- Неужели выбрались? - ни к кому не обращаясь, устало произнес Фридерик.

- Я же говорил, что к ночи мы будем на вершине! – громко заявил Мерик. Псина весело крутилась у его ног, вывесив на всеобщее обозрение длиннющий, розовый язык.

- Ну, до перевала еще придется добираться… - устало заметил Томми, присев на камень. – Одно лишь радует: не придется более жаться к камням да озираться в сторону пропасти, пропади она пропадом! Не поверите – в жизни так не трусил, как сегодня, взбираясь вверх по этой проклятой тропе… Вот уж точно - чёртовы сходни!

Приятели молча с ним согласились.

- Вечереет, - напомнил Фридерик. – Надо бы место для ночлега найти заблаговременно…

- Подержите-ка меня за ноги! – внезапно заявил Томми. Он скинул мешок и на четвереньках подполз к самому краю бездонного ущелья. Мерик с Фридериком переглянулись и, тоже присев, крепко ухватили приятеля за холодные ноги. Тот свесился вниз ровно настолько, насколько позволяла хоббитская храбрость и хоббитская осторожность, и долго – очень долго – всматривался во тьму черного колодца.

- Пошли! – заявил он, наконец, вставая на ноги. Альфа тут же припустила вперед.

- И что же ты увидел? – поинтересовался Мерик.

- Ничего, - небрежно бросил через плечо Томми.

- Хе! Стоило же пузо марать!

И приятели продолжили свой путь. Шли, впрочем, недолго.

- Смотрите! – Мерик схватил приятелей за руки и указал куда-то вверх. Фридерик присмотрелся и на фоне уже темнеющего неба увидел над головой остатки чего-то, похожего на рукотворную каменную арку.

- Ворота!

- Да, - задумчиво произнес Томми. – Похоже, древние народы понимали, где следует ставить заставу. В отличие от наших собратьев Кролов!

Полуразрушенная арка была высотой в пару десятков футов и переходила в основании в некое подобие стен, сложенных из плохо подогнанных прямоугольных камней. Стены искусственно сужали и без того узкий проход в скалах до семи-восьми футов. Впрочем, вскоре проход закончился. Путешественники оказались на небольшой площадке (площади?) перед округлым, приземистым сооружением.

- Какая прелесть! – восторженно воскликнул Мерик. – Это же самая настоящая, древняя крепость! Как из стародавних легенд…

- Доберемся до Тиминской крепости – то ли еще будет… - подмигнув Фридерику, и поглядывая искоса в сторону приятеля, тихо произнес Томми.

- Я никуда не пойду, пока всё это не обсмотрю! – задиристо заявил Мерик.

- Вот и славненько, - отозвался Томми. – Значит, тебе и искать место для ночлега! А мы пока передохнем!

- Опять я…

Приятели сбросили мешки и уселись на плоские, холодные камни, обрамлявшие утонувшую во внезапно наступившей ночной мгле древнюю площадь. Мерик куда-то скрылся, Альфа возилась где-то поодаль – отчетливо было слышно ее сопение и фырканье.

- Ты уверен, что никакой опасности нет? – спросил Фридерик.

- Опасность есть всегда в любом походе… – философски заметил Томми, лениво развалившись на камнях.

- За нами могли послать погоню! И мы простодушно устроимся на ночлег рядом с тропой!? Не следовало бы нам потратить еще малость усилий да уйти, по возможности, дальше?

- А-а… Конечно, риск есть… Но не думаю, не думаю…

- Что?

- Не думаю, что нам нынче грозит опасность… По крайней мере, со стороны Кролов…

- А яснее ты можешь выражаться? Или ты уже засыпаешь?

- Нет, не засыпаю… – Даже в сгустившихся сумерках Фридерик заметил лукавую усмешку приятеля. – Послушай, неужели ты считаешь Кролов дураками? Кстати, я тоже Крол!

- Помню, как же…

- Так вот! После того, как мы с Мериком заперли ворота Заставы, думаю, им понадобится немало время, чтобы сообразить, как попасть таки вовнутрь… Уверен, что они не додумались запастись заранее подходящими осадными лестницами, припрятанными где-то в лесу поблизости. Значит, лестницы придется тащить из самого Бринбурна, а на это уйдет немало времени. Затем – надо знать семейство Старосты! – они вначале обыщут всё внутреннее подворье на предмет не пропало ли чего… Короче говоря, пока стража сообразит, что да к чему, время уж будет к ночи!

Фридерик открыл было рот, чтобы возразить, но Томми остановил приятеля, скорчив кислую мину. А затем продолжил:

- Подумай сам! Кролы знают эту дорогу лучше нас! Они знают - так же, как и мы теперь – что для того, чтобы подняться на вершину, нужен целый день. Чёрта с два они попрутся по этим Сходням на ночь глядя! В лучшем случае, они отправятся в погоню с завтрашнего утра. Хотя, на мой взгляд, и это сомнительно…

- Но ведь можно освещать дорогу факелами, - возразил Фридерик. – Тогда к утру они могли бы быть на вершине…

- Ты меня за ноги держал недавно? – неожиданно спросил Томми.

- Ну, держал… - неуверенно ответил Фридерик.

- Ты думаешь, я удовольствие получал, пока висел над пропастью вниз головой? – осведомился, осклабившись, Томми. – Не увидел я там никаких факелов! Никто нас не собирается преследовать. По крайней мере, сегодня… Впрочем, думаю, что и завтра таким вниманием нас не удостоят!

- Почему? – автоматически задал вопрос Фридерик, хотя особой надобности в этом не было. Он и так сообразил, к чему клонит приятель.

- А потому! – спокойно продолжил Томми. – Какой смысл этой банде гоняться по горам за каким-то рыжеволосым прохвостом? Заметим при этом, что нас с тобой - а тем более собаки! - они и в глаза не видывали. Но предположим, даже и так - следопыты и средь них есть неплохие, это уж точно – вычислили они нашу семейку… А смыслу-то? Куда ж мы денемся?

- Значит, - уверенно констатировал Фридерик, - они попросту удвоят охрану…

- Или утроят! Чтоб мышь не проскочила! Будут ждать, когда мы в их силки сами попадемся на обратном пути. Я бы так и поступил…

Фридерик вздохнул, соглашаясь в глубине души с приятелем. К тому же Томми как-никак тоже Крол! Ему виднее. Но беспокойство всё же его не покидало.

- А как же лихие люди, что на обозы нападают?

- Брось, Фридерик! Ерунда! Всё это Кролы высосали из пальца, неужели не ясно? Чтоб престиж Старосты поднять и прочее… Эх!

- Ну-ка, бездельники и дармоеды! Подъем! – разнесся над развалинами звонкий голос Мерика. – За мной! Жрать подано!

- Тише ты… - прошипел было Фридерик, но тут же усмехнулся. Чего бояться, если рядом его верные друзья?

Надо отдать должное Мерику. Для стоянки он облюбовал плоский скальный карнизик недалеко от «площади». Меж камней весело горел костерок, из казанка разносился призывный, искушающий аромат.

Место выбрано как нельзя удачно, отметил про себя Фридерик. Со стороны дороги стоянка была сокрыта каменной грядой. В то же время усталым путникам открывался прелестный вид на величественные вершины окружающих гор и покрытые ночной мглой долины Залучья.

- Красотища, правда!? – воскликнул Мерик. – Надо будет как-нибудь урвать времечка, да прогуляться основательно по этим местам. Нравится мне здесь!

- Может быть, не следовало костер разводить… - неуверенно заметил Фридерик, покосившись на танцующие по камням тени.

- Не скули! Нет тут никого. Одни мы одинешеньки на всем белом свете…

- Ох, хотелось бы верить…

- Ужинаем, и на боковую! – скомандовал Томми.

Особо упрашивать хоббитов оттрапезничать не пришлось. Вскоре пустые миски блестели, а над полянкой заструился приятный сизый дымок махры. Курили молча, глядя на звездное небо и думая каждый о своем. Первым не выдержал Мерик.

- Вы, как хотите, - заявил он, позевывая, - а я отправляюсь спать! Можете хоть до утра тут сидеть…

С этими словами хоббит с головой закутался в лёжник. Вслед за ним и Томми, позевывая и потягиваясь, улегся рядом, прижавшись к приятелю – ночью так теплее! И вскоре хоббиты уже беспечно похрапывали.

Фридерик придвинулся было поближе к друзьям, но сон никак не приходил. Видать, напряжение прошедшего дня оказалось сильнее усталости. Поглаживая посапывающую рядом псину (псину ли?), он никак не мог отвести глаз от раскинувшейся у его ног темной долины. Набив отцовскую трубку, молодой хоббит прикурил от тлеющих углей, уселся поудобнее и, закутавшись в мягкое одеяло, попытался расслабился.