можно сказать, умные люди приписывают неким древним племенам…

- Это Старик сказал. А я за что купил, за то и продал! – буркнул Фридерик.

- Мы тебя и не имели в виду! – ехидно ухмыльнулся Томми.

- Естественно, - парировал Фридерик. – Разве от вас, оболтусов, доброго слова дождешься?

- Это кто тут оболтусы? – возмутился Мерик.

- Это тоже Старик сказал. Про вас, кстати…

- Сам он…

- Ладно-ладно! – примирительно произнес Томми. – Поспорим по дороге, а сейчас давайте-ка собираться! Времени и так немало потеряли… Будем надеяться, погоня нас не настигнет!

- Ты же сказал, что никакой погони не будет!

- Я сказал, что это маловероятно. Но кто их знает…

Хоббиты заторопились. Укладывали поклажу, прилаживали походные мешки, не забыли и про костерок: затушили его всем известным способом.

- И как там ваши обследования? – поинтересовался, между делом, Фридерик.

- А… - Мерик махнул рукой. – Ничего интересного! Вчера вечером всё выглядело куда загадочней и интереснее. Арка сделана, конечно, мастерски и место выбрано что надо! А круглая площадь в конце прохода – просто груда камней, и башня – никакая ни башня…

- То есть?

- Я думаю, это жертвенник какой-то древний…

- Или амбар полуразрушенный, - вставил Томми.

- Или амбар, - согласился Мерик. – Но, похоже, всё же жертвенник с плоским, как стол, камнем посредине!

- И кого же там в жертву приносили?